৬২তম অধ্যায়: শেম-এর প্রহার

দokনদারটিও শেন-এর দিকে তাকালেন। তিনি ভেবেிருந்தند যে এই বয়ోজ্যেষ্ঠা নিজেই টাকা পরিশোধ করবেন, কিন্তু আসলে তিনি ছোটদের দিয়েই দাম চোکানোর ব্যবস্থা করছেন।

শেন মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, "মাতা যা ঠিক করবেন, সেটাই হবে।"

চারজনের মধ্যে কেবল মু শিয়া ই কিছু পছন্দ করলেন না। তিনি টেবিলের জিনিসগুলোর দিকে কয়েকবার তাকিয়েই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং মাথা নিচু করে কী যেন ভাবতে লাগলেন।

বাকিদের মধ্যে মু ফেংইউ এবং শি একখানা বস্তু পছন্দ করলেন, আর মু老夫人 (বৃদ্ধা মু) পছন্দ করলেন তিনটি।

মু老夫人 সন্তুষ্টচিত্তে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, "তাহলে—"

"賢侄, 来我身边坐..." (এই অংশটির অনুবাদ মূল লেখার ধারাবাহিকতা অনুযায়ী সম্পাদিত হয়েছে) "যোগ্য ভাতিজা, আমার পাশে এসো, আমরা কিছু কথা বলি।" অধ্যাপক চাও বেশ আয়েশ করে বসে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইয়ে ফানের দিকে তাকালেন। ঠিক যেন কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা অধস্তনদের কাজের নির্দেশ দিচ্ছেন, যার মধ্যে বেশ একটা গাম্ভীর্য ছিল।

হয়তো তিন দলপতির সেই আচরণই ইয়ে ফানকে মনে মনে কিছু একটা অমঙ্গলের আভাস দিয়েছিল, যার ফলে তিনি অফিস থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন।

তত্ত্বাবধায়ক থামলেন, তাঁর চোখের দৃষ্টিতে খেলে গেল হিমশীতল ঔজ্জ্বল্য। তিনি স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিলেন যে, জ্যোতিষ দপ্তর থেকে রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত এই পথটুকু পাড়ি দেওয়া নেহাত সহজ নয়।

সংযমী ও স্থিরচিত্ত সিং ফা ফুরফুরে অহংকার বা অধৈর্য দূরে সরিয়ে রেখে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন ইয়ে সুয়েয়ুনের দিকে। তিনি এও জানতেন যে এই খুনী দৈত্যটি এক অতলস্পর্শী ও শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ, সামান্য অসতর্ক হলেই পরিণাম হতে পারে ভয়ংকর।

লি গুইচাই মাথা নাড়লেন। যদিও ছুনসিয়াংয়ের বেঁচে ফেরার আশা খুবই কম, তবুও বিষয়টি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত লও হেসিনের কথামমতো গ্রামের লোকজনকে রেড ম্যাপল লেকের আশপাশে তল্লাশিতে নামানো ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, হয়তো তাতে তার খোঁজ মিলতেও পারে।

তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন, কেন পাই ইউয়ান এবং ইয়েন ছিংথিয়েন তাঁকে বরাবর পশুপালক সঙ্ঘের ধারে কাছে যাওয়ার অনুমতি দেননি।

তাং উয়িং ছিলেন উ-বংশীয়দের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। ইয়ে সুয়েয়ুনের কাছে প্রথম দফায় নিজের আক্রমণ ভেস্তে যেতে দেখে তাঁর জেদ চেপে বসল এবং তিনি তাঁর চূড়ান্ত কৌশল প্রয়োগ করলেন। কিন্তু কাকা-দাদার নিষেধবাণী কানে যাওয়ার আগেই আক্রমণ ফিরিয়ে নেওয়া আর সম্ভব ছিল না, তাই তাঁর মনে তৎক্ষণাৎ অনুশোচনা জাগল। যদিও তিনি কোনো বিষ প্রয়োগ করেননি, তবুও সেই আঘাত সরাসরি লাগলে গুরুতর জখম হওয়া অবধারিত ছিল।

বর্তমানে তাকে সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত করছিল এই বিষয়টি যে, তার প্রতিপক্ষের শক্তির বলয় তাকে ঘিরে ধরতে শুরু করেছে। তার চলাফেরা প্রথমের মতো চটপটে আর নেই, বরং ধীরে ধীরে তা আড়ষ্ট ও শ্লথ হয়ে আসছে।

ইয়ে হাইয়ের মুখে শোনার পর তারা সবাই জানত যে, বাঁশবনের গভীরতা জুড়ে এক সর্বোচ্চ মহাশক্তিধর ব্যক্তি বসবাস করেন।

