অষ্টম অধ্যায় প্রাণ থেকে প্রাণের বিনিময়

রান্নাঘরে তখন প্রবল ব্যস্ততা চলছে। সম্মানিত অতিথি এসেছেন বলে, গৃহিণী বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছেন যেন ভালোভাবে আপ্যায়ন করা হয়। কয়েকজন পরিচারিকা এতটাই ব্যস্ত যে তাদের পা মাটিতে পড়ছে না।

লিন পরিবারের তিনজন মূল সদস্যের স্বাদ বেশ তীব্র, তাই সাধারণত রান্নাঘরে খাবারে বেশি তেল ও লবণ ব্যবহার হয়। সু নানশি সাধারণত খাওয়া-দাওয়া নিয়ে খুব একটা বাছবিচার করেন না, সবই খেতে পারেন।

তবে সাম্প্রতিক সময়ে অসুস্থ থাকার কারণে, আর তার ওপর জিয়াং ইচেং যখন গলা চেপে ধরেছিল, তখন থেকে গলা এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। এমন অবস্থায় বেশি তেল-লবণযুক্ত খাবার খাওয়া মানে নিদারুণ কষ্ট। তাই সাহায্য করার অজুহাতে, শেষমেশ নিজের জন্য দুটি হালকা, প্রিয় সবজি রান্না করে ফেললেন।

ভোজনের সময়, সবাই সৌজন্যবশত আসন গ্রহণ করল। পরিচারিকারা একে একে নানা পদ পরিবেশন করতে লাগল; টেবিলভর্তি নানা সুস্বাদু খাবার, ঠিক যেন কোনো তারকা হোটেলের ভোজ। দুঃখের বিষয়, এত যত্নের আয়োজন সঠিক জায়গায় প্রয়োগ হয়নি।

শাও জিনঝৌ গতরাতে মদের টেবিলে বেশ কিছু পান করতে বাধ্য হয়েছিল, এখনো পেটে অস্বস্তি। টেবিলের ওপর জমে থাকা তেলেভাজা খাবার দেখে তার মনে বিরক্তি জাগছে। তবে দুটি শুদ্ধ সবজি বেশ ভালো লাগল, হালকা ও সহজপাচ্য মনে হলো, কিন্তু সেগুলো সবই সু নানশির সামনে রাখা, তার থেকে বেশ দূরে।

শাও জিনঝৌ ভালোভাবে সহ্য করার মনস্থ করেছিল, কিন্তু চোখের কোনায় দেখল সু নানশি ওই দুটি পদ বেশ আনন্দের সঙ্গে খাচ্ছে। তাতে তার মনে একরকম অসন্তোষ জেগে উঠল; অনিচ্ছাকৃতভাবে কয়েকটি চামচ খাবার খেয়ে চুপচাপ চামচটি রেখে দিল।

লিন পরিবারের সদস্যরা আতিথেয়তার কোনো ত্রুটি হচ্ছে কি না, সবসময় খেয়াল রাখছিল। দেখল, তার মুখাবয়বে যেন কিছুটা অস্বস্তি আছে, খাবারও তেমন খায়নি, সঙ্গে সঙ্গে উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল, "আপনি খাচ্ছেন না কেন? খাবার কি আপনার পছন্দমতো হয়নি?"

শাও জিনঝৌ সাধারণত নিজের অস্বস্তি কিছুতেই মেনে নেন না, তাই কোনো রাখঢাক না করে হালকা হাসলেন, সোজাসুজি বললেন, "গতরাতে কয়েকজন বড় কর্তার সঙ্গে অনেক মদ খেতে হয়েছে, এখনও পেটটা ঠিক হয়নি।"

ঝাও ইউলান সঙ্গে সঙ্গেই পরিচারিকাকে ডাকার জন্য ঘুরে দাঁড়াল, আর লিন ইউফেই চোখের মণি ঘুরিয়ে তৎক্ষণাৎ বলল, "মা, তাদের ডাকার দরকার নেই, আমি নিজে রান্নাঘেতে গিয়ে জিনঝৌর জন্য একটু ভাতের পায়েস রান্না করে দিই।"

ঝাও ইউলানের ভ্রু কুঁচকে গেল, নিজের মেয়েকে তো তিনি ভালোভাবেই চেনেন। ছোটবেলা থেকে তার আঙুলে কখনও রান্নার স্পর্শ লাগেনি, রান্না জানে না। কিন্তু মেয়ের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে বাধা দেয়ার কথা গিলে ফেললেন।

শাও জিনঝৌ হাসতে হাসতে বললেন, "এত কষ্ট করবেন না, রান্নাঘরে তেলের ধোঁয়া বেশি, তোমার জন্য ক্ষতিকর, আমি চাই না তুমি কষ্ট পাও।"

শেষের কথাগুলি ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু স্বরে বললেও, টেবিলের সবাই স্পষ্টই শুনতে পেল। ঝাও ইউলান ও লিন ঝংগুয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্ট হাসি ফুটালেন।

লিন ইউফেইর মুখ লাল হয়ে উঠল, কাতর স্বরে বলল, "এমন কথা বলো না, কষ্টের কিছু নেই, তুমি আমার হবু স্বামী, তোমার জন্য যা-ই করি আমি খুশি।"

