দ্বাবিংশ অধ্যায়: যাত্রা অব্যাহত

"কী? মারতে চাও? আমি কখন থেকে রণক্ষেত্রে যুদ্ধ করছি আর কত শত্রুকে খতম করেছি, তা কি খোঁজ নিয়ে দেখেছ? তোমার মতো এই মুরগির বাচ্চার মতো শরীর নিয়ে বসেই তোমাকে আমি ধূলিসাৎ করে দিতে পারি!" নিং ইয়ান দমে যাওয়ার পাত্র নয়, সে সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে কথাটি বলল, তার চোখের দৃষ্টিতে তাচ্ছিল্য যেন উপচে পড়ছিল।

জিয়াং রাং রাগে লাল হয়ে উঠল, তার চোখ দুটো যেন ঠিকরে বেরিয়ে আসছিল। সে নিং ইয়ানের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে তার দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে আঘাত করতে গেল।

নিং ইয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অগোচর হাসি ফুটে উঠল।

এক ঘুষিতেই নিং ইয়ানের সেলাই করা ক্ষতস্থান আবার ফেটে গেল। ক্ষত থেকে রক্ত চুঁইয়ে বেরিয়ে তার মোটা কাপড়ের জামাটিকে রাঙিয়ে দিল।

"শা শা, আমার ক্ষত..." নিং ইয়ান বিষণ্ণ কণ্ঠে আর্তনাদ করে উঠল, তার শরীর মৃদু কাঁপছিল আর দুই হাত দিয়ে সে আঘাতপ্রাপ্ত জায়গাটি শক্ত করে চেপে ধরেছিল।

"খুব কষ্ট হচ্ছে।"

সু শা দেখছিল তারা দুজন খুব ঝগড়া করছে, তাই সে বড় বাও আর মেজো বাও কী কী জিনিস এনেছে তা দেখতে গিয়েছিল। কিন্তু নিং ইয়ানের ডাক শুনে সে দ্রুত ছুটে এল, তখনও তার কোলে তিন নম্বর বাও ছিল।

"কষ্ট হচ্ছে? ক্ষত কি ফেটে গেছে?" নিং ইয়ানের বুকের কাছে রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়তে দেখে সু শা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

সু শা তিন নম্বর বাওকে মাটিতে নামিয়ে রেখে ক্ষত পরীক্ষা করতে এগিয়ে এল।

"না, তেমন কিছু নয়। আমি শুধু ওকে বলছিলাম যে আমি আগে অনেক শক্তিশালী ছিলাম এবং জিয়াং কনিষ্ঠ বাবু যেন মন দিয়ে মার্শাল আর্ট শেখে, ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই নাম কামাতে পারবে। কিন্তু জিয়াং কনিষ্ঠ বাবু হঠাৎ আমাকে এক ঘুষি মেরে বসল।"

"হয়তো আমারই ভুল হয়েছে," নিং ইয়ান অভিযোগের সুরে নাক টানল। সু শার চোখে তাকে দেখে মনে হলো, সে যেন এমন এক নববধূর মতো যে তার স্বামীর কাছে আশ্রয় খুঁজছে।

জিয়াং রাং: "..."

কী নির্লজ্জ! সে সু শার কাছে নালিশ করছে!

"আমি মারিনি! ও আমাকে ব্যঙ্গ করে বলছিল যে আমি ওর আঙুলের নখের সমানও নই!" জিয়াং রাং দ্রুত সু শার সামনে গিয়ে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণের চেষ্টা করল।

সু শা ভ্রু কুঁচকে কাপড় সরিয়ে ক্ষত পরীক্ষা করল। সে দেখেছিল ক্ষতটি সেলাই করা হয়ে গিয়েছিল, আর কয়েকটা দিন গেলেই সেরে যেত, কিন্তু এখন তা আবার নতুন করে ফেটে আরও গুরুতর হয়ে পড়েছে।

সে মনের ভেতরের রাগ চেপে রেখে বলল, "জিয়াং কনিষ্ঠ বাবু, আপনি এবার যান। আমাদের পথ চলতে হবে।"

সু শা এ কথা বলে সবাইকে নিয়ে রওনা হলো। কিছুদূর যাওয়ার পর একটা ঝর্ণার কাছে দাঁড়িয়ে সে নিং ইয়ানের ক্ষত আবার সেলাই করে দিল।

শহরের গেটে দাঁড়িয়ে জিয়াং রাং রাগে ফুঁসছিল, ক্ষোভ মেটানোর জন্য সে রাস্তার ধারের বুনো ঘাসগুলোকে লাথি মারতে লাগল।

প্রাণবন্ত, মাথা উঁচু করে থাকা বুনো ঘাসগুলো এখন নিষ্ঠুরভাবে পদদলিত হলো। পাতাগুলো ছিঁড়ে চুরমার হয়ে গেল।

"তিয়ে চুই, তুই-ই বল, নিং ইয়ান এতোটা নির্লজ্জ কীভাবে হতে পারে? সে আমাকে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছে!"

