অধ্যায় ৩৩: সর্বোচ্চ শিখরে দাঁড়িয়ে সকলের দিকে অবলোকন

মু বৃদ্ধা ছিলেন অত্যন্ত মানসম্মানপ্রিয় মানুষ। মু পরিবারে মু আনবাং থাকলেও মু তিংগুও ও তাঁর স্ত্রীর হাতে তেমন অর্থকড়ি ছিল না, তাই তিনি বরাবরই মু আনবাংয়ের টাকাই খরচ করতেন।

আজকের ভোজের জন্য রাজধানীর সেরা সেই পানশালার রাঁধুনিকে বিশেষভাবে ডেকে আনা হয়েছিল। খাবারের স্বাদ স্বাভাবিকভাবেই বেশ ভালো ছিল, তবে দামও ছিল অত্যন্ত চড়া।

তবে মু ইউনজিন মু বৃদ্ধার আয়োজন থামাননি। এর আগে ফু伯 এসে যখন তাঁকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, তখনই তিনি সম্মতি দিয়েছিলেন; শুধু হিসাবরক্ষককে সমস্ত খরচ খাতায় লিখে রাখতে বলেছিলেন।

রাত অনেক হয়ে যাওয়ায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বিদায় নিলেন। আমরা তাঁর বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু লিউ ছিংশুয়ান স্পষ্টতই ওয়াং জিয়ানগুওর বাড়িতে আরও কিছুক্ষণ থাকতে চাইছিল। তাই সে তাঁকে আগে ফিরে যেতে বলল এবং জানাল, আমরা ওয়াং জিয়ানগুও বৃদ্ধের রোগ সারানোর বিষয়টি আরও কিছুক্ষণ শুনতে চাই।

পথে একটি পোশাকের বিপণিকেন্দ্র পড়ায় সু ইউ গাড়ি থামাতে বলল। সে ইচ্ছা করে বিপণিকেন্দ্রটির ভেতর কয়েক চক্কর ঘুরে বেশ উদারভাবে টাকা খরচ করে লি ওয়েইদংয়ের জন্য একটি আনুষ্ঠানিক পোশাক ও একটি অবসরযাপনের পোশাক কিনে দিল।

লিউ ছিংশুয়ান প্রথমে জোরে একবার পাঠ করল। তারপর পুনরুজ্জীবিত সেই ছয় গ্রামবাসীকেও ডেকে এনে এক সারিতে দাঁড় করিয়ে আমাদের দুজনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসাল।

যদি সত্যিই তাদের প্রকৃত ড্রাগন বংশ এই লোকগুলোর সঙ্গে জোট বাঁধতে পারে, তবে ভবিষ্যতে এ ধরনের যুদ্ধে জয়ের সম্ভাবনা স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত বেশি হবে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহই নেই।

এখন সে যা করতে চায়, তা-ও খুব সহজ—নিজের অন্তরের সমস্ত ক্রোধ উগরে দিতে চায়।

তার কণ্ঠস্বর ভেসে উঠতেই নিচে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই কোমর নত করে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে তাড়াতাড়ি উত্তর দিল। তাদের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত জোরালো, তবু তাতে শ্রদ্ধামিশ্রিত ভয়ের কম্পন স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

তৃতীয় পদ্ম-আত্মবিনাশী বধবিন্যাসের দিকে তাকিয়ে মেং মোছেনের মুখ অবশেষে ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল।

সোনালি দেহ ও নীল চোখের সোনার স্ফটিকপশু—প্রাচীন দেবপশুদের তালিকায় দশম স্থানে থাকা এক অস্তিত্ব। শোনা যায়, এই প্রজাতির সদস্যসংখ্যা অত্যন্ত কম, কিন্তু তাদের প্রত্যেকের শক্তিই অসাধারণ প্রবল।

তবে কয়েক পা এগোনোর পর হঠাৎ সে আবার থেমে গেল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই চারটি জেডের টেবিলের ওপর, যেগুলোর ওপর আগে ধনরত্ন রাখা ছিল। তারপর সে মৃদু হেসে এগিয়ে গিয়ে চারটি টেবিলই সরাসরি নতুন সঞ্চয়-আংটির মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।

সি ইউছেন তার ঠিক পেছনেই বসেছিল। ইউ সাংকে অন্যদের সঙ্গে দল বেঁধে কথা বলতে দেখেই সে আগে থেকে বিরক্ত ছিল; তার ওপর কষ্টে এক দানবকে পরাজিত করার পরও লোকটা কিনা তাকে আঁকড়ে থাকতে চাইছে!

