চল্লিশতম অধ্যায়: তোমার কি প্রিয় কেউ আছে?

প্রথম পর্ব

হৌ চেন কথাটি শুনেই চোখের মণি সংকুচিত করে ফেললেন। নির্বিকার চিত্তে দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন তিনি, কিন্তু পাশে থাকা দুহাতের মুঠো শক্ত হয়ে উঠল। ওয়েন শিয়াও সম্রাটের এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ তিনি ঠিক বুঝে উঠতে পারলেন না।

অবশ্য হৌ চেন এতটাও সরল নন যে সম্রাট কেবল ঠাট্টা করছেন বলে ধরে নেবেন। তিনি সম্রাটকে চেনেন; এমন বিষয়ে তিনি কখনোই রসিকতা করেন না।

“মহামান্য সম্রাট যদি জানতে চান এই অধম স্বাধীনতা চায় কি না, তবে উত্তর হলো—নিশ্চয়ই চাই। এই পাহাড়, নদী, প্রকৃতি ঘুরে দেখার ইচ্ছে আমারও আছে। কিন্তু এই মুহূর্তে দাকান সাম্রাজ্যের আমাকে প্রয়োজন। বাইরের দেশগুলো লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তাই এই অধম...”

সোনোকো কাইতো কিদের মুখোমুখি হওয়ার মতো মানসিক অবস্থায় নেই, কিন্তু তাকে ছেড়ে চলে যেতেও তার মন সায় দিচ্ছে না। দ্বিধায় ভুগে সে শেষ পর্যন্ত একজন নীরব দর্শক হয়েই থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

দুয়ান জিংকি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। এমন জায়গায় তিনি স্রেফ পথ চলতে গিয়েও দ্বিতীয়বার তাকাতেন না।

প্রতিভা থাকলে তা অন্যের সাথে ভাগ করে নিতে হয়, নতুবা অন্ধকারে রেশমি বস্ত্র পরার মতো তা অর্থহীন। খুশিতে ডগমগ হয়ে সে বলে উঠল, “পেয়েছি, পেয়েছি! আমি নিজের নাম রাখলাম গু ইউ।”

চেন শিন এক নিমেষে স্থান পরিবর্তন করে বনের একদম গভীরে, প্রেতাত্মা রাজার প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে উপস্থিত হলেন।

শীর্ষতলার আধ্যাত্মিক阵-এর ভেতরে, সোনালী লোমশ প্রাণীটি নিজের আসল রূপে ফিরে এসেছে। চোখ বুজে সে ধ্যানে মগ্ন, চাঁদের আবছা আলো তাকে ঘিরে রেখেছে, যা তাকে এক রহস্যময় রূপ দিয়েছে।

কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘাম পাথরের সিঁড়িতে ঝরে পড়ছে। প্রতিটি পাথরের ফলক ঘামে সিক্ত, তার পিঠের পোশাকও ভিজে একাকার।

হুয়া শান ইশারা বুঝলেন। আমাদের কুর্নিশ জানিয়ে, ভেজা ছাতাটি নিয়ে তিনি দরজার বাইরে বেরিয়ে গেলেন এবং সাবধানে কপাট বন্ধ করে দিলেন।

বড় কোনো গ্রাম থেকে আসা মেয়েটি বাইরের পৃথিবীকে দেখার জন্য অধীর আগ্রহে ছিল। হয়তো শিশুসুলভ স্বভাবের কারণেই অজানাকে জানার এক তীব্র কৌতূহল তার ভেতরে কাজ করছিল।

রি ইউ শেন যখন কিয়ান ইউয়ান সম্প্রদায়ের দলটিকে দেখতে পেলেন, তখনই তিনি দ্রুত পশ্চিমের পাতালপুরীতে ফিরে গেলেন। অন্য দপ্তরের প্রধানদের এই ঘটনা জানানোর পর, দীর্ঘ আলোচনার শেষে সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো যে, ইন-ইয়াং দপ্তরের প্রধান, বিচারক এবং রি ইউ শেন স্বয়ং তাদের অনুসারী প্রেতাত্মাদের নিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করবেন।

