বত্রিশতম অধ্যায়: তোমার নাম বদলে ‘কিউ গাও’ রাখার কারণ, তুমি আমাকে দারুণ তুষ্ট করেছ।

মু ইউনজিন-এর মাথায় হঠাৎ একটি ছবি ভেসে উঠল, যেন একটি ময়ূর হঠাৎ পেখম মেলেছে। এই কথাটি ভেবে সে নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত হলো। এ কী কাণ্ড! হোর চেন-এর সাথে ময়ূরের তুলনা তার মাথায় এল কী করে?

মু পরিবারের বৃদ্ধা অত্যন্ত প্রফুল্ল মুখে এগিয়ে এলেন, তার পেছনে মু পরিবারের অন্যরা। তিনি বললেন, “রাজকুমার এবং ছোট যুবরাজ এসেছেন, এতে মু পরিবার ধন্য। আজ সকাল থেকেই শুনছিলাম বাড়ির ডালে শালিক পাখি ডাকছে, বুঝতেই পারিনি যে এমন সম্মানিত দুই অতিথি আমাদের এখানে আগমন করবেন।”

মশলাদার চিংড়ির সুগন্ধি স্বাদ, কুঁচো চিংড়ির মসৃণ অনুভূতি, আর গলদা চিংড়ির ঘন ঝোলের স্বাদ—পুরো চিংড়ি ভোজটি লি জি-আন-এর ক্ষুধাকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিল।

কিছু কথা সে আজীবন বুকের ভেতর চেপে রাখার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু গত রাত থেকে নানগং লি-এর প্রতি নিজের অনুভূতির উপলব্ধি এবং আজ মো জি-কিয়ান-এর তার প্রতি জেদ দেখে তার সব হিসাব ওলটপালট হয়ে গেল।

“আমি বেরিয়ে এসেছি বলে তুমি কি খুব খুশি?” এতটাই খুশি যে কেঁদেই ফেললে? উইল নিয়ে ঝামেলার কারণে হুয়াং ই-রেন-এর মনে আগে থেকেই ক্ষোভ ছিল, তাই কিয়াও লি-এর প্রতি তার সেই সামান্য টানও হারিয়ে গিয়েছিল। এখন তাদের সম্পর্কটা যেন স্রেফ লোক দেখানো, আর পারস্পরিক শ্রদ্ধা থাকলেও তা বরফের মতো শীতল।

“গু মশাই হয়তো জানেন না, আমাদের গং পরিবার যেমন প্রাচীন মার্শাল আর্টের ধারক, তেমনই চিকিৎসা বিদ্যায়ও পারদর্শী। হাজার বছরের ঐতিহ্য আমাদের, তাই স্বাভাবিকভাবেই অনেক দুর্লভ ভেষজ সংগ্রহে রাখা আমাদের পক্ষে সম্ভব।” গং ইউতিয়ান ব্যাখ্যা করলেন এবং সম্মানের সাথে একটি চেক গু হাও-এর হাতে তুলে দিলেন।

হায়, থাক। দাদুকে নিশ্চিন্ত রাখার জন্য নিজেকে কিছুটা বিসর্জন দিতেই হবে, নইলে জেদ করে তাকে জিয়ান শহরের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হবে।

লি জি-আন-এর মুখমণ্ডল শীতল হয়ে এল। সে নিজেই宋 ছাং-শুন এবং ঝাও ইউ-চেন-কে বলেছিল ঝামেলা না জড়াতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ঝামেলা তার নিজের ঘাড়ে এসেই পড়ল।

মার্শাল আর্ট সাধকরা সবাই জানে, উন্নতির সংকটময় মুহূর্তে কাউকে বাধা দেওয়া একেবারেই উচিত নয়। তাই সবাই নিজে থেকেই সরে দাঁড়াল এবং তাকে ঘিরে প্রায় পাঁচ মিটার ব্যাসার্ধের একটি বৃত্ত তৈরি করল।

তার কণ্ঠস্বরের শীতলতা এবং ওপর থেকে নিচের দিকে তাকানোর ভঙ্গি ইয়ান ইং-কে এমন এক বিভ্রান্তিতে ফেলল যে, তার মনে হলো হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চেয়ে দ্রুত এখান থেকে চলাই এখন একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ।