“জি।” ওয়াং ছিয়াং কালো চশমা পরল। কালো জুতো, কালো প্যান্ট আর কালো শার্টে তাকে সত্যিই একেবারে অভিজ্ঞ গ্যাং-সহকারীর মতো লাগছিল।

ইয়ে হুয়ান শুনে হো হো করে হেসে উঠল। এই তাকেদা তারো কি মরতে চাইছে নাকি? এখান থেকে যেকোনো একজনকে টেনে বের করলেই তাকে পেটাতে কারও মাথা খাটানোর দরকার হবে না।

বাই সিছুন অভ্যাসবশত হালকা প্রসাধন করত। আজ সে হালকা রঙের লম্বা পোশাক পরেছিল, তবু পুরুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো সৌন্দর্য ও মোহ তার মধ্যে আগের মতোই ছিল।

এখন কারও মাথায় কোনো উপায় আসছিল না। ইয়ে হুয়ানের এই পদ্ধতিকে খুব ভালো বলা না গেলেও, বাইরে বেরোনোর পর খেলার মাঠের পরিস্থিতি কেমন হবে, তা কেউই জানত না। কিন্তু এই মুহূর্তে কোনো একটি উপায় থাকা, একেবারেই কোনো উপায় না থাকার চেয়ে অন্তত ভালো।

তবে ভেবে দেখলে কথাটা ঠিকই। এমনই অবিশ্বস্ত কোনো গুরু হলেই কেবল ছেন ইয়াংয়ের মতো বেহিসেবি শিষ্য তৈরি হতে পারে।

“হাসতে ইচ্ছে করলে হেসেই ফেলো।” লিংইয়াং দাওরেনও ভাবেননি, সেই মৃতসত্তাটি লুইসকে এতটা আকৃষ্ট করবে। তবে ব্যাপারটি শেষ পর্যন্ত খারাপ কিছু নয়।

ভূগর্ভস্থ গবেষণাগারের প্রস্থানপথের রেললাইন। প্রধান চরিত্র এলিস ও তার শেষ সঙ্গী তখন রেলগাড়ির ভেতর একটি শিকারি দানবের সঙ্গে লড়াই করছিল। রেলগাড়ির প্রচণ্ড গতিকে কাজে লাগিয়ে সে এক শিকারি দানবকে জীবন্ত অবস্থায় রেললাইনের ওপর টেনে মেরে ফেলেছিল।

দুজনেই লোহার শিকল আঁকড়ে ধরে দাঁত চেপে ছিল; ভয়ে জোরে শ্বাস নেওয়ারও সাহস হচ্ছিল না। কে জানত, মাত্র কয়েক দশ কদম এগোতেই সামনের জঙ্গলের মধ্যে আবার বিপুলসংখ্যক হলুদ পোশাক পরা বলিষ্ঠ লোক হাজির হবে—এবার তাদের সংখ্যা আগের দলের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি।

থাং ওয়ানথিং দুজনের দিকে তাকিয়ে মাথা সামান্য কাত করল, উত্তেজিতভাবে একবার হাততালি দিল; তার সমস্ত রাগ যেন মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল। উ ইও-ও দুজনের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে থাং জিংয়ের জন্য আনন্দিত হলো।

বহু বছর ধরে অগণিত অ-খেলোয়াড় চরিত্রকে নির্যাতন করে হত্যার অভিজ্ঞতা থেকে গুও নানের অনুমান ছিল, এই এক ঘুষিতেই লি জিংইংয়ের পাকস্থলীতে প্রচুর রক্তক্ষরণ হয়েছে। অন্যান্য অঙ্গও সম্ভবত প্রচণ্ড আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে স্থানচ্যুত হয়েছে। তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় ক্ষীণ।