অধ্যায় ০৪০: অনুভূতি জাগে, আকাঙ্ক্ষা বেপরোয়া হয়

মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে আমি মেঝে থেকে কাদা পরিষ্কার করলাম, হাত ধুয়ে পেছনের উঠোনের দিকে পা বাড়ালাম মো কাং মিং-এর খোঁজে।

পথ চলতে চলতে ভাবছিলাম তাকে কীভাবে প্রশ্নটা করা যায়। হয়তো উত্তেজনার কারণেই, মনে হচ্ছিল আমার শরীর যেন ভেতর থেকে জ্বলে উঠছে।

পেছনের উঠোনে গিয়ে দেখি, মো কাং মিং তখনও সেই বাতিটার সামনে উপুড় হয়ে বসে আছে। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছে সে বাতির ওপরের অদ্ভুত জাদুকরী নকশাগুলো খুঁটিয়ে দেখছে, কিন্তু কে জানে, হয়তো সে তার আগের জন্মের কোনো গভীর স্মৃতি রোমন্থন করছে। তার পরনের পোশাকগুলো বেশ জমকালো, দেখেই বোঝা যায় কোনো প্রভাবশালী সম্প্রদায়ের প্রিয় শিষ্য সে, তাহলে তাকে কীভাবে魔界的 বন্দি হতে হলো?

"ছয় নম্বর ভাই, আমি আপনার সম্মানে আরও এক পেয়ালা পান করছি!" ইয়াংতৌ পাহাড়ের লাওজুন মন্দিরটা এখন আর আগের মতো জরাজীর্ণ নেই। সংস্কারের পর এর রূপ পুরোপুরি বদলে গেছে, এখন দেখতে সাধারণ কোনো খামারি বাড়ির মতো লাগে। লি হু আর তার দুই ভাইয়ের এখন এটাই ঠিকানা।

"আমি ভুল করেছি, আমি ক্ষমা চাইছি!" মাটিতে পড়ে থাকা গু সি-চির মুখটা ফুলে উঠেছে। সে জানত, আজ যদি মাথা নত না করে, তবে পিটুনিতে মারা গেলেও কেউ জানতে পারবে না। তাই আপাতত হার মানার অভিনয়টাই সে বেছে নিল, পরে সুযোগ বুঝে প্রতিশোধ নেওয়া যাবে।

লাও কে ভ্রু কুঁচকাল। এই ঘড়িটা ছিল বাই শু-এর বিয়ের যৌতুক। বিয়ের দিন শ্বশুর মশাই নিজ হাতে তার গলায় পরিয়ে দিয়েছিলেন, পরে নিয়েন নিয়েন সেটা নিয়ে গবেষণার জন্য নিয়ে যায়।

অজানা কারণে আটক রাখাটাই সবচেয়ে ভয়ের। নির্বাসনের পথ কঠিন হলেও, সেখানে টিকে থাকার একটা সুযোগ থাকে। কিন্তু এখানে?

যিনিই সেই চিরকুটে 'নামবিহীন' ভোট দিয়েছেন, তার চাকরি যাওয়া নিশ্চিত। তারা কর্তৃপক্ষের মন জোগাতে গিয়েই হোক, কিংবা দ্বিতীয়বার পরীক্ষার সুযোগ পাওয়ার আশায়—ফলাফল একই।

সে অবশেষে বুঝতে পারল, কেন ঝাও ঝিগাং এত দূর থেকে তাকে ডেকে এনেছে। ইয়ান পো-ইউয়ের মতো মানুষ কেবল তার মতো বন্ধুদের সামনেই মন খুলে কথা বলতে পারে। আর কেবল প্রিয় বন্ধুর ভুল বোঝাবুঝির মুখেই সে তার ভেতরের সমস্ত ক্রোধ আর অভিযোগ উগরে দিতে পারে।

যাদের হাতে 'শয়তানি' কোনো কিছুর স্পর্শ লেগেছে, তাদের হাত কখনোই পরিষ্কার থাকে না। আসল আর নকলের পার্থক্য করাটা আসলে খুব একটা কঠিন নয়।

ইয়ান পো-ইউয়ের মুখটা মলিন হয়ে গেল। লি ছিয়াংয়ের রহস্যময় দৃষ্টির সামনে সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষমেশ বাধ্য হয়ে পিঠে ব্যাগ নিয়ে বিশ কিলোমিটার দৌড় শুরু করল।

ঝু শেন ঝুই মাথা নেড়ে হাসল, তারপর ঝাং সি-জুনের পিছু পিছু বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল। তারা দুজনে একে একে সদর ঘরে গিয়ে ঢুকল।

"কী যে জেদি তুমি! আমি তো ছবি আঁকতে চেয়েছিলাম!" ঝৌ মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ইউ জেনের মুখে লজ্জা আর আনন্দের এক অদ্ভুত মিশ্রণ ফুটে উঠল, মনে এক অনাবিল মিষ্টি অনুভূতি।

মুহূর্তের মধ্যে আকাশ কাঁপানো দামামা আর শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল। সমুদ্রের বাতাসে উড়তে থাকা বিশাল পতাকাগুলো ভয়ংকর সুন্দর দেখাচ্ছিল। এই যুদ্ধের বিশালতা দেখে যে কারও রক্ত টগবগ করে ফোটার কথা।

"ঝপাং!" এক বিকট শব্দে চারপাশের অন্ধকার আর সমস্ত বিভ্রম ধুলোয় মিশে গেল। কেবল সেই জলপরীটা আতঙ্ক আর ক্রোধ নিয়ে পানিতে লেজ ঝাপটাচ্ছিল। তার হাতে একটা কালো মুক্তো, আর পেছনে ভাঙা শামুকের খোল।

মা দাই তার অনুসারীদের নিয়ে ঘোড়া থেকে নামল এবং পাহাড় বেয়ে উঠতে শুরু করল। খাড়া ঢাল হওয়ার কারণে তারা খুব ধীরে এগোচ্ছিল। একটু মাথা উঁচু করলেই ধেয়ে আসছিল তীরের বৃষ্টি। একটু দেরি হলেই তীর এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিত। আর যদি ওপর থেকে একটা কাঠের গুঁড়ি গড়িয়ে পড়ত, তবে তো মৃত্যু নিশ্চিত।

চোখ ধাঁধানো উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝিলিক যেন চারপাশকে অন্ধ করে দিচ্ছিল।

হঠাৎ আরও কয়েকটা ছায়া আবির্ভূত হলো। শি শেং, হো তু শেং রেন এবং এক বৃদ্ধ। বৃদ্ধের চেহারা বেশ সৌম্য, লম্বা সাদা দাড়ি বুকের ওপর ঝুলছে, কিন্তু তার মধ্যে এক ধরনের জ্ঞানী আভিজাত্য। ইনিই হলেন ছয় ঋষির একজন—কং শেং রেন।

গানটা শেষ হলো, তারপরই শুরু হলো অন্য কোনো শিল্পীর গান। পরের গানটা শুনে শিউ জি হতাশ হয়ে ঝাও জি-ইকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

"হুম।" দি জিং মাথা নাড়ল। সে সামনের চব্বিশ তলা স্বর্গরাজ্যের দিকে তাকাল। স্বর্গীয় সম্রাট মারা গেছেন, ফলে এই স্বর্গ এখন টলমল করছে, যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। দি জিং শরীর ঝাