২৩তম অধ্যায়: তোমার স্বামীর দেখাশোনার ভার আমার ওপর ছাড়ো

আমি লি চাংমিয়ানের হাতে থাকা মাটির মূর্তিটির দিকে তাকালাম। বুঝলাম, তার ক্ষত সেরে গেছে এবং সে আমার কাছে এসেছে আত্মা ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য।

আমার এখানে সদ্য একটি মাটির মূর্তি পালিয়েছে, আর এর মধ্যেই আরেকটি উপস্থিত।

পাশে থাকা গ্রামপ্রধান এবং অন্যরা কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

আমি সঙ্গে সঙ্গে লি চাংমিয়ানকে বললাম, "তুমি ভেতরে যাও, এসব কথা পরে হবে।"

যদি কথা শুনেই কাজ হতো, তবে আর আত্মা ছিনিয়ে নেওয়ার প্রয়োজন পড়ত না।

ঝাও হানওয়েই দেখতে খুব সুন্দরী, শারীরিক গড়ন চমৎকার, সেই সাথে সে বুদ্ধিমতী এবং দক্ষ। সে একসময় বিশেষ গোয়েন্দা ছিল এবং একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী মনোবিজ্ঞানীও বটে।

"আমি ওয়ান মামাকে বিয়ের উপঢৌকন প্রস্তুত করতে বলেছি। আজ ওয়ান মামা আমাকে সতর্ক করে বলেছেন, বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাওয়ার জন্য লোক নির্বাচনে খুব সাবধান হতে হবে!" জিয়া মিন বিষণ্ণ স্বরে বললেন।

তবে এক পা পিছিয়ে ছিল সে। বড় বুকের সেই তরুণী ততক্ষণে রূপার সিন্দুকের ঢাকনা খুলে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে দিয়েছিল।

বৃদ্ধ মানুষটি বয়সের ভারে ক্লান্ত ছিলেন, শরীরে শক্তিও তেমন ছিল না, তবুও তিনি কোনোমতে কষ্ট করে তার জাদুকরী মন্ত্র পাঠ শেষ করলেন।

আগস্ট মাস প্রায় দোরগোড়ায়। লিন রুহাই খবর পাঠিয়েছেন যে, সম্রাট তিন দিনের মধ্যে রাজধানীতে পৌঁছাবেন। তখন লিন রুহাই সরাসরি খামারবাড়িতে এসে মা ও মেয়েকে নিয়ে যাবেন।

ঘরটি একদম নিঝুম ছিল। তার নিজের গলার স্বর ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না। জানালার বাইরের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দও যেন হঠাৎ মিলিয়ে গেল, চারপাশ একদম স্তব্ধ।

কেকটির আকার কিছুটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, মোমবাতি জ্বালানো আর নেভানো চলছিল। পাহাড়ি হাওয়া হাড়কাঁপানো ঠান্ডা হলেও, মনটা ছিল উষ্ণতায় ভরা।

জেন ইংজিয়া লিন রুহাইয়ের এই ছোট একটি কথার আঘাতে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। রাগে কাঁপতে থাকা আঙুল দিয়ে তিনি শুধু লিন রুহাইয়ের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে নির্দেশ করে রইলেন।

কথা শেষ হতে না হতেই, শত মাইল জুড়ে বিস্তৃত বাইহে পাহাড় হঠাৎ ঘন কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল। মুহূর্তের মধ্যে মাটি কালো কর্দমাক্ত জলাভূমিতে পরিণত হলো। অগণিত প্রেতাত্মা আর অভিশপ্ত আত্মা সেই কাদা থেকে আর্তনাদ করে উঠল, যা ছিল গা শিউরে ওঠার মতো।

"যদি সে আবার জুয়া খেলতে যায়, তবে আমি কোনোভাবেই তাকে আর এই দরজার ভেতরে ঢুকতে দেব না।" হে তু দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল এবং মুঠো শক্ত করল। রাত গভীর হয়ে আসছিল, বাইরের ঝিঁঝিঁ পোকার ডাকও শোনা যাচ্ছিল না। হঠাৎ বড় লোহার দরজায় ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হলো, কেউ একজন টিপ পায়ে সন্তর্পণে ভেতরে ঢুকল।

