কুড়ি নম্বর অধ্যায়: স্বয়ং সম্রাট যখন কোনো আপত্তি করেননি, তখন তোমার আপত্তি থাকার সাহস হয় কী করে?

হো চেন একাই মু ইউঞ্জিনের দিকে এগিয়ে এলেন। তাঁর বাঁ হাতে একটি জবা ফুল, আর ডান হাতে তখনও দুলছে একটি ভাঁজ করা পাখা। মু ইউঞ্জিন এই প্রথম খেয়াল করল, পাখাটি উল্টাতেই তাতে চমৎকার ক্যালিগ্রাফিতে চারটি অক্ষর ফুটে উঠল—‘ইউ শু লিন ফেং’ অর্থাৎ ‘অনিন্দ্য সুন্দর’।

পাখার লেখাগুলো কিছুটা বুনো ধাঁচের হলেও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। কী এক অজানা কারণে লেখাগুলো দেখে মু ইউঞ্জিনের হাসি পেয়ে গেল। হো চেনের মতো এমন এক স্বভাবের মানুষের হাতে এই লেখা—সব মিলিয়ে বিষয়টি বেশ বেমানান। লোকটা এতখানি নির্লজ্জ কী করে হতে পারে?

মু ইউঞ্জিন কোনো উত্তর না দিয়ে চুপচাপ পাখাটির দিকে তাকিয়ে হাসছে দেখে, হো চেনের মুখের হাসি আরও চওড়া হলো, চোখের কোণেও খেলা করল কৌতুক।

“কী ব্যাপার, মু মিস? আপনি কি আমাকে দেখে হাসছেন? নাকি আপনার মনে হচ্ছে, এই ‘অনিন্দ্য সুন্দর’ উপাধিটি আমার সঙ্গে একদমই মানায় না?” হো চেন মৃদু হাসলেন, তাতে রাগের লেশমাত্র ছিল না।

চারপাশের লোকজন উৎসুক দৃষ্টিতে মু ইউঞ্জিনের দিকে তাকিয়ে রইল। ছোট রাজকুমার যে নিজে থেকে এসে কারো সঙ্গে আলাপ করবেন, তা যেন তাদের কল্পনারও অতীত ছিল। এই ছোট রাজকুমারের মেজাজ যে কতটা খিটখিটে, তা তো সবারই জানা।

শুধু আশেপাশের মানুষই নয়, মু ইউঞ্জিন নিজেও কিছুটা হতভম্ব। আগের জীবনে তো হো চেনকে এভাবে সবার সামনে দেখা যেত না। আজকের দিনটি কি তবে উল্টো কোনো অঘটন নিয়ে এল?

কিন্তু যেহেতু প্রশ্ন করা হয়েছে, তাই কিছু একটা উত্তর তো দিতেই হয়।

“সাহস করি কী করে? ছোট রাজকুমার এমনিতেই রূপবান এবং সুপুরুষ, এই চারটি অক্ষর আপনার সঙ্গে বেশ মানানসই।” মু ইউঞ্জিন মৃদু হেসে হাতে থাকা যমজ পদ্মটির দিকে তাকাল। “এই ফুলটি আমি ঘটনাক্রমে পেয়েছি, কেউ আমাকে উপহার দেয়নি। ছোট রাজকুমার কি ভুলে গেছেন যে আমি একজন যোদ্ধার কন্যা? আমাকে ফুল উপহার দেওয়ার মতো মানুষই বা কে আছে?”

“তা নয়, মু মিস। আপনার চেহারা যেমন সুন্দর, স্বভাবও তেমন স্পষ্টবাদী, অনেকেই নিশ্চয়ই আপনাকে পছন্দ করেন।” কিছুক্ষণ থেমে হো চেন আবার বললেন, “তবে মনে হচ্ছে আপনার হৃদয়ে ইতিমধ্যেই কেউ একজন আছে, তাই অন্যদের পক্ষে ফুল উপহার দেওয়াটা হয়তো কিছুটা কঠিন।”

মু ইউঞ্জিন চমকে উঠল। হো চেনের সঙ্গে তার সম্পর্ক কি এতটাই ঘনিষ্ঠ যে তিনি এমন ঠাট্টা করতে পারেন?