"আবার সু শার কাছে নালিশও করল, কী বেহায়া!" জিয়াং রাং তার হাতের চাবুকটি বাতাসে সজোরে ঝাপটা মারল, "শাঁ" শব্দে তার পাশের ঘাসগুলো আবার মাটিতে নুইয়ে পড়ল।

সু শারা চলে যাওয়ার পর, সাধারণ মানুষজন রাজকীয় দূতের কাছ থেকে সহায়তা ও ক্ষতিপূরণ পেল, যা সবার মনে স্বস্তি আনল।

তারা জানত না সেই বীর পুরুষটি কে, কীভাবে সে জেলখানায় ঢুকে তাদের বাঁচাল, শুধু মনে করত সে যেন সাক্ষাৎ কোনো বোধিসত্ত্ব। তাই সু শা চলে যাওয়ার পর, সাধারণ মানুষ মিলে চাঁদা তুলে তাদের দেখা সু শার রূপ অনুযায়ী—পুরুষ দেবতা ও নারী দেবীর মূর্তি—একটি মন্দির তৈরি করল, যাতে তারা সু শার প্রাণ বাঁচানোর ঋণ স্বীকার করতে পারে।

সু শারা এবার গরুর গাড়িতে চড়ল, শহর থেকে বের হওয়ার সময় সে জিয়াং রাংয়ের কাছ থেকে এটি চেয়ে নিয়েছিল।

পাহারাদার সৈন্যরা তাদের চারপাশ ঘিরে বসেছিল, দুটি গরুর গাড়ি সারিবদ্ধভাবে এগিয়ে চলল। পুরো পথে সু শাদের পরিশ্রম অনেকটাই কমে এল।

দুপুরের দিকে সূর্য মাথার ওপর উঠে এল এবং প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়াতে লাগল।

"থামো, গাড়ি থামাও। আমরা একটু বিশ্রাম নিই, রোদ কমলে আবার রওনা দেব," ওয়াং ইয়ংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল আবেগহীন, নিং ইয়ানের প্রতি তার শুরুর দিকের কঠোরতা আর ঘৃণা যেন উবে গিয়েছিল।

সু শা নিং ইয়ানকে গাড়ি থেকে নামিয়ে হুইলচেয়ারে বসিয়ে দিল।

"তিন নম্বর বাও, তুমি কি নিজে নামতে পারবে?" সু শা খুব কোমল স্বরে তাকে নিজে নামার জন্য উৎসাহিত করল।

ডিং ঝৌ শহরে থাকাকালীন কয়েকদিন সে তিন নম্বর বাওয়ের নিউমোনিয়ার চিকিৎসার ওপর জোর দিয়েছিল। তার স্পেসের বিশেষ ওষুধের কল্যাণে সে এখন পুরোপুরি সুস্থ।

তিন নম্বর বাও ছোটবেলা থেকেই কোলে চড়ে বড় হয়েছে, খুব একটা হাঁটাচলা করেনি। এখন সুস্থ হয়েছে, মার্শাল আর্ট না করলেও শরীর চর্চা করা তার জন্য জরুরি।

তিন নম্বর বাও তার জলজল চোখ দুটি পিটপিট করে বলল, "ঠিক আছে।"

এরপর তার চোখগুলো উত্তেজনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দুই ছোট হাত দিয়ে গাড়ির ধার শক্ত করে চেপে ধরল, সাবধানে একটি পা বাড়িয়ে দিল, তারপর অন্য পা-টিও নামাল এবং শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে সে নিজেই নিচে নেমে এল।

সে কোলে থাকতে ভালোবাসে না, সে নিজের মতো চলাফেরা করতে পছন্দ করে।

প্রাসাদের মালকিন ও বাই উপপত্নী গাড়ি থেকে নামলেন, বড় বাও, মেজো বাও, গু ইয়ুন ও শিয়াও বেইও গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

পাহারাদাররা তাদের একটি জঙ্গলের ছায়ায় নিয়ে গেল যাতে প্রচণ্ড রোদ থেকে বাঁচা যায়। গ্রীষ্মের শেষ হলেও দক্ষিণের দিকে রোদ যত বাড়ে, ততই বিষাক্ত ও প্রখর হয়ে ওঠে।

জঙ্গলে পৌঁছানোর পর গাছের ছায়া পড়ে রইল। পাহারাদাররা তাদের কিছু রুটি ও জল দিয়ে দূরে গিয়ে খেতে বসল।

প্রাসাদের মালকিন নিং ইয়ানকে কাছে ডেকে তার হাত শক্ত করে ধরলেন, "ইয়ান, তোমার কি মনে হয় না সু শার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে?"

