অধ্যায় বিশ: জেলাশাসককে উৎখাত করা
যা ভাবা, তা-ই কাজ।
পরের অর্ধেক রাত সু সিয়া ছদ্মবেশে সরকারি কর্মচারীর পোশাক পরে একে একে কারাগারে গিয়ে সব তথ্য সংগ্রহ করল। কারাগারে বন্দি অপরাধীরা যখন দেখল সরকারি কর্মচারী জিজ্ঞাসাবাদ করতে এসেছে, তখন তারা কোনো প্রশ্ন ছাড়াই সব কথা খুলে বলল। সু সিয়া পূর্ব থেকে পশ্চিম পর্যন্ত ৩৬০টি কক্ষ ঘুরে বেড়াল; ছোটখাটো চোর থেকে শুরু করে গুরুতর অপরাধী—সবার সাথেই কথা বলল সে।
সব শুনে সু সিয়ার মুখমণ্ডল ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার শরীর টানটান হয়ে রইল এবং হাতের মুঠো শক্ত হয়ে গেল। ছোটখাটো অপরাধীরা সত্যিই দোষী ছিল, তবে দু-একদিনের মধ্যেই তারা মুক্তি পেয়ে যেত। কিন্তু যাদের গুরুতর অপরাধী হিসেবে আটকে রাখা হয়েছে, তাদের বেশিরভাগই নির্দোষ। এই কুচক্রী ম্যাজিস্ট্রেট কোনো বিচার-বিবেচনা ছাড়াই তাদের ধরে এনে কারাগারে বন্দি রেখেছে, যা তার দায়িত্বের প্রতি চরম অবমাননা!
তখন সু সিয়া তাদের সব সত্যি কথা খুলে বলল। ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট যে মিথ্যা ও বানোয়াট মামলায় তাদের সাজা দিয়েছে, এবং ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেটের নিজের যে দুর্নাম রয়েছে, তা শুনে কোনো বন্দিই সু সিয়ার কথা অবিশ্বাস করতে পারল না। তাছাড়া তাদের বেশিরভাগকেই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল, তাই তাদের দৃষ্টিতে এই 'জীবন্ত দেবী'কে ছাড়া আর কাকে তারা বিশ্বাস করবে? কে আর তাদের প্রাণ বাঁচাতে পারবে!
...
ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট ধূর্ত হাসি নিয়ে নিং ইয়ানের কারাকক্ষের সামনে উপস্থিত হলো, তার পেছনে একদল রক্ষী। সে প্রথমে চারপাশের অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে, দুর্গন্ধময় এবং ইঁদুরভর্তি পরিবেশটি খুঁটিয়ে দেখল এবং সন্তুষ্ট হয়ে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
"নিং ইয়ান, কী খবর? আমি তোমাকে যে কারাকক্ষটি দিয়েছি, সেটি কি আরামদায়ক?" ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট তার ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, সেই অহংকারী হাসি সে কোনোভাবেই লুকাতে পারল না। তার চোখ সরু হয়ে এল, সেখানে এক চতুর ও উন্মত্ত ঝলক দেখা দিল।
নিং ইয়ান কোনোমতে আরাম করে খড়ের ওপর শুয়ে রইল। "খুবই আরামদায়ক, কেন হবে না? এই খড়গুলো তো কারাগারেরই ভালো। ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, আপনিও তো এখানে ঘুমিয়েছেন, তাই না? তাহলে আমাকে আর জিজ্ঞেস করছেন কেন যে আরাম লাগছে কি না?" তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল এমন যেন সে কোনো বসন্তকালীন ভ্রমণে এসেছে, তাকে দেখে কোথাও বিন্দুমাত্র বন্দিদশার ছাপ বা অবসাদ চোখে পড়ল না।
"বেশ, বেশ, আরাম লাগছে তো? তাহলে তোমাকে আরও আরাম দিচ্ছি।"
"কে আছ, নিং ইয়ানকে নিয়ে এসো, আমার এই বিশিষ্ট অতিথিকে আমি ভালো করে আপ্যায়ন করব।" ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেটের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, সে দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলল।