“ছোট রাজকুমার রসিকতা করছেন। আমার মনের মানুষ সম্পর্কে পুরো রাজধানী জানে, এটা গোপন কিছু নয়। তবে আজ দেখছি আপনিও জবা ফুল হাতে নিয়েছেন, তবে কি পছন্দমতো কাউকে উপহার দেবেন বলে ঠিক করেছেন? জবা ফুল বড় এবং উজ্জ্বল, সকালে ফোটে সন্ধ্যায় ঝরে যায়—দেখতে সত্যিই খুব সুন্দর।”

মু ইউঞ্জিন হো চেনের কথার প্রতিবাদ করল না, কারণ চারপাশ লোকে লোকারণ্য। তাছাড়া হো চেন এমন কেউ নন যার কাছে সে মনের কথা খুলে বলতে পারে। তাই ইয়ান ই-এর প্রতি তার ভালোবাসা সত্যি কি না, তা নিয়ে বিতর্কের অবকাশ নেই। তাছাড়া, ইয়ান ই-এর প্রতি তার অনুরাগের বিষয়টি প্রতিষ্ঠিত করাই তো তার উদ্দেশ্য। এমন ইতস্তত উত্তর দিলে বরং লোকে ভাববে সে লজ্জা পাচ্ছে।

হো চেনের মুখের হাসি কিছুটা ফিকে হয়ে এল। তিনি হাতের জবা ফুলটি তুলে ধরে বললেন, “আমার কাছে সব ফুলই সমান। এই ফুলটি হাতে নেওয়া নিছকই সময়ের প্রয়োজনে। তবে মু মিসের চোখেমুখে যখন প্রত্যাশা দেখি, তখন জানতে ইচ্ছে করে, আপনি কোন ফুল পছন্দ করেন?”

মু ইউঞ্জিন একটু ভাবল। আগের জীবনে সে কখনো শোনেনি যে হো চেন কাউকে ফুল উপহার দিয়েছে। হয়তো যাকে দিতে চেয়েছিল, তার কাছে তা পৌঁছায়নি।

ফুলের উৎসব বছরে একবারই আসে, কিন্তু খুব কম মানুষই একে অপরকে উপহার দেওয়ার সাহস পায়, বিশেষ করে অভিজাত পরিবারের ছেলেমেয়েরা।

“আমি বকুল ফুল পছন্দ করি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই মৌসুমে বকুল ফুল ফোটে না,” মু ইউঞ্জিন উত্তর দিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মু ফেংইউ এতদিন সুযোগ খুঁজছিল, এবার সে সুযোগ লুফে নিল।

“তা ঠিক। বড় বোন যখন রাজধানীতে ফিরলেন তখন বছরের শেষ, বাইরে ঘুরতে বেরোলেও বসন্ত আসেনি। কিন্তু রাজধানীর আবহাওয়া ভালো, বকুল ফুল ফোটার সময় বকুল বাগানেই তৃতীয় রাজকুমারের সঙ্গে দেখা হয়েছিল। গত কয়েক মাসে বড় বোন তো তৃতীয় রাজকুমারের খোঁজখবর নিয়েই ব্যস্ত ছিলেন, শুনলাম কিছুদিন আগে নাকি তিনি তৃতীয় রাজকুমারকে বিপদের হাত থেকেও বাঁচিয়েছেন,” মু ফেংইউ নিষ্পাপ হাসি হেসে বলল।

“বকুল ফুল সত্যিই খুব সুন্দর। মু মিসের যে বকুল পছন্দ তা অস্বাভাবিক নয়, এর শুভ্রতা ঠিক যেন তুষারের মতো,” হো চেন খট করে পাখাটি বন্ধ করলেন। “আমি অবশ্য সমুদ্রের ডালিম ফুল পছন্দ করি।”

ডালিম ফুল?

কিন্তু... তিনি হঠাৎ ডালিম ফুলের কথা বললেন কেন?

মু ইউঞ্জিন কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে হো চেনের দিকে তাকাল, কিন্তু লোকটির মুখভঙ্গি বেশ গম্ভীর, দেখে মনে হলো না এর পেছনে অন্য কোনো অর্থ আছে। তবে কি সে নিজেই ভুল বুঝছে?

“হা হা, চমৎকার একটি পছন্দ! আমি তো জানতাম না ছোট রাজকুমার ডালিম ফুল পছন্দ করেন,” ইয়ান ই মুখ গম্ভীর করে এগিয়ে এলেন।

ইয়ান ই-এর মতো সূক্ষ্ম বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষের কাছে হো চেনের কথাগুলো উদ্দেশ্যমূলক মনে হওয়াটাই স্বাভাবিক। রাজধানীর সবাই জানে মু ইউঞ্জিন তাকে কতটা ভালোবাসে এবং সে নিজেও মু ইউঞ্জিনকে নিজের বলে মনে করে। হো চেনের কথাগুলো যেন তাকে বিদ্রূপ করার শামিল। যদিও ইয়ান ই-এর মনে মু ইউঞ্জিনের জন্য খুব একটা আবেগ ছিল না, তবুও এই পরিস্থিতিতে তিনি ক্ষুব্ধ না হয়ে পারলেন না।

