নবম অধ্যায় অত্যন্ত নির্মম
দেখা যাচ্ছে, ছোট চাল ও কুমড়ার পায়েসটি শাও জিনঝৌ-এর মনপসন্দ হয়েছে, এক বাটি শেষ করে তিনি আবার নিতে চাইলেন। সু নানশি দেখলেন, তাঁর পছন্দটা মোটেও অভিনয় নয়, চোখে অদ্ভুত এক চমক ভেসে উঠল।
খাওয়া শেষ হলে, সু নানশি বুঝে-শুনে আবার রান্নাঘরে গিয়ে লুকিয়ে পড়লেন।
কয়েকজন গৃহপরিচারিকা তখন ব্যস্ত হয়ে রান্নার সরঞ্জাম গুছিয়ে, ধুয়ে পরিষ্কার করছিল।
রান্নার প্রধান, যিনি লিন ইউফেই-এর মুখে ‘ওয়াং কাকিমা’, বয়স প্রায় চল্লিশ, গড়ন গোলগাল, হাতে একমুঠো চিনাবাদাম নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে, চিবোতে চিবোতে, অন্যদের সাথে গল্প করছিলেন।
সু নানশি ঢুকতেই, চোখ গড়িয়ে, তীক্ষ্ণ ঠাট্টার সুরে বললেন, “আহা, বড় মেয়ে আবার রান্নাঘরে কেন এসেছেন?”
তিনি ঝাও ইউলান-এর সঙ্গে মা’য়ের বাড়ি থেকে এসেছেন, লিন পরিবারে কাজ করছেন বিশ বছর ধরে, নিজেকে কিছুটা বিশেষ ভাবেন, সব সময় বাড়ির গৃহিণীকে তোষামোদ করেন, আর সু নানশি-কে অত্যন্ত অপছন্দ করেন।
সু নানশি তাঁকে এড়িয়ে, সোজা চুলার পাশে চলে গেলেন। একটু আগে পায়েস রান্না করা প্রেসার কুকারটি তখনও সেখানে।
ঢাকনা খুলে দেখলেন, ভিতরের পায়েস ঠাণ্ডা হয়ে গেছে। সু নানশি চুলা জ্বালিয়ে আবার গরম করতে লাগলেন।
যেহেতু লিন চংগুয়াং চেয়েছেন, তিনি যেন জিয়াং ইচেং-এর প্রতি আরও যত্নবান হন, তাই সু নানশি মন দিয়ে চেষ্টা করছেন। তবে অন্য কেউ গ্রহণ করবে কিনা, সেটা তাঁর হাতের বাইরে।
ওয়াং কাকিমা দেখলেন, তাঁর কোনো কথায় সু নানশি পাত্তা দিচ্ছেন না, মনে মনে বেশ অসন্তুষ্ট হলেন। তবে, সু নানশি তো এ বাড়ির অর্ধেক মালিকের মর্যাদা পান। সময়ের সাথে সব বদলেছে, লিন চংগুয়াং যখন জোর করে ইউ পরিবারকে চ্যালেঞ্জ করে তাঁকে পরিবারের সদস্য করেছেন, তখন স্পষ্ট, এখন আর কোনো গৃহকর্মী ইচ্ছেমতো তাঁকে অপমান করতে পারবে না।
ওয়াং কাকিমা শুধু মুখে নিজের রাগ ঝাড়লেন, তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে কটাক্ষ করে কথা বললেন।
“শোনো, মানুষকে নিজের অবস্থানটা বুঝতে হবে। যে যেখানে, সে সেখানেই। চড়ুই পাখি ডালে উঠলেও চড়ুইই থাকে, ছোট লোক বড় জায়গায় গেলেই ফিনিক্স হবে? হাস্যকর!”
বলতে বলতে, মুরগির মতো ককক করে হাসতে লাগলেন।
সু নানশি চুলার পাশে নীরব, আগুনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, যেন কিছুই শোনেননি।
ওয়াং কাকিমা আরও উৎসাহ পেলেন, “আরেকটা কথা, নিজের নয় এমন কিছু নিয়ে আশা করা উচিত নয়। যা তোমার, তা তোমারই। যা তোমার নয়, কৌশলে দখল নিলেও সেটা ধরে রাখা যায় না। জানো, অন্যের জিনিসের দিকে লোভী চোখ রাখে যারা, তাদের কপালে কী থাকে?”
ওয়াং কাকিমা একবার সু নানশি-র দিকে তাকিয়ে, রহস্য রেখে থামলেন। নিচে তাঁর তোষামোদ করা পরিচারিকা ইচ্ছামতো প্রশ্ন করল, “ওয়াং দিদি, কী হয় তাদের?”
ওয়াং কাকিমা আবার দু’বার হাসলেন, চিনাবাদামের খোসা ফেলে বললেন, “তাদের কপাল হয় সেই স্বল্পায়ু মায়ের মতোই—গাড়ি চাপা, পানিতে ডুবে, বজ্রপাত, কিছু না কিছুতে শেষ হয়। আকাশের চোখে পড়ে গেলে সে ঠিকই শাস্তি দেয়!”