সু নানশি দেখল এই দু'জনের মধ্যে গভীর প্রেমের আদান-প্রদান হচ্ছে, অজান্তেই ভ্রু সামান্য উঠালেন। চুপচাপ মাথা নিচু করে এক চামচ ভাত খেলেন, তাড়াতাড়ি শেষ করে সরে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন, যাতে আরও গভীর প্রেমের দৃশ্য সামনে এলে চোখ জ্বালিয়ে না যায়।

এমন ভাবতে ভাবতেই, হঠাৎ নাম ধরে ডাকল কেউ।

"সু নানশি।"

লিন ইউফেই মাথা উঁচু করে বলল, "ওয়াং মাসি ওরা সবাই খেতে চলে গেছে, আমি একা সামলাতে পারছি না, তুমি আমার সঙ্গে গিয়ে একটু সাহায্য করো।"

বলেই আর কোনো না বলার সুযোগ দিল না, সরাসরি রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

সু নানশি বুঝতেই পারল না, হঠাৎ করে কেন তার ওপর এসে পড়ল, কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে থাকল, শুনল ঝাও ইউলান বিরক্ত স্বরে তাড়া দিচ্ছেন, "তোমার কি হচ্ছে? দ্রুত গিয়ে ইউফেইকে সাহায্য করো।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি যাও।" লিন ঝংগুয়াংও মাথা নেড়ে বললেন।

সু নানশি নিরুপায় হয়ে চামচ রেখে উঠলেন, লিন ইউফেইর পেছনে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।

শাও জিনঝৌ ও লিন ঝংগুয়াংয়ের সৌজন্যমূলক কথাবার্তা পেছন থেকে ভেসে আসছে, সেই পুরুষটি বললেন, "এত কষ্ট করছেন লিন কাকু, আমি সত্যিই লজ্জিত......"

হা!

সু নানশি ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটালেন, মনে মনে চোখ ঘুরালেন।

রান্নাঘরে ঢুকে লিন ইউফেই দরজা বন্ধ করে, হাতজোড়া করে দূরে দাঁড়িয়ে রইল। সু নানশি তাকাতেই চোখ বড় করে বলল, "কি দেখছো? দাঁড়িয়ে সময় নষ্ট করো না, দেখো কি উপকরণ আছে, একটু হালকা ভাতের পায়েস বানাও, যেন পেটের জন্য উপকারী হয়, সঙ্গে আরও দুটো হালকা তরকারি। দশ মিনিটে পারবে তো?"

সু নানশি এমনটাই আশা করেছিলেন, চোখে এক ঝলক বিদ্রুপ ফুটল, শান্তভাবে বললেন, "দশ মিনিটে হবে না।"

লিন ইউফেই বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি কিছু জানি না, যত দ্রুত পারো, সর্বোচ্চ পনেরো মিনিট, না হলে জিনঝৌ অধৈর্য হয়ে যাবে।"

সু নানশি নির্লিপ্তভাবে ভাবলেন, আমার সঙ্গে এর কি সম্পর্ক।

তবে বুঝতে পারলেন, লিন ইউফেইর মতো লোকের সঙ্গে যুক্তি তর্ক করা বৃথা। আর কথা না বাড়িয়ে, প্রেসার কুকার বের করলেন, চাল ধুয়ে সবজি কাটতে শুরু করলেন।

দশ মিনিটের একটু বেশি সময় পরে, একটি ঝলমলে গন্ধযুক্ত ছোট মিলেট আর কুমড়ো দিয়ে বানানো পায়েস শাও জিনঝৌর সামনে রাখা হলো। গন্ধেই মনটা শান্ত হয়ে গেল।

শাও জিনঝৌ চামচ তুলে এক চামচ খেলেন, চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, মুখের হাসিতে আন্তরিকতা ও কিছুটা বিস্ময়ও দেখা গেল।

"অনেক ভালো, ভাবতেও পারিনি ইউফেই তোমার রান্না এত ভালো!"

শাও জিনঝৌ প্রশংসা করতে একটুও কার্পণ্য করলেন না, অর্থপূর্ণ হাসি দিয়ে বললেন, "দেখছি, ভবিষ্যতে আমার তো ভাগ্য ভালো হবে।"

সবাই বুঝতে পারল কথার ইঙ্গিত, সবাই চুপচাপ হাসল।

ঝাও ইউলান বললেন, "আমাদের ইউফেই তো শুধু মন দিয়ে মানুষের ভালো চায়, সত্যিকারের মন বিনিময় করে। যারা কেবল কুটচালে ব্যস্ত, সাময়িকভাবে সফল হলেও, পরে ভালো কিছু পাবে না।"

এই কথা শুনে, সু নানশি সত্যিই তার সৎমায়ের মুখের জাদুতে মুগ্ধ হলেন; মানুষ কিংবা ভূত, সব কথাই তিনি বলতেন।

লিন ঝংগুয়াং যেন কিছু মনে পড়ল, হঠাৎ বললেন, "নানশি, তুমি একটু বেশি নজর রাখো জিয়াং পরিবারের ছেলেটার ওপর, তোমার মা ঠিকই বলেছেন, সত্যিকারের মন বিনিময় করো।"

সু নানশির তরকারি তোলার হাত থেমে গেল, কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

...