আগে তিনি হো চেনকে নাম ধরে ডাকতেন, কিন্তু এখন রাগের মাথায় অবচেতনভাবেই নিজের রাজকীয় পরিচয় ফুটিয়ে তুললেন।

মু ইউঞ্জিন ঠোঁট কামড়ে ধরল। মনে হচ্ছে সে ভুল ভাবেনি, হো চেনের কথাগুলো ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি করেছে এবং তাতে কিছুটা বিদ্রূপও ছিল। কিন্তু সে ভাবেনি ইয়ান ই এত সরাসরি কথা বলে ফেলবেন। সে ভেবেছিল ইয়ান ই হয়তো কৌশলে কথাটি তুলবেন।

‘একটি বকুল ফুল যেন ডালিম ফুলকে চেপে ধরে আছে’—এই প্রবাদটি সাধারণত বয়স্ক স্বামী এবং তরুণী স্ত্রীর বিয়ের ক্ষেত্রে ব্যবহৃত হয়। অথচ সে বকুল ফুলের কথা বলার পরপরই হো চেন যখন ডালিম ফুলের কথা বললেন, তখন তা বিদ্রূপের পর্যায়েই পড়ে।

হো চেনের অভিব্যক্তি স্বাভাবিক রইল, মুখে সেই একই হাসি, কিন্তু গলার স্বরে ছিল হিমশীতল ভাব। “মজার ব্যাপার! আমি শুধু ডালিম ফুল নয়, আমি পিয়নি আর পিওনি ফুলও পছন্দ করি। আপনি কি সবকিছুর ওপরই নজরদারি করবেন? খোদ সম্রাটও তো কিছু বলেননি, আপনার এত আপত্তি কিসের?”

ইয়ান ই-এর চেহারায় সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল। তিনি বুঝলেন নিজের প্রতিক্রিয়াটা একটু বেশিই হয়ে গেছে। হো চেনের কথায় হয়তো তেমন কোনো ভুল ছিল না। তাছাড়া মু ইউঞ্জিন খুব একটা জ্ঞানী নয়, হো চেনেরও তেমন কোনো পাণ্ডিত্য নেই। হয়তো পুরোটাই কাকতালীয়, তিনি মোটেও বিদ্রূপ করেননি। ইয়ান ই নিজেই অকারণে এসে বাধা সৃষ্টি করেছেন। হো চেন যেহেতু এখন তার রাজকীয় পদবি ব্যবহার করছেন, তার মানে তিনিও রেগে আছেন।

এ কথা ভেবে ইয়ান ই শান্ত হলেন। “আমারই দোষ। বন্ধুর সঙ্গে সামান্য বিতর্ক হয়েছিল, তাই মেজাজটা ভালো ছিল না। কিছু মনে করো না।” তিনি হো চেনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

তাদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা খুব ভালো বন্ধু, অথচ মু ইউঞ্জিন জানত তাদের মধ্যে তেমন কোনো সম্পর্ক ছিল না। আগের জীবনে ইয়ান ই সিংহাসনে বসার আগে তাদের মধ্যে তেমন কোনো যোগাযোগই ছিল না। তৃতীয় রাজকুমারের প্রাসাদে সে কখনো হো চেনকে দেখেনি।

সিংহাসনে বসার পর ইয়ান ই প্রায়ই হো চেনকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠাতেন, কিন্তু তাদের দেখে কখনো মনে হতো না যে তারা খুব ঘনিষ্ঠ। কারণটা কী? তখন ইয়ান ই-এর ব্যবহার ছিল অদ্ভুত; তাকে খুব একটা পছন্দ না করলেও তিনি হো চেনের ওপর ভরসা রাখতেন।

মু ইউঞ্জিন কোনোভাবেই এর কারণ খুঁজে পাচ্ছিল না। সে সতর্ক হয়ে গেল। ইয়ান ই এবং হো চেনের মধ্যে যদি অন্য কোনো গোপন সম্পর্ক থাকে, তবে তাকে সব কিছু নতুন করে ভাবতে হবে।

মু ইউঞ্জিনের পিঠ দিয়ে শীতল ঘাম বয়ে গেল। ভালো হয়েছে যে সে আগেই বিষয়টি টের পেয়েছে। যদি সে আগেই কোনো পদক্ষেপ নিত, তবে হয়তো সবকিছু সামাল দেওয়া অসম্ভব হতো। হো চেনকে বোঝা সত্যি দায়।

লোকটি, তার কাছে সব সময়ই অদ্ভুত এক রহস্যের মতো।