অনেক ভেবেও কোনো কুলকিনারা পেল না সে। দিনরাত ছোটাছুটির পর শরীর কিছুটা ক্লান্ত ছিল, কিন্তু তিন দিনের সময়সীমার কথা মনে পড়তেই জি নুয়ানকে আবার সজাগ হতে হলো। হত্যাকারীর কোনো সূত্র না মেলায়, অন্যদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে সে বাইরের পাহারাদারদের ভেতরে ডেকে নিল রাতের টহলের জন্য।

চি দু লিউ-নিয়ানের সাথে রোমান্টিক সময় কাটানোর অনেক চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত সব আয়োজন পণ্ড হয়ে গেল।

এই বিশালাকার পাথরের খোদাইটি দেখতে কেবল একটি দেওয়াল চিত্রের মতো মনে হলেও, গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলে দেখা যাবে যে বিশাল পোকাটির চারপাশে অনেক অদ্ভুত এবং প্রাচীন নকশা জড়িয়ে আছে।

দুই হাজার জনের এক রাউন্ড তীর ছোড়ার পর ডিং ইয়ানপিং হতভম্ব হয়ে গেল। পাঁচ হাজার আক্রমণকারীও স্তব্ধ, না, এখন তো আর মাত্র চার হাজার অবশিষ্ট। দুই হাজার অশ্বারোহী মাত্র এক রাউন্ডেই দশ হাজার সৈন্যকে মেরে ফেলল? এমন কৃতিত্ব কে বিশ্বাস করবে?

জি কিয়ানমো তার বাঁ হাতটি পাথরের খোদাইয়ের ওপর রাখল, আঙুলের ডগা দিয়ে গভীর নকশাগুলো অনুভব করতে লাগল। নীল রঙের টোটেমটি যেন প্রাণ ফিরে পেল, বৃত্তাকারভাবে একই নীল আলো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে তার আঙুলগুলো শক্ত করে নকশার ভেতর ঢুকিয়ে দিল।

“ছিঃ ছিঃ ছিঃ, আমি বিশ্বাস করি না। তুমি আজেবাজে কথা বলছ, আমার পক্ষে গর্ভবতী হওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়!” চ্যান দি রাগে秦 ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তাকে দু-একবার কামড়ে দিলেই তার রাগ মেটবে।

দুষ্ট রক্ত দেবতা গর্জন করে অর্ধেক রক্তের সমুদ্র উড়িয়ে নিল এবং শিয়ে লিউহুয়াকে সঙ্গে নিয়ে আঠারোতম পাতাল প্রাসাদের দিকে ছুটে গেল।

সূর্যের প্রভাবে কি এই গণ্ডির ভেতরের স্থানে প্রবেশ করা সম্ভব? এই ধারণাটি মাথায় আসতেই মনের ভেতর এক অস্থিরতা দানা বাঁধল।

যারা বিগ বিয়ারের দিকে তাকাচ্ছিল, তারা সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নিচু করে ফেলল। লোকটা হাত ব্যবহার না করেই তাদের দলনেতাকে ধরাশায়ী করেছে, এখন মনে হচ্ছে অন্তত দলনেতার চেয়ে বেশি শক্তিশালী কেউ ছাড়া তার সাথে লড়াই করা অসম্ভব।

অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে, নিজের সম্পত্তির তিন ভাগের দুই ভাগ খরচ করে শেষ পর্যন্ত চু উ-শু-এর জন্য সেই ভেষজটি জোগাড় করা গেল। মুখে মাখলে দিনের বেলা সে তার রূপ ফিরে পাবে, আর রাতে আবার সেই পচা মুখ ফিরে আসবে।

বিষয়টা কিঞ্চিৎ বেশিই ভালো শোনাচ্ছে, সবাই দ্বিধায় থাকলেও মো ইয়ান তার বাগদত্তাকে শতভাগ বিশ্বাস করে।

সে জানে না ঠিক কোন জায়গায় আছে, শুধু জানে এটি জিয়াংনান অঞ্চলের কোনো এক গুহা। তাং মিং একটি সিগারেট বের করে ধরিয়ে মুখে নিল এবং গভীর একটা টান দিল।