তেইশতম অধ্যায়: পথে ডাকাতের কবলে

এর-বা মুখ উজ্জ্বল করে দুই আঙুল নাড়িয়ে রহস্যের সুরে বলল, “বলা যাবে না, কিছুতেই বলা যাবে না।”

সে তার বান্ধবীদের সাথে আগে যে সব গল্পের বই পড়ত, তাতে বাবা আর মা ঠিক এমন খুনসুটি করা দম্পতির মতোই। প্রথম দেখায় একে অপরের সাথে লড়াই করলেও, কখন যে একে অপরের চোখের মণি হয়ে উঠেছে, তা তারা নিজেরাও বুঝতে পারেনি।

সান-বা ঠোঁট উল্টে সু শিয়ার কাছে দৌড়ে গিয়ে বলল, “মা, আমি এটা চিবোতে পারছি না।” মেজ বোন এমন সব কথা বলছে যা সে কিছুই বুঝছে না, তার চেয়ে বরং ভালো করে খেয়ে নেওয়াই শ্রেয়।

সু শিয়া সাদা ধবধবে ছোট্ট ছেলেটিকে এমন মুখ ভার করে থাকতে দেখে গলে গেল। সে নিং ইয়ানের সাথে কথা বলা থামিয়ে চুপিচুপি ঝোপের পেছনে গিয়ে এক বাটি ছাগলের দুধ নিয়ে এল সান-বার জন্য।

খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে সরকারি রক্ষীরা এবং侯府-এর লোকজন দুপুরের কড়া রোদ থেকে বাঁচতে যে যার মতো বিশ্রাম নিতে লাগল। দুপুরের রোদ কিছুটা কমলে, ওয়াং ইয়ং সবাইকে গরুর গাড়িতে উঠতে নির্দেশ দিল এবং যাত্রা আবার শুরু হলো।

অর্ধেক দিন পার হয়ে রাত নেমে এল, কিন্তু তারা তখনও পরবর্তী জেলায় পৌঁছাতে পারেনি, কেবল পাহাড়ের পাদদেশে এসে থামল। সু শিয়া মাথা তুলে পাহাড়ের দিকে তাকাল, জায়গাটা বেশ দুর্গম এবং অনেক গুহা রয়েছে, যা দেখে তার মনটা একটু কুঁকড়ে গেল। এই পাহাড়টি কৌশলগতভাবে বেশ সুবিধাজনক, আক্রমণ করা কঠিন, আবার অনেক গুহা থাকায় ডাকাতদের আস্তানা হওয়ার জন্য আদর্শ—বিশেষ করে এটি যখন দুয়ান ঝৌ এবং ডিং ঝৌ-এর মাঝামাঝি। রাতে এখানে বিশ্রাম নেওয়াটা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ।

নিং ইয়ান দীর্ঘদিন সেনাবাহিনীতে নেতৃত্ব দিয়েছেন, তিনিও বিষয়টি বুঝতে পারলেন। দুজনেই একই সাথে ওয়াং ইয়ংকে ডাকলেন, “মশাই...”

সু শিয়া বিস্ময় নিয়ে নিং ইয়ানের দিকে তাকাল। নিং ইয়ান মিষ্টি হেসে বলল, “স্ত্রী আগে বলুন।”

সু শিয়া মাথা নেড়ে বলল, “মশাই, জায়গাটা বেশ দুর্গম এবং ডাকাতদের উপদ্রব হতে পারে। আমাদের পালা করে পাহারা দিতে হবে এবং কাল ভোরেই এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে।”

নিং ইয়ান সায় দিলেন, তিনিও একই কথা ভাবছিলেন। কিন্তু ওয়াং ইয়ং হাত নেড়ে উড়িয়ে দিলেন, “চিন্তা করবেন না, ডাকাতদের সরকারি রক্ষীদের আক্রমণ করার সাহস নেই। ওরা শুধু সাধারণ ব্যবসায়ীদের ওপরই চড়াও হয়।”

সু শিয়া আরও কিছু বলতে চাইলে ওয়াং ইয়ং রেগে গেলেন, “আমি কি সরকারি কর্মকর্তা নাকি আপনি? রাজধানীতে কত বছর কাজ করেছি, কত ডাকাত দমন করেছি! ওরা ইঁদুরের মতো ভীতু, কখনোই আমাদের সাথে সরাসরি লড়াই করবে না! ডিং ঝৌ-তে আপনারা সাধারণ মানুষকে বাঁচিয়েছেন বলে আমি সম্মান করি, তার মানে এই নয় যে আমার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করবেন!”

