অধ্যায় এগারো: প্রাসাদে প্রবেশ

সুচা জটিলতা সৃষ্টি করে বলল, "তুমি অনুমান করো তো?"
কেউ হাসছিল, কেউ চিন্তিত।
সোজাসাপ্টা সুচার তীর ছুঁড়ে বুকে আঘাত প্রাপ্ত লু হুয়াইচুয়ান লিং ইউয়ানের মত সৌভাগ্যবান ছিলেন না।
লু হুয়াইচুয়ানের বুকে রক্ত প্রবাহিত হতে থাকে, দ্রুত তার মুখচোখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, তিনি কষ্টে জোড় করে ঝুয়ান লিয়কে ডাকলেন যাতে রক্ত থামিয়ে জীবন রক্ষা করা যায়।
ঝুয়ান লিয় কপাল ভাঁজ করে, চোখে ক্রোধের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, যেন লু হুয়াইচুয়ানের প্রতি কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করছিলেন, হাত বাড়িয়ে লু হুয়াইচুয়ানের শরীরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে চাপ দিলেন, রক্ত বন্ধ করতে পেরেছিলেন।
লু হুয়াইচুয়ান দুর্বলভাবে বিছানায় শুয়ে পড়ল, চোখের পাতা অবশ হয়ে ঝুলছিল, কণ্ঠস্বর দুর্বল ও কর্কশ, "দ্রুত... বাবাকে রাজপ্রাসাদে পাঠাও যেন এই বিষয় জানানো যায়... রাজমাতা, সুচা আর এখানে রাখা যাবে না!"
প্রথমে তিনি নিজে সুচা মোকাবিলা করতে চেয়েছিলেন, প্রতিষেধক ফেরত পেতে, তারপর নির্বাসনের পথে চ্যাম্পিয়ন হাউসের সবাইকে হত্যা করার পরিকল্পনা করেছিলেন।
কিন্তু কে জানত সুচার ক্ষমতা ও নির্মমতা অন্যদের থেকে অনেক বেশি, তার ওপর আঘাত করার সময় সে ছিল দৃঢ় ও নিষ্ঠুর।
তিনি বুঝতে পারছিলেন, সুচা আসলে সত্যিই তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।
এছাড়া, যদিও জানতেন না কেন সুচার আচরণ এতদিনে এত পরিবর্তিত হয়েছে, কিন্তু তার কৌশল ও ক্ষমতাকে দেখে তিনি নিশ্চিত, তাকে আর রাখা যাবেনা।
ঝুয়ান লিয় চোখ বড় করে ঘুরিয়ে নাক দিয়ে হাওয়া ছাড়লেন, "হ্যাঁ।"
লু হুয়াইচুয়ান মনে করলেন, শীর্ষস্তরের তলোয়ারবাজরা বাড়ির লোকদের মতো কাজে লাগে না, যদিও তাদের কাছে জীবন রক্ষার ঋণ আছে...
"মনে রেখো... আগে ডাক্তারকে ডাকো।"
লু হুয়াইচুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে একবার সতর্ক করলেন, কারণ তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন ঝুয়ান লিয় সরাসরি উত্তর সীমান্ত রাজপ্রাসাদে ফিরে যাবে।
তাকে এই উক্ত পল্লীতে ফেলে যাবে।
তিনি শুধু রক্ত থামিয়েছেন, ওষুধ দেওয়া হয়নি।
ঝুয়ান লিয় ঠাণ্ডা সুরে হেঁকার করে দরজা ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
...
উত্তর সীমান্ত রাজা খবর পেয়ে দ্রুত সবচেয়ে ভাল ডাক্তার খুঁজে পাঠালেন নিজের ছেলেকে দেখানোর জন্য, তারপর রাণীকে দেখতে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং রাজমাতার সঙ্গে দেখা করলেন।
রাজমাতার কপালে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল, গভীর ও গুরুত্ববহ, "চ্যাম্পিয়ন হাউসের পুরো পরিবার এতটাই পরাজিত হয়েছে, তার পা দুটোও আহত, এখনও সাহস করে আমার সঙ্গে লড়াই করার? নিং ইয়ান সাহস করে হুয়াইচুয়ানের ওপর হাত তুলেছে?"