মো হং কথাটি শেষ করতেই, দুজনেই একযোগে দানবীয় বাহিনীর দিকে তাকাতে লাগলেন।

লিউ শিন যখন শুনল আমি নিজে থেকেই তার সাথে কথা বলছি, তখন তার আগের সমস্ত বিষণ্ণতা নিমেষেই উবে গেল। সত্যিই সে একদম বাচ্চাদের মতো মেজাজি।

দ্বিতীয় পর্ব

বেগুনি চোখের মণি, একই রঙের সূক্ষ্ম ও শান্ত মুখাবয়ব। গায়ে বাতাসের ঝাপটায় দুলতে থাকা হলুদ-বাদামী রঙের ইউনিফর্ম, যা তার ব্যক্তিত্বের সাথে মানানসই।

ফু লিউচেনের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বের সাথে খাবার খাচ্ছি বলে গু কিয়ানকিয়ান লোকটির মুডি স্বভাবের কথা মাথায় রেখে খুব সাবধানতা অবলম্বন করছিল।

শরীরচর্চাকারী বা দেহসাধক তারাই, যাদের আধ্যাত্মিক শক্তি নেই কিন্তু সাধারণ জীবন মেনে নিতেও নারাজ।

ফু-এর মা তার বাবার হাত ধরে মার্জিত ভঙ্গিতে ওয়েটারের অনুসরণ করে আগে থেকে বুক করা কেবিনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঝাই ফেইবাইয়ের আসার খবরে দিদিমা খুব ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। বাজার থেকে সদাই কিনতে কিনতে বললেন, গতবার তাড়াহুড়ো করে চলে গিয়েছিল, এবার কিছুতেই তাকে না খেয়ে যেতে দেওয়া হবে না।

চু ইউ খাওয়ার ফাঁকে ফাঁকে শুনছিল আর মাথা নাড়ছিল, বোঝাতে চাইছিল সে কথাগুলো মন দিয়ে শুনছে। মাঝে মাঝে সে আরও কিছু গ্রিল করা মাংস আনতে উঠল।

তাই ভাবছিলাম পুরোনো জমিদার বাড়ি থেকে এটা কেড়ে নেওয়া যায় কি না। কিন্তু বাহ্যিক সম্পর্ক নষ্ট করতে চাই না। তাছাড়া সেই বৃদ্ধ জমিদার খুবই ধূর্ত, একবার কিছু হাতে পেলে সহজে ছাড়তে চান না।

তার কণ্ঠস্বর খুব বেশি জোরালো ছিল না, কিন্তু অনর্গল কথা বলার কারণে সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

তখন নিং হাও-এর শরীরে বিন্দুমাত্র পাতাল শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। সামান্য কোনো প্রেতাত্মা এলেও তাকে বড় বিপদে পড়তে হতো।

কাঁধের ধাক্কা দিতেই হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। তরুণটির মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। তীব্র যন্ত্রণায় সে কেবল দুইবার চিৎকার করে জ্ঞান হারাল।

“তুমি কি বলতে চাইছ আমি তাকে বাঁচালাম ঠিকই, কিন্তু সে পরে আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে?” নিং হাও হতাশ হয়ে বলল।

“হা হা, মনে হচ্ছে আমাদের সম্পর্কটা এই পর্যন্তই,” ইয়ে ইয়ানচিংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে লিন কেসিন বিড়বিড় করে বললেন।

ক্ষমতাধরদের যুগের লক্ষণ কেবল তাদের সংখ্যাবৃদ্ধি নয়, বরং একের পর এক প্রতিভাবান ক্ষমতাধরদের আবির্ভাব। এটিই একটি মহান যুগের আগমনের ইঙ্গিত।

“কিন্তু সে তো সুদূর পশ্চিম সীমান্তে, এই অবস্থায় সে কি রাজধানী ফিরে এসে সিংহাসন দখল করতে পারবে?” দুয়ান ইয়ে-র এমন অদ্ভুত সব কথায় ঝিয়াং ইউ অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই এবার সে অবাক হলো না।

