অষ্টাদশ অধ্যায়: বই পড়লে জ্ঞান বাড়ে

নব্বইয়ের দশকে ব্যক্তিগত ব্যবসা ইতিমধ্যেই বৈধ হয়ে গিয়েছিল। শেনচেংয়ের মতো বড় শহরে সাধারণ মানুষের মনে “পুনর্বিক্রি” শব্দটির গুরুত্ব অনেকটাই ফিকে হয়ে এসেছিল, কিন্তু চোরাচালান সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়—এটি শুল্কবিধি লঙ্ঘনকারী একটি অবৈধ কাজ।

“পাঁচশো।”

লেই কয়েকবার খ্যাঁকখ্যাঁক করে হেসে কোনো উত্তর দিল না। জেরি অবশ্য বিনীত ভঙ্গিতে বলল, “মারকুইস মহোদয় নিজে এসে আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন—এ আমাদের পরম সৌভাগ্য। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই উপস্থিত থাকব।” কথা শেষ করে জেরি সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল।

“আর দরকার নেই, আমার মাথাটা একটু ব্যথা করছে!” বাতু দুর্বলভাবে তার ডান হাত নাড়ল। এই অপরিচিত নবীন কর্মকর্তার সঙ্গে এতক্ষণ কথাবার্তা বলে সে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

“...হুঁ।” মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার সেই মুহূর্ত যেন বরফ-ছুরির শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছিল। সে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল।

তাদের দুজনকে কেন এত কঠিন প্রতিপক্ষ মনে হতো, তার কারণ ছিল—তারা বারবার আগেভাগেই তাদের গতিবিধি আঁচ করতে পারত। আগে থেকে পাতা ফাঁদ তারা কখনোই পেরিয়ে যেত না, বরং সরাসরি ঘুরে অন্য পথ বেছে নিত। ফলে ওত পেতে থাকা লোকেরা অসহায়ভাবে তাদের চলে যেতে দেখত। আর চারদিক থেকে ঘেরাও করার চেষ্টা হলে, ঘেরাও সম্পূর্ণ হওয়ার আগেই তারা ফাঁক খুঁজে নিয়ে নির্বিঘ্নে বেরিয়ে যেতে পারত।

তাদের দুজন ছাড়াও ডেকে আরও এক ডজনের বেশি সুঠামদেহী নাবিক ব্যস্তভাবে কাজ করছিল। যমজ ভাই দুজন তাদের নির্দেশ দিচ্ছিল, জাল গুছিয়ে মাছ ধরার জন্য প্রস্তুত করছিল।

“রাজদরবার, রাজদরবার হঠাৎ করে এতগুলো রেলপথ নির্মাণ করতে চাইছে কেন? তাও আবার সব একই জায়গায়?” জিয়াং ঝিচিং কিছুটা তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল।

কথাটি শুনে অধীনস্থ লোকটি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। তারপর কানের যন্ত্রটি বের করে নম্বর মিলিয়ে ফোন করল। অপর প্রান্ত থেকে সাড়া পাওয়ার পর সে ফিসফিস করে একগাদা নির্দেশ দিয়ে গেল।

ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার নবম স্তরের শক্তিধর ব্যক্তি দু বোইয়ান যে তাকে আচমকা আক্রমণ করবে, এমন নীচ পদ্ধতি লিউ ইয়ানসং অত্যন্ত ঘৃণা করত। তাই তার অন্তরের হত্যার ইচ্ছা মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। তার শক্তি যদি গভীর না হতো, তবে চোখের পলকেই দু বোইয়ানের আহ্বান করা দানব-বাঁধন দড়িতে সে বেঁধে পড়ত।

ঠিক সেই সময় নিশিরাজ দানব স্পষ্টতই এই সুযোগটি টের পেল। সঙ্গে সঙ্গে সে আবার দানব-দমন বর্শা সঞ্চালিত করে প্রবল বেগে আরেকবার আক্রমণ চালিয়ে এগিয়ে এল।

কিন ওয়েই যত ভাবছিল, ততই মনে হচ্ছিল তার এই সিদ্ধান্তটি সত্যিই অসাধারণ বিচক্ষণতার পরিচয়। নইলে সত্যিই যদি একটি গেম বিভাগ খুলত, তবে প্রথমেই তা কোম্পানির ওপর বোঝা হয়ে দাঁড়াত; সফল হবে কি না, সেটাও অনিশ্চিত ছিল।

ছয় বছর আগে ফাং ছুনলিয়াং নিঃসন্দেহে তার প্রতিপক্ষকে হারাতে পারত না, কারণ উভয়ের শক্তির ব্যবধান ছিল বিপুল। কিন্তু এখন প্রতিপক্ষকে পরাজিত করার ব্যাপারে ফাং ছুনলিয়াংয়ের সম্পূর্ণ আস্থা ছিল। কারণ এত বছরেও তার প্রতিপক্ষের শক্তিতে উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি ঘটেনি; সে এখনও এসএস স্তরেই আটকে ছিল।

ইলমিনস্টার মিসট্রার মহিমা প্রচার এবং ন্যায় প্রতিষ্ঠায় নিজেকে নিয়োজিত রেখেছিল। ফলে সে এক সুনাম রেখে গিয়েছিল।

সি উলিন উ ফানকে আঙুল তুলে দেখিয়ে দিল। চারপাশের লোকজন সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “আমাদের পবিত্র ফলের ক্ষতিপূরণ দাও, আমাদের পবিত্র ফলের ক্ষতিপূরণ দাও!” জনতার বেসুরো, অসম তালে ওঠা সেই চিৎকার উ ফানের মনে প্রবল অপরাধবোধ ও চাপ সৃষ্টি করল।

বৃদ্ধ সাদা পালককে সঙ্গে নিয়ে ক্রমাগত সামনে এগিয়ে চলল, যতক্ষণ না তারা সাদা পালক কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই বিশাল গাছটির নিচে এসে পৌঁছাল। সাদা পালক মাথা তুলে ওপরে তাকাল। অস্পষ্টভাবে কয়েকটি বাড়ির ছায়ামূর্তি দেখা যাচ্ছিল।

তাদের প্রাণসত্তাকে পরিত্রাণ দেওয়ার এই কারণ ও কর্মফলের ভার অনন্ত আলোক বুদ্ধও নিজের ওপর গ্রহণ করেছিলেন।

এই দৃশ্যটি ছিল একটি পরীক্ষামূলক শট। লাও মউজিও জানতেন না এটি ব্যবহার করা যাবে কি না। কারণ দৃশ্য ধারণের সময় ক্যামেরা কেঁপে গেলে বা ছবির স্থিরতা নষ্ট হলে, শেষ পর্যন্ত সেটি বাদ দিতেই হতো।

“শিয়ে ছাং’আন, তুমি যেহেতু ফুসির শিষ্য, তাহলে সত্যিই কি তোমার গুরুর জন্য কিছু করতে ইচ্ছুক নও? ভালো করে ভেবে দেখো, এই মুহূর্তে তোমার আসলে কী করা উচিত। সেটাই হবে সর্বোত্তম পথ। আমি জানি, শেষ পর্যন্ত তুমি অবশ্যই তা করতে পারবে।”

হু নানানা兽族ের সদস্য হওয়ায় শক্তিশালীদের প্রতি শ্রদ্ধা করা তার বিশ্বাসের গভীরে প্রোথিত ছিল। তার ওপর ইলুলিই ও নোলানও মেংশেন ধর্মের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। তাই হু নানানা মেংশেন ধর্মে যোগ দিতে চাইলে তাদের ভালোভাবে তুষ্ট করতেই হতো।