অনেকক্ষণ কড়া নাড়ার পরেও ঘরের ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। তাই ছি ফেং সরাসরি মও শাং-কে একটা চোখের ইশারা করে নিজেই হাত বাড়িয়ে সজোরে হ্যাঁচকা টানে দরজার খিল খুলে ফেললেন।

সরাসরি ছায়ার দুনিয়ায় প্রবেশ করার পর তিনি এখানকার অদ্ভুত পরিবেশ অনুভব করতে লাগলেন। সেখানে সাধারণ রাতের মতো শান্ত আকাশ ছিল না, বরং পুরো আকাশটাই যেন দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল। বেগুনি আলোর আভা ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর অজস্র ফাটলে আকাশটা ভরে উঠেছিল, দেখে মনে হচ্ছিল বুঝি কোনো এক অজানা ভয়ংকর কিছু এখনই ফেটে বেরিয়ে আসবে।

এই জায়গাটি অতীতে ছিল একটি আদর্শ ভূগর্ভস্থ কারাগার। মিন্নর কারাগারটি ফ্লোরা শহরের ঠিক তলদেশের এক বদ্ধ শূন্যতায় অবস্থিত। যাদের চিন্তাশক্তি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল—এমন হাজার হাজার দাসকে সোমার মাইন্ড ফ্লেয়ার বাহিনীর তৈরি আন্ডারওয়ার্ল্ডের সুড়ঙ্গপথ দিয়ে এখানে আনা হতো এবং গবাদিপশুর মতো লালন-পালন করা হতো।

"দ্বিতীয় মামী অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।" ইয়ে ছিয়েন মাথা নিচু করে কথাটি বললেন। অন্য কেউ যখন এমন প্রশংসা করে, তখন তাঁর বিশেষ কিছু মনে হয় না। কিন্তু ইয়ে পরিবারের মেজো মামী যখন এভাবে প্রশংসা করেন, তখন তাঁর মনে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করে। দু'জন্ম বেঁচে থেকেও তিনি মেজো মামীকে পুরোপুরি বুঝতে পারেননি, আর এমন মানুষের কাছ থেকে প্রশংসা শুনে তাঁর মনে প্রচণ্ড চাপ অনুভূত হচ্ছিল।

"বটে, ব্যাপারটি তাহলে এই।" ইয়ে ছিয়েন বিড়বিড় করে নিজের মনেই যেন বললেন। তাঁর অনুমানই ঠিক ছিল। ছিং নিয়াং যদি নিজেই জোর করে মনিবের ঘরে যাওয়ার চেষ্টা করত, তবে ইয়ে বৃদ্ধার মনে তার কথা উঠলে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা কাজ করত না।

বাবো জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করতে গিয়ে লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তাই সে খামখেয়ালি বশে সরাসরি নিজের জাদুদণ্ডটা বের করে বুনো শূকরের পেছনে ধাওয়া করে মারতে শুরু করল... লোটা অনুভব করলেন যে, ওই জিনিসটাকে আসলে গদা বলা উচিত। সে একজন বার্সার্ক বা ক্ষ্যাপা যোদ্ধার যুদ্ধশৈলীকে একেবারে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে।

ইয়ে চংলানকে দেখে মনে হলো তাঁর ভেতরে কিছুটা দয়া কাজ করছে, তাঁর ঠোঁট দুটি নড়লেও কোনো শব্দ বের হলো না। ইয়ে ছিয়াওয়ের বুকটা ব্যথায় মুচড়ে উঠল, তাঁর নখগুলো হাতের মাংসের ভেতরে গেঁথে গেল, তবুও তিনি মুখ থেকে টু শব্দটি পর্যন্ত করলেন না।

"কয়েকদিন ধরে আমি শুধু দেখছি তোরা কীভাবে সব শেষ করিস। তোরাও একটু প্রতিরোধ করার চেষ্টা করিস, যদিও আমার মনে হয় অন্য কোনো রূপের শত্রুদের সামনে তোদের কোনো প্রতিহত করার ক্ষমতাই নেই। ওরা তোদের সম্পর্কে সব জানে, কারণ সাধকরা বহু যুগ ধরে পৃথিবীতে টিকে আছে, অথচ তোরা ওদের সম্পর্কে বিন্দুমাত্র জানিস না..." লিন শুয়ান একের পর এক বলে গেলেন।

"মালিক, আমার একটা আইডিয়া আছে। আমরা কি নিম্নস্তরের খনিগুলোও দখল করে নেব এবং সেগুলোকে দুটো আর্মি গ্রুপে ভাগ করে ফেলব কেমন হয়?" দিদি বললেন।