"না, না, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, আপনি নিং ইয়ানের গায়ে হাত দেবেন না, যা করার আমার সাথে করুন!" হাউ প্রাসাদের গৃহিণী নিং ইয়ানের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেন নিজের প্রাণ দিয়ে তিনি বিপদের দেয়াল তৈরি করতে চাইলেন।
ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট কিছুটা বয়স্ক হলেও রূপবতী এই মহিলার দিকে তাকিয়ে ধূর্ত হাসি দিল, "ওহ, তাহলে আপনি ভাবি! তবে বরং আপনাকে আগে ভালো করে আপ্যায়ন করি।" ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেটের কণ্ঠে ছিল বিদ্রূপ আর চোখে ছিল কামুকতা।
"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, তার চেয়ে ভালো হয় যদি আপনি আমার সাথে পুরোনো স্মৃতিচারণ করেন। আমি জানতে চাই, অন্যের কাছে মিনতি করে চাকরি বাঁচানোর পর আপনি কীভাবে এই ম্যাজিস্ট্রেটের পদে পৌঁছালেন?" নিং ইয়ানের মুখে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র বিদ্রূপ।
"লোকজন! ওকে টেনে নিয়ে চলো! আমি ওকে জীবিত অবস্থায় চামড়া ছাড়িয়ে ফেলব!" ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট রাগে নিজের পোশাক ঝাপটে ফেটে পড়ল, তার মুখ রক্তবর্ণ ধারণ করল, বোঝা গেল সে কতটা ক্ষিপ্ত।
নিং ইয়ানকে দুই রক্ষী টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেল, তার দুই পা মেঝের সাথে ঘষটে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ব্যথায় তার কপালে বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমে গেল এবং গাল বেয়ে পড়তে লাগল। তবে সে ব্যথা অনুভব করল না, বরং কিছুটা স্বস্তি পেল। ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেট তাকে নিয়ে ব্যস্ত থাকায় সু সিয়ার উপস্থিতির কথা ভুলে গেল। এতে সু সিয়ার কাজের জন্য সময় পাওয়া সহজ হলো।
কারাকক্ষে হাউ প্রাসাদের গৃহিণী মেঝেতে সেই উজ্জ্বল লাল রক্তের দাগ দেখে বুকফাটা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন। "সু সিয়া কোথায়? সে কোথায় গেল?" তিনি যন্ত্রণার সাথে চারপাশে খুঁজতে লাগলেন।
বাই উপপত্নী তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "হয়তো সিয়াকেও ধরে নিয়ে গেছে..."
"জানি না সিয়াকে ধরে নিয়ে গিয়ে কী করছে?" বাই উপপত্নীর কথার অর্থ ছিল ইঙ্গিতপূর্ণ। কিন্তু কারাগারের শিশুদের ছাড়া আর কে তা না বুঝে থাকতে পারে? গু ইউয়ান এবং জিয়াও বেই মুখ ফিরিয়ে নিল।
"হয়তো আমার ধারণা ভুল হতে পারে, ভাবি, আপনি শান্ত হোন।" বাই উপপত্নীর মুখ ছিল বিষণ্ণ ও ক্লান্তিতে ভরা।
"বিধাতা আমাদের হাউ প্রাসাদের সবাইকে ধ্বংস করতে চাইছেন..." গৃহিণী হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, তার মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।
"আমি থাকতে কেউ হাউ প্রাসাদের ক্ষতি করতে পারবে না!" সু সিয়া যখন সেখানে পৌঁছাল, ঠিক তখনই সে গৃহিণীর এই আর্তনাদ শুনল। সে কারারক্ষীর কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া চাবি দিয়ে দরজা খুলে দিল এবং তাদের হাত-পায়ের শিকল খুলে দিল। নিং ইয়ানকে সেখানে না দেখে সে জিয়াও বেই ও গু ইউয়ানকে অন্যদের রক্ষা করতে বলে দ্রুত নিং ইয়ানকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। নিং ইয়ানের স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই ঝৌ ম্যাজিস্ট্রেটকে আরও রাগিয়ে দিয়েছে।
সু সিয়া চলে যাওয়ার আগে দা বাও তার হাত ধরে বলল, "তুমি কি বাবাকে বাঁচিয়ে আনতে পারবে?"