শেষ কথা বলতেই, মুখের সামনে আচমকা একটি অজানা বস্তু ছুটে এসে তাঁর চওড়া মুখে সজোরে আঘাত করল।
ওয়াং কাকিমা মুহূর্তে চিৎকার করে উঠলেন, মুখে রক্তের স্বাদ পেলেন।
ঘটনা এত আকস্মিক, সবাই চুপচাপ, অবাক হয়ে গেলেন, কেউ বুঝতে পারল না, কী ঘটল।
কুকারে পায়েস ফুটতে লাগল, সু নানশি আগুন বন্ধ করলেন, ধীরে ধীরে ওয়াং কাকিমা-র সামনে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের লম্বা গোল চামচটি তুলে নিলেন। অন্যদের কৌতূহলপূর্ণ দৃষ্টির সামনে, ওয়াং কাকিমা-র দিকে হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “দুঃখিত, হঠাৎ হাতে ফস্কে গিয়েছিল।”
ওয়াং কাকিমা চোখ বড় করে বললেন, “তুই একটা নীচ—”
তিনি এতটাই রেগে গেলেন, সব ভুলে, সু নানশি-কে মারতে হাত তুললেন।
সু নানশি দৌড়ালেন না, সোজা হাতে ধরে ফেললেন।
তাঁর কবজি চিকন, দেখতে দুর্বল, কিন্তু শক্তি এত, ওয়াং কাকিমা-র মোটা হাত একদম নড়ল না।
“আপনি ঠিকই বলছেন, মানুষকে নিজের জায়গা চিনতে হয়। আমি যেমনই হই, এ বাড়ির বড় মেয়ে, বাড়ির পুরুষ মালিকের নিজের মেয়ে। আর আপনি কে?”
তিনি হেসে বললেন, “লিন পরিবারে চাকরি করা একজন রান্নার কাকিমা। হাস্যকর! আপনি নিজেকে কী ভাবেন?”
ওয়াং কাকিমা-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, জবাব দিতে পারলেন না।
এখন তো বলারও উপায় নেই, কারণ তাঁর মোটা ঠোঁট দুটি তখন সসেজের মতো ফুলে গেছে, ঝরছে রক্ত, ব্যথায় কাঁদছেন, দাঁত আছে কিনা কে জানে।
ওয়াং কাকিমা জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটলেন, ব্যথায় দু’ফোঁটা চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। চোখের জল ঠোঁটের ক্ষতে লাগতেই আবার যন্ত্রণায় শ্বাস টেনে নিলেন।
দুঃখজনক ও হাস্যকর।
সু নানশি তাঁকে ছেড়ে দিলেন, আর ঝামেলা করলেন না, কুকারের পায়েস ঢেলে রাখলেন থার্মাসে, হাঁটা দিলেন বাইরে।
কিন্তু দরজায় গিয়েই শাও জিনঝৌ-এর সঙ্গে মুখোমুখি।
পুরুষটি হাত গুটিয়ে, অলস ভঙ্গিতে রান্নাঘরের দরজায় ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে, মুখে কৌতূহলপূর্ণ হাসি।
দেখে বোঝা যায়, অনেকক্ষণ ধরে এদিকে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, কখন আসলেন কে জানে।
সু নানশি এই মুহূর্তে তাঁর সঙ্গে কোনো ঝামেলা করতে চাইলেন না, পাশ কাটাতে চাইলেন।
কিন্তু পুরুষটি আগে বললেন, “তুমি বেশ নির্মম।”
কীসের স্বরে বললেন, বোঝা যায় না।
সু নানশি তাঁর দিকে তাকালেন, ঠোঁটে হালকা হাসি, “এই কৌশল তো আপনাকেই দেখে শেখা।”
শাও জিনঝৌ তখনই মনে করলেন, সেই রাতে তিনি জিয়াং ইচেং-এর মাথা ধরে দেয়ালে ঠোকাচ্ছিলেন।
এ কথা মনে পড়তেই, পরের ঘটনা মনে পড়ে, মুখের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল।
দু’জন দরজায় দাঁড়িয়ে, দূরত্ব কম, সু নানশি রান্নাঘরে অনেকক্ষণ ছিলেন, শরীরে খানিক গন্ধ লেগেছে, কিন্তু আশ্চর্যভাবে, গন্ধটা বিরক্তিকর নয়।
শাও জিনঝৌ অজান্তেই নাক দিয়ে হাওয়াটা টেনে নিলেন, মনে হল, বাতাসে এক মিষ্টি, অদৃশ্য সুবাস ঘুরছে, যা মনকে আকর্ষণ করছে, কিন্তু ভালো করে গন্ধ নিতে গেলেই কিছুই পাওয়া যায় না।
সু নানশি দেখলেন, তিনি দরজা আটকে রেখেছেন, চোখে রহস্যের ছায়া, চুপচাপ, মনে হয় কিছু ভাবছেন।
কী ভাবছেন, জানা নেই, তবে সু নানশি এখন আর এ নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না।
লিন পরিবারে সবখানে ঝাও ইউলান-এর লোক, সু নানশি এখন শাও জিনঝৌ-এর সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হলে, সৎমায়ের সন্দেহ উঁকি দেবে, অপ্রয়োজনীয় বিপদ ডেকে আনবে।
“শাও স্যর, একটু সরবেন? আমাকে আমার হবু স্বামীকে যত্ন দিতে যেতে হবে, তাঁর মন পেতে।” সু নানশি হাতে থাকা থার্মাস দেখালেন, মুখে উপযুক্ত এক ভুয়া হাসি ফুটিয়ে।
শাও জিনঝৌ শুনে ঠাট্টা করে বললেন, “মন পেতে?”
তাঁর মুখে বিদ্রূপের ছায়া এতটাই তীব্র, যেন চোখে লাগে।
সু নানশি শান্তভাবে হেসে, আর কোনো কথা না বলে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।
.......