ওয়াং ইয়ংয়ের নির্দেশে রক্ষীরা ক্যাম্প করল এবং আগুন জ্বালিয়ে রান্নার আয়োজন শুরু করল। আগুনের ধোঁয়া কুয়াশার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সু শিয়া ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এরা কি ডাকাতদের আমন্ত্রণ জানিয়ে ডেকে আনছে? সে সুযোগ বুঝে নিজের গোপন ভাণ্ডার থেকে কিছু সম্মোহনী স্প্রে বের করে আনল। এটি সে তার আগের জীবনে সঙ্গীদের সাথে মিলে তৈরি করেছিল, যা শত্রুকে অজ্ঞান করার জন্য দারুণ কার্যকর।

সে গু ইউয়ান, জিয়াও বেই এবং নিং ইয়ানকে ডেকে পাঠাল। গু ইউয়ান বাদে বাকিদের সে এই স্প্রে দিল। কারণ গু ইউয়ান একজন মেয়ে, তাই তাকে রক্ষা করার দায়িত্ব সু শিয়ার। গু ইউয়ান মনে মনে ভাবল, ‘আগে যখন আমার চোয়াল নামিয়ে বিষ খাইয়েছিলে, তখন তো আমি মেয়েই ছিলাম! না বলতে চাইলে সরাসরি বলো!’ কিন্তু মুখে সে নম্রভাবে বলল, “ঠিক আছে, আমি আমার প্রভুকে রক্ষা করব!”

রাতে সু শিয়া আর তার দল দুটি তাঁবু তৈরি করল—একটি আলো জ্বালানো, অন্যটি অন্ধকার। তবে পরিবারের বাকি সদস্যরা একটি গোপন গুহায় লুকিয়ে রইল। ওয়াং ইয়ং বিদ্রূপ করে বলল, “বিখ্যাত将军 হয়েও এত ভয়!” নিং ইয়ান কিছু বললেন না। রাজধানীতে থাকা এই মানুষটি সাধারণ মানুষের কষ্ট আর যুদ্ধের কৌশল কিছুই বোঝেন না।

রাতে চাঁদ যখন মাঝ আকাশে, তখন পাহাড়ের নিস্তব্ধতা ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়াল। ওয়াং ইয়ংরা ঘুমে আচ্ছন্ন, আর সু শিয়ারা সতর্ক। মাঝরাত পর্যন্ত কোনো শব্দ শোনা গেল না। হঠাৎ এক রক্ষীর আর্তনাদে চারপাশ কেঁপে উঠল, সে মারা পড়েছে!

“ডাকাত! ডাকাত এসেছে!”

ওয়াং ইয়ং তড়িঘড়ি করে তাঁবুর মোমবাতি নিভিয়ে অস্ত্র হাতে নিল। অন্যদিকে, সু শিয়ার দল খুব সহজেই ডাকাতদের পরাস্ত করল। সু শিয়া ও গু ইউয়ান পুরো পাহাড় চষে একশোর বেশি ডাকাতকে বেঁধে ওয়াং ইয়ংয়ের সামনে ফেলল।

ওয়াং ইয়ং লজ্জিত হয়ে বলল, “আমার ভুল হয়েছে, আপনাদের কথা শোনা উচিত ছিল।” সে আরও বুঝতে পারল যে তার ভাইয়ের মৃত্যুর সাথে এই পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই। সে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

নিং ইয়ান ও সু শিয়া চুপচাপ সেখান থেকে সরে পড়ল। সু শিয়া আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার ভাই সু কিং ইয়ে কেমন আছে? রাজধানী ডিং আন侯府-এ সু কিং ইয়ে ঘুমাতে না পেরে এক চিঠি লিখল সু শিয়ার জন্য। সে চুপিচুপি রং ইউয়ানের ঘরে গিয়ে বলল, “আর ইউয়ান, তুমি কি জেগে আছো?” বোন যে রক্ষীকে তার জন্য খুঁজে দিয়েছে, সে সত্যিই অসাধারণ।轩辕戾 যখন তাকে আক্রমণ করেছিল, তখন রং ইউয়ান আহত অবস্থায়ও তাকে রক্তাক্ত করে দিয়েছিল। সে সাধারণ কেউ নয়।