পিপাসার্ত তৃষিত হৃদয়ের অতল গহ্বর থেকে ভেসে আসা এক রুদ্ধশ্বাস প্রশ্ন—ও কি কোনো রাক্ষসী?

"শূদ্র, এ বিষয়ে তো教主কে অবগত করাই শ্রেয়, আমরা তো আর এর সিদ্ধান্ত নিতে পারি না।" রৌউস মৃদু ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

হৌতুবু-র বাইরের তৃণভূমির ফুলের মাঝে, হোতু অলসভাবে চিয়াং শিয়াও-এর পিঠের সাথে হেলান দিয়ে ফুলের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তারা দুজনে এখানে বেশ দীর্ঘ সময় ধরে অবস্থান করছেন। মানবজাতির বিকাশ এবং জাদুকরী জাতির ভবিষ্যৎ নিয়ে তারা বারবার আলোচনা করেছেন, কিন্তু হিসাবের ফলাফল খুব একটা আশাব্যঞ্জক ছিল না।

তবে তিনি এক মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝতে পারলেন। জলের নিচের এই সমস্ত মাছজাতীয় দানবদের শিকার করতে চাইলে নিশ্চয়ই স্থলভাগের মতো আক্রমণ করলে চলবে না, বরং এর জন্য অত্যন্ত কার্যকর কিছু জাদুকরী অস্ত্র থাকা প্রয়োজন।

কিন্তু কিছুটা অপ্রত্যাশিতভাবেই, চেং ছেনহাং যখন শুনলেন যে তাদের সে সময় পর্যন্ত থাকতে হবে, তখন তিনি কিছুটা অবাক হলেও পরে হেসে তাতেই রাজি হয়ে যান। চেং শিসেন তাঁর সেই কিছুটা বিজয়ী ও অভিসন্ধিমূলক হাসির দিকে তাকিয়ে রাগে তাকে এক নজর দেখলেন, তারপর সরাসরি ধাক্কা দিয়ে তাকে ঘরের বাইরে বের করে দিলেন।

সে সময় পরিস্থিতি অনুযায়ী সেই ব্যক্তি শিসেন হওয়াই স্বাভাবিক ছিল, কামড়ের দাগ না হয় মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু চুম্বনের দাগগুলোর কোনো ব্যাখ্যা ছিল না। সে সময় সে বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি, কিন্তু আজ আবার এমন ঘটনা ঘটায় তাকে বিষয়টি নিয়ে ভাবতেই হচ্ছে।

সাড়ে আটটায়, লিং থিয়ান লিউ হোং এবং চাং চ্যানকে সাথে নিয়ে শেয়ার করা বাইসাইকেলে চড়ে রাজকীয় অভিজাতদের দরজায় এসে পৌঁছলেন।

এরপর থেকে, জাদুকররা কেবল জাদুকরী লিপির জাদুকরী শক্তির প্রবাহের পথ অনুসরণ করে এই বিশাল জাদুকরী লিপি ব্যবস্থার মধ্যে সমতুল্য চক্রাকার পদ্ধতি খুঁজে নিলেই এই ধরণের জাদু প্রয়োগ করতে পারবে, যার মাধ্যমে একটি একক কাঠামোর মধ্যেই অসংখ্য সম্ভাব্য জাদুকরী চক্র এবং জাদুকরী দক্ষতা একীভূত করা সম্ভব হবে।

"আমরা সবাই একসাথে আক্রমণ করি, কেউ যেন একে একে পরাজিত না হয়, চলো!" এই বলেই সে তার ডান হাত দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তরিত তলোয়ারটি নিয়ে সেই বুদ্ধিমান বানরটির দিকে এগিয়ে গেল।

বুকের জমে থাকা ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলার পর, হুশিয়েন কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট এবার সেই মুণ্ডুহীন মৃতদেহটির দিকে তাকালেন। রেশমের পোশাক পরা মৃতদেহ, সুতরাং সে যে ধনী ব্যক্তি তা বলাই বাহুল্য। ক্ষতস্থান পরীক্ষা করে দেখা গেল, সেটি ছিল এক আঘাতেই মৃত্যুর ঘটনা। হত্যাকারী কেবল একটি কোপেই লোকটির মাথা কেটে ফেলেছিল, আর কাটার ধারটি ছিল বেশ মসৃণ, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে হত্যাকারীর অস্ত্র চালনায় বেশ ভালোই অভিজ্ঞতা রয়েছে।