নিং ইয়ান হেসে মাথা নাড়ল। ভেতরের আত্মাটাই তো বদলে গেছে, তাই সব কিছু বদলে যাওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু এই বিষয়টি সে মনের ভেতরেই চেপে রাখল, কারণ সে মেনে নিতে পারলেও অন্যরা পারবে কি না, সন্দেহ আছে।

"সে ইদানীং... মা ঠিক বোঝাতে পারছি না। কিন্তু সে আগে তো ঝেন বেই প্রাসাদের রাজপুত্র লু হুয়াই চুয়ানের সাথে যোগাযোগ রাখত। এবার এত সহজে আমাদের বের করে আনল, আমার মনে হয় না বিষয়টি এত সহজ। তোমার তার ব্যাপারে একটু সাবধান থাকা উচিত।" প্রাসাদের মালকিনের মনে দুশ্চিন্তার ঢেউ খেলছিল, তিনি আগুন জ্বালাতে থাকা সু শার দিকে তাকালেন।

নিং ইয়ান মাথা নাড়ল, "আমি জানি, মা। আমরা এখন যাই।"

নিং ইয়ান হুইলচেয়ার চালিয়ে সু শার কাছে গেল এবং তার হাত থেকে শুকনো কাঠগুলো নিয়ে নিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল জলের মতো কোমল, "আমি এগুলো করছি, তুমি বিশ্রাম নাও।"

প্রাসাদের মালকিন তার ছেলের এই দশা দেখে বুঝতে পারলেন, তিনি যা বলেছেন তার কিছুই নিং ইয়ানের কানে ঢোকেনি। তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

নিং ইয়ান সেঁকা রুটিগুলো তিন ছোট বাওয়ের হাতে দিল এবং সবচেয়ে ভালো রুটিটি সু শার দিকে বাড়িয়ে দিল।

সু শা রুটিটি হাতে নিল, খাওয়ার আগেই তার সুঘ্রাণ নাকে এল। রোদে সেঁকা সোনালি খসখসে রুটির ওপর যেন এক লোভনীয় আভা ঝিলিক দিচ্ছিল।

সু শা এক কামড় দিতেই "মচমচ" শব্দে রুটির ওপরের অংশটি মুখে ছড়িয়ে পড়ল, ভেতরে ছিল নরম ও রসালো অংশ, গমের মিষ্টি গন্ধে ভরে উঠল চারপাশ।

"ভাবতেই পারিনি তোমার এই প্রতিভা আছে?" সু শার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

নিং ইয়ান গর্বের সাথে মাথা উঁচু করল, "আগে সেনাবাহিনীতে থাকার সময় সেখানকার খাবার সহ্য হতো না, তাই নিজেই রান্না করতাম। আমি খরগোশ ঝলসাতেও পারি, আমাদের বাহিনীর মধ্যে আমিই সবচেয়ে ভালো খরগোশ ঝলসাতে পারতাম, যা বাইরে মচমচে আর ভেতরে নরম হতো।"

তার আর কোনো গুণ নেই, অন্তত সু শার সামনে...

তার পা সেরে উঠলে, সে তাকে আরও অনেক কিছু দেবে।

তিন নম্বর বাও বড় বাওয়ের হাত ধরে বলল, "আমি তো জানতামই না বাবা খরগোশ ঝলসাতে পারে! তুমি কি বাবার ঝলসানো খরগোশ খেয়েছ? খেতে কেমন?"

"নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে," বড় বাও রুটিতে কামড় দিয়ে বলল।

মেজো বাও তিন নম্বর বাওকে কাছে ডেকে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, "ছোট ভাই, শোনো, ভবিষ্যতে বাবা যদি কখনো খরগোশ ঝলসায়, তবে প্রথম টুকরোটা অবশ্যই মাকে খেতে দিবি, বুঝলি?"

"কেন?" তিন নম্বর বাও ছোট ছোট কামড়ে রুটি খাচ্ছিল, ঠিক যেন একটি খরগোশ গাজর চিবোচ্ছে।