তৃতীয় পর্ব

“আমাকে মিস্টার বা গ্র্যান্ডপা বলে ডাকলেই আমি খুশি,” ওল্ড হেনরি ইইন টিংটিংয়ের অনানুষ্ঠানিক সম্বোধনের সংশোধন করে দিলেন। “আসলে পোকামাকড় খুব সুন্দর প্রাণী,” ওল্ড হেনরি বললেন।

দুয়ান ইয়ে তুফা লিংকে খুশি দেখে তার কাছ থেকে ধনুকটি নিলেন। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন তাদের কারিগরি কেমন। সবশেষে তার আঁকা নকশা তো ছিল সেকেন্ড হ্যান্ড তথ্য, খুব একটা নিখুঁত ছিল না। তাই এটি আদৌ কার্যকর কি না, তা নিয়ে সন্দেহ ছিল।

জিং চুয়ান তড়িঘড়ি উঠে বসলেন। তাকিয়ে দেখলেন, শ্যু চিয়াও-এর বাবার মুখটা বিধ্বস্ত, চোখের কোণে রক্ত জমে আছে। মনে হচ্ছে অনেকদিন ঘুমাননি, নিশ্চয়ই শ্যু চিয়াওকে খুঁজতে গিয়ে পাগলপ্রায় হয়ে ছিলেন।

ঝাও জিলং সাধারণত বাইরে যাওয়ার সময় মালপত্র নিতে পছন্দ করেন না। কিন্তু এবার ডং লিয়ানঝু নিজে গুছিয়ে দিয়েছেন বলে তিনি আর না করতে পারলেন না।

লিউ জিয়ানফেই শি ইয়ানলিকে সোফায় শুইয়ে দিলেন। নাক টিপে, পয়েন্টে চাপ দিয়ে অনেকক্ষণ চেষ্টার পর তিনি তাকে জ্ঞান ফেরাতে সক্ষম হলেন।

স্টিফেন নিজের রক্ষণাত্মক অবস্থান ছাড়লেন না। অনবরত অ্যান্টনিকে কোণঠাসা করে রাখলেন যাতে সে শট নিতে না পারে। অ্যান্টনি জোর করে শট নেওয়ার কথা ভাবলেও স্টিফেনের দ্রুত প্রতিক্রিয়ার কথা মনে করে ঝুঁকি নিলেন না।

দুজনই খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং ঝান ইউয়ের দিকে এমন এক অর্থবহ চাহনি দিলেন যে, সে ভয় পেয়ে হান জিহে-র পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

যখন পুলিশরা刘荣-এর নেতৃত্বে আবার উঠে দাঁড়াল, চেন শিয়াও তখনও অফিসের ভেতরেই ছিলেন। তিনি অত্যন্ত আয়েশের সাথে刘荣-এর চেয়ারে বসে টেবিলের চায়ের পাত্রটি নিয়ে খেলছিলেন।

শিয়ান লিয়াং ইইন টংকে হত্যা করার পর কুয়াইজি-তে বিদ্রোহ শুরু করেন। তিনি আট হাজার সৈন্য সংগ্রহ করেন এবং হুয়ান চু, লং কুয়ে ও শিয়ান বংশের অন্যান্যদের সাথে যোগ দিয়ে কুয়াইজি-তে ব্যাপক অভিযান চালান। মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে তিনি হাই ইয়ান, উচেং, কিয়ানতাং, ইউকুয়ান ও জুঝাং-এর মতো জেলাগুলো পুনরুদ্ধার করেন, যা শিয়ান পরিবারের ভিত্তি শক্ত করে তোলে।

“তাই নাকি? তাহলে আমাকে ফোন করলে না কেন?” ফোনের ওপাশ থেকে ইয়ারিস মৃদু হেসে বলল।

“সমস্যা হলো, তোমার মা এখন চাইলেও বিদেশ যাওয়া বন্ধ করতে পারবেন না। তার ওপর দায়িত্ব আছে! সৈনিকদের মতো, ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ দায়িত্ব দিলে সৈনিক হিসেবে তুমি কি বলতে পারো যে আমি যাব না?” চু ঝেং ছেলের এই বায়না সহ্য করতে পারছিলেন না।