লিও শাদ একটি ইশারা করলেন, তারপর পাশে থাকা কয়েকজনকে সাহায্য করতে ডাকলেন। গুরুতর আহত হয়ে ঝামেলা সৃষ্টি করতে আসা লোকগুলোকে তারা মেঘমৃগের পিঠে তুলে দিল, এরপর মেঘমৃগে চড়ে গিরিখাত উড়ে পার হয়ে সেই অভিযাত্রী গিল্ডের দিকে রওনা দিল।

কু ইয়ান তার কালো চোখ দুটো দিয়ে তার নড়াচড়ার দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে রইল, আর তার পাতলা ঠোঁটে হঠাৎ করেই ফুটে উঠল এক গভীর হাসির রেখা।

দেখা গেল ছাশা চিচির হাতে একটি সুতো পেঁচানো রয়েছে, আর ছাশা ইউংশিয়াং-এর হাসেও পেঁচানো রয়েছে এক ধরণের সুতো।

পিফা অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লেং শিয়াও-এর দিকে তাকিয়ে রইল, ঠিক যেন কোনো পোকা প্রদীপের আলোর দিকে আকৃষ্ট হয়, যার মধ্যে রয়েছে এক উন্মাদ ও অবর্ণনীয় অন্ধ ভক্তি। মানুষের জীবন যদি লেং শিয়াওয়ের মতো কাটানো যায়, তবেই তবে এই জীবন সার্থক বলা চলে। এতটা ন্যায়পরায়ণ ও বীরত্বপূর্ণ আচরণ দেখে শত্রুরাও মন থেকে শ্রদ্ধা না জানিয়ে পারে না।

শেন ইউয়াও অন্ধকারের মধ্যে তার আঙুলগুলো সামান্য নাড়াতেই তার চেতনা আংটির ভেতরে প্রবেশ করল। আংটির ভেতরটা আগের মতোই আলোয় ঝলমলে হয়ে আছে, কে জানে সেই আলোর উৎস কোথায়, চারপাশটা কেবল আলোয় পরিপূর্ণ।

আজ বাবা আমাকে কিছু কথা বলেছেন, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না। যদি এই ধরণের অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী মানুষেরা আসলেই থেকে থাকে, তবে এই পৃথিবীতে কেন এখনও এত বিপদ বিদ্যমান?

লিয়াং আন্টি তার নাতিকে কোনো কষ্ট দিতে চান না, তাছাড়া তার শরীরও আগের মতো অতটা শক্তসমর্থ নেই। এভাবেই তিনি মাওজুকে কোলে নিয়ে পুরো পথ হেঁটে বাড়ি পৌঁছলেন। বাড়ির দরজায় এসে যখন তাকে নামিয়ে দিলেন, তখনই কেবল তিনি তার বাহুতে এক ধরনের ব্যথা ও অবশ ভাব অনুভব করলেন।

কথা শেষ করে, হুয়াং ইইয়ানের পা মূল হলের দিকে যাওয়ার পর্দার নিচে দেখতে পেয়েই সং লাওউ তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে মদের দোকান থেকে প্রস্থান করলেন।

"আসা যায় আরও কুড়ি মিনিট লাগবে, আমি এখন পথেই আছি, গাড়ি চালাচ্ছি, ফোন রাখছি।" পেং লিয়য়াও কথা শেষ করেই ফেং লিনহানকে ফোন কেটে দিতে বললেন। এই মুহূর্তে ফেং লিনহানকে সরাসরি ফার্মে নিয়ে যাওয়াই শ্রেয়।

মাতা মহীয়সী চাং তার নিজের ঔরসজাত পুত্র এবং নাতিদের দিকে তাকালেন, তার সেই অহংকারী ভাবটি আর আগের মতো নেই, বরং তিনি অত্যন্ত আনন্দিত মনে মৃদু হাসলেন।