"ঠিক তাই, আমার ছেলে এখন জীবন-মৃত্যুর মধ্যে। আমার ধারণা, নিং ইয়ান এত আত্মবিশ্বাসী হওয়ার পেছনে অবশ্যই কোনো কৌশল আছে। যদি আমরা নির্বাসনের পথে তাদের মুছে ফেলি, তাহলে যদি..." উত্তর সীমান্ত রাজা ব্যর্থতার ইঙ্গিত দিলেন।
তিনি সুচাকে হুয়াইচুয়ানের আঘাতের কথা রাজমাতাকে বলার সাহস করেননি, এটা খুবই অপমানজনক, শুধু বললেন নিং ইয়ান করেছিল।
"আপনার মতে, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত?"
"তাহলে এই ঘটনা দ্বিতীয় রাজপুত্র চু চিকে জানানো হোক, আগে সে বারবার চ্যাম্পিয়ন হাউসকে রাজি করানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তারা সব সময় অস্বীকার করেছিল না কি?"
...
রাজমাতা ঠোঁটে এক চতুর হাসি ফুটিয়ে চা এক চুমুক নিলেন।
দ্বিতীয় রাজপুত্রের চরিত্র তীব্র, সামান্য উস্কানিতেই সে তার হাতিয়ার হতে পারে।
...
সুচা সন্ধ্যা সময় হাউসে ফিরে এলেন, হাতে কিছু মাংসের পাউরুটি ও ভেড়ার দুধ ছিল।
তিনি আরও অনেক খাবার সংগ্রহ করেছিলেন, সব নিজের গোপন স্থানে ঢোকালেন।
এখন তাঁর কাছে অর্থের কোন অভাব নেই, কারণ সম্পূর্ণ উত্তর সীমান্ত রাজপ্রাসাদের সঞ্চয় তাঁর গোপন স্থানে রয়েছে।
"তোমার ভাইকে উদ্ধার করেছ? তুমি ঠিক তো?"
নিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে তার শরীরের প্রতিটি কোণা মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন।
সুচা মাংসের পাউরুটি এগিয়ে দিয়ে বললেন, "ওহ, আমার খোঁজ নিচ্ছ?"
"না!"
নিং ইয়ান মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।
"ভালো, এসো, একটু ভেড়ার দুধ খাও।" সুচা ঘুমন্ত সন্তানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হয়ে পড়লেন।
ছোট্ট সে পাশে শুয়ে আছে, পা সামান্য মুড়িয়ে, যেন শান্ত এক ছোট প্রাণী।
শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়মিত ও মসৃণ, বুক শ্বাসের সাথে হালকা ওঠা-নামা করছে।
মনে হচ্ছে তার ওষুধ কাজ করছে।
সন্তান ধীরে ধীরে চোখ খুলল, ঝিমুনি কাটিয়ে, "মা?"
সুচা হ্যাঁ করে বললেন, পাত্রের তাপমাত্রা পরীক্ষা করে দুধ তুলে দিলেন, সে ছোট ছোট মুখে চুমুক দিতে শুরু করল।
"বড় ভাই আর দ্বিতীয় ভাই কোথায়? তারা কেন তোমার ঘরে আসেনি?" সুচা চারপাশে তাকালেন, বাইরে একটি ছোট চাকরাই দেখা গেল।
নিং ইয়ানের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, মনটা চিন্তায় পড়ে গেল, ঠোঁট টিপে আবার ছেড়ে দিল, "কেন, আজ বড় ভাই আর দ্বিতীয় ভাই তোমাকে বিরক্ত করেনি, তুমি তাদের কেন খুঁজছ?"
সন্তান সবসময় সবচেয়ে শান্ত থাকে, যদিও আগে সুচা তাকে মারাও দিয়েছিল।
তাছাড়া বড় ভাই আর দ্বিতীয় ভাইও সুচার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, তাদের শরীরে দাগ দুই সপ্তাহ ধরে আছে, এখনও মেটে নি, তাহলে সুচা তাদের কেন খুঁজছে?
"আ? তোমার সেটা কি ভাব? অবশ্যই মাংসের পাউরুটি খাচ্ছি, তুমি তো বলেছিলে রাজপ্রাসাদের পিঠা খেতে কষ্ট হয়?" সুচা হালকা মাথা ঝুঁকিয়ে ভ্রু ভাঁজ করল, হাতে অজান্তেই আরেকটা পাউরুটি নিয়ে এলেন।
"আর মায়ের জন্য, কিছু পাঠাতে বলো।"
নিং ইয়ান সুচার দিকে কর্কশ দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর বড় ব্যাগের মাংস পাউরুটির দিকে একবার চেয়ে নিলেন।
"সত্যিই শুধু পাউরুটি খাচ্ছ?"