অনেকেই মনে করেন, বৃদ্ধ জিয়ার লে-শি সেভেন ইকোসিস্টেম খুবই শক্তিশালী ছিল। যদি তিনি বৈদ্যুতিক গাড়ি বানানোর দিকে না ঝুঁকে পড়তেন, তবে তিনি আজও অত্যন্ত সফল থাকতেন।

শাওদেলিস তার কয়েকজন পরামর্শদাতা ও অনুসারীকে নিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। প্রধান ফটকের কাছে পৌঁছাতেই দেখলেন, গোল গলা ও প্রশস্ত হাতার পশমি পোশাক পরা, খিতান ধাঁচের পশমি টুপি পরিহিত, তেজি চেহারার ত্রিশোর্ধ্ব দুজন ব্যক্তি তাদের ঘোড়ায় চড়ে একদল অশ্বারোহী নিয়ে উপস্থিত হয়েছেন।

আগে লি ইউয়ানজি যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু তখন তিনি মূল ঘাঁটিতে থেকে পুরো রণক্ষেত্রের দায়িত্ব পালন করতেন। কোথায় আক্রমণ করতে হবে বা কীভাবে করতে হবে—তা শুধু আদেশ দিলেই হতো, বাকিটা তার সহকারী সেনাপতিরা সামলে নিতেন।

নিং পরিবারের লোকজন তাকে ভালো না বাসত বলে যে তার খারাপ লাগত, তা কিন্তু নয়। নিং পরিবারের সবাই তার সঙ্গে অত্যন্ত ভালো ব্যবহার করত। পৃথিবীতে তার বাবা-মায়ের চেয়ে বেশি কেউ তাকে ভালোবাসতে পারে, এটা সে কখনো ভাবেনি।

একটি শিশু যে কিনা একজন সামরিক প্রধানকে কেবল একজন সাধারণ সেনাপতি মনে করে এবং পদের পার্থক্যই বোঝে না, সে কী করে এত স্পষ্টভাবে বলে দিল যে বড় ছেলে মানেই যুবরাজ এবং অন্য ছেলেদের রাজকীয় উপাধি দিয়ে রাজধানী ছাড়ে বের করে দিতে হবে—এই জটিল বিষয়টি।

তাত্ত্বিক দৃষ্টিকোণ থেকে, যখন একটি দেশের মাথাপিছু জিডিপি বছরে প্রায় ৩০০০ ডলারে পৌঁছায়, তখন মানুষ মধ্যবিত্ত শ্রেণিতে প্রবেশ করে এবং সামাজিক স্তরায়ন শুরু হয়। যদি দেশটি প্রতিটি শিল্পের উচ্চপর্যায়ে পৌঁছাতে ব্যর্থ হয়, তবে ধনী-দরিদ্রের বৈষম্য বাড়বে, যা পরিবেশের অবনতি ঘটাবে এবং পরিণামে সামাজিক অস্থিরতা তৈরি হবে।

বিপরীতে বসে নীরবে জাউ খেতে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে ল্যান কাওয়ের মনের ভেতরের সব বিষণ্ণতা নিমেষেই দূর হয়ে গেল।

চীনের ইন্টারনেট ভেঞ্চার ক্যাপিটাল জগতের পুরনো খেলোয়াড় সেকুয়া এবং মরনিংসাইড সরাসরি যোগাযোগ করল। 'এ-লে-মা'-তে বিনিয়োগ করা গোল্ডম্যান স্যাকস-এর মালিকানাধীন খনিজ কোম্পানিও দরজায় কড়া নাড়ল, এমনকি গোল্ডম্যান স্যাকস এশিয়াও এবার আগ্রহী হয়ে উঠল।

"চিংচিং, আমি ইউচাই বিশ্ববিদ্যালয় নিয়ে খোঁজখবর নিয়েছি। তুমি কি আন্দাজ করতে পারবে আমি কী খুঁজে পেয়েছি?" শেন হুয়ার চোখ চকচক করে উঠল, এবার নিশ্চিতভাবে কিছু একটা বড় তথ্য পাওয়া গেছে।