"পারব, তুমি এখানে থেকে ভাই-বোনদের রক্ষা করো।" সু সিয়া আদর করে দা বাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল।
সু সিয়া যখন নিং ইয়ানকে খুঁজে পেল, তখন তার কাঁধের হাড় বিদ্ধ ছিল। সে দ্রুত তাকে উদ্ধার করল এবং লোকজন নিয়ে সরকারি কার্যালয়টি ঘিরে ফেলল। যদিও তারা সাধারণ মানুষ ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে ছিল অসীম শক্তি, আর সু সিয়ার সুনিপুণ নির্দেশে সরকারি কর্মকর্তারা তাদের সামনে টিকতে পারল না। বেশিরভাগ রক্ষীকে কারাগারে বন্দি করা হলো।
"ম্যাজিস্ট্রেট, আমরা কি বিদ্রোহ করব? পাহাড়ে গিয়ে দস্যু হব, তবুও এখানে আর থাকব না!" ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ একজন সু সিয়াকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল। সু সিয়া তখনো পুরুষের ছদ্মবেশে ছিল।
"ঠিকই বলেছেন! এই ঝৌ লোকটা আমাদের ওপর অত্যাচার করছে, কোনো বিচার নেই। আপনার কৃপাতেই আমরা বেঁচে আছি, আপনি শুধু হুকুম দিন, আমরা আপনার সাথেই যাব!" ভিড়ের মধ্যে হট্টগোল বেড়ে গেল।
সু সিয়া হাত নেড়ে বলল, "সবাই শান্ত হোন! আমার কথা শুনুন, আমি ইতিমধ্যে রাজদরবারে চিঠি পাঠিয়েছি, কয়েক দিনের মধ্যেই নতুন কর্মকর্তা নিযুক্ত হয়ে আসবেন।" সে বিদ্রোহ করতে চায় না, দস্যু হওয়া তো দূরের কথা। তার বর্তমান কাজ হলো নায়ককে নিরাপদে নায়িকার কাছে পৌঁছে দেওয়া। নায়ক-নায়িকার দ্বৈত প্রভাব থাকলে নায়ক দ্রুত উন্নতি করতে পারবে। তাতে সে নিজেও দ্রুত অবসর নিতে পারবে...
সু সিয়া হাউ প্রাসাদের সবাইকে নিয়ে সরকারি অফিসের একটি পরিষ্কার ঘরে রাখল এবং খবরটি গোপন রাখতে নির্দেশ দিল। সে নিং ইয়ানের সাথে এক ঘরে একা ঢুকল এবং ওষুধের সরঞ্জাম বের করল তার কাঁধের ক্ষত সেলাই করার জন্য। গ্রীষ্মকাল চলছে, ক্ষত পচে গেলে বিপদ বাড়বে।
সু সিয়া নিং ইয়ানকে উপরের পোশাক খুলতে বলল। সে জীবাণুনাশক অ্যালকোহল নিয়ে কাজ শুরু করতে চাইল। কিন্তু নিং ইয়ান পোশাক খোলার পর সু সিয়ার মাথা থেকে সব কাজ ভুলে গেল, তার মাথায় অদ্ভুত সব চিন্তা ভিড় করতে লাগল।
বাহ! আটটি অ্যাবস, সরু কোমর, চওড়া কাঁধ, আর সেই স্পষ্ট মারমেইড লাইন। আলোর প্রতিফলনে সেই রেখাটি অত্যন্ত চমৎকার দেখাচ্ছিল, খুব বেশি প্রকট নয়, কিন্তু পুরুষালি শক্তিতে ভরপুর। প্রতিটি নিশ্বাসের সাথে তার পেশিগুলো নড়ছিল, আর মারমেইড লাইনটিও মৃদু স্পন্দিত হচ্ছিল।
"পছন্দ হয়েছে?" নিং ইয়ান দেখল সু সিয়া তাকে অপলক দৃষ্টিতে দেখছে, সে মজা পেল। কোনো নারীকে এভাবে নিজের শরীরের দিকে তাকাতে দেখা তার জন্য এই প্রথম।
"অবশ্যই পছন্দ হয়েছে, তুমি কি জানো তুমি কতটা সুন্দর!" সু সিয়া কোনো সংকোচ ছাড়াই এক কথায় উত্তর দিল।
"হা হা," নিং ইয়ান অসহায় ও আদুরে ভঙ্গিতে হাসল।
"হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখবে নাকি?"
সু সিয়া উত্তেজিত হয়ে হাত বাড়াতে গিয়েই থেমে গেল, কিছু একটা মনে পড়তেই দ্রুত মাথা নাড়ল, "না, না, আমরা আগে ক্ষত সেলাই করি।"