"না হলে কী? তুমি তো নিজেই তো মজা করে খাচ্ছ, এত বড় মানুষ হয়ে এত স্বার্থপর কেন?"
সুচা গরম গরম মাংসের পাউরুটি কামড়ে নিলেন, ময়দার গন্ধ আর তাজা শুয়োরের মাংসের সুগন্ধ মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
নিং ইয়ানের পাউরুটি খাওয়ার হাত আচমকা থেমে গেল, চোখ চেয়ে গেল।
"ছোট পে?"
নিং ইয়ান বাইরে ডেকে বললেন।
ছোট পে দরজা ঠেলে প্রবেশ করল, "শ্রেষ্ঠপুত্রের আদেশ কী?"
"যে যুবক ও কন্যাকে ডেকো, আর মায়ের দাও কিছু।" নিং ইয়ান কাগজের থলু থেকে একটি পাউরুটি তুলে ছোট পের হাতে দিল।
"তোমার জন্যও কিছু, তোমার তো সেনাবাহিনীতে পদ ছিল, কিন্তু আমার কারণে পদ হারিয়ে গৃহবন্দী হয়েছ।"
ছোট পে অস্বীকার করল, তবে হাউসের নির্বাসনের কারণে তার চোখে ঝলক ফুটল, মুখে হাসি ফুটল, "আমি সেনাবাহিনীতে অত্যাচারের শিকার ছিলাম, কিন্তু শ্রেষ্ঠপুত্র আমাকে বাঁচিয়েছিল, যুদ্ধকৌশল শিখিয়েছিল, আমি লড়াইয়ে সফল হয়ে জেনারেল হয়েছি।
আমি হয়তো অনেক কিছু জানি না, তবে ঋণ কখনো ভুলি না, শ্রেষ্ঠপুত্র ভাববেন না। আর এখন হাউসে খাবার কম, কাল লেডি ও আপনাদের জন্য রেখে দিতে হবে।"
সুচা দেখে পাউরুটি খেয়ে ফেললেন, তারপর আবার ব্যাগ থেকে একটি নিয়ে নিং ইয়ানের হাতে থাকা সহ ছোট পের হাতে দিলেন, "চিন্তা করো না, খেয়ো, কালও থাকবে।"
ছোট পের চোখে ভয়, সন্দেহ, কিন্তু অস্পষ্টতা ছিল, সে নিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "শ্রেষ্ঠপুত্রবধূ এটি কী?"
সে যদিও সেনাবাহিনীতে ছিল, হাউসের অপরাধের পর পদত্যাগ করে এসেছে।
তবে শ্রেষ্ঠপুত্রবধূর কূটনীতি ও ক্ষমতা সে কয়েকবার দেখেছে।
এখন এত স্নিগ্ধ ও মার্জিত যে তাকে শান্ত করছে, সত্যিই কি সে শ্রেষ্ঠপুত্রবধূ?
আর যেহেতু এই হাউসের কেউ বাইরে যেতে পারে না, তাহলে এই পাউরুটি কোথা থেকে এল?
নিং ইয়ান তাকে আশ্বস্ত করে চেয়ে দেখালেন।
সে প্রথম বার যখন সুচার এই রূপ দেখল, তাও যেন ভূত দেখার মতো ছিল।
ছোট পে নিং ইয়ানের সংকেত বুঝে মন স্থির করল, হাত তুলে শ্রদ্ধা জানাল, "শ্রেষ্ঠপুত্রবধূর অনেক ধন্যবাদ।"
সম্ভবত শ্রেষ্ঠপুত্রবধূ শ্রেষ্ঠপুত্রের ভালবাসা বুঝতে পেরেছেন।
তাছাড়া, লু হুয়াইচুয়ান যদিও শ্রেষ্ঠপুত্র, তবে তার কুশলতা এবং চেহারা শ্রেষ্ঠপুত্রের থেকে অনেক নিচে, শ্রেষ্ঠপুত্রবধূ তাকে পছন্দ করবে না যদি সে অন্ধ না হয়।
"শ্রেষ্ঠপুত্রবধূ, এই পাউরুটি কি তোমার হাতে আহত প্রহরীদের কাছ থেকে জোর করে নেওয়া?" ছোট পে হঠাৎ সন্ধ্যার সময় যখন পিঠা নিতে গিয়েছিল, তখন প্রহরীদের পাউরুটি খাওয়ার দৃশ্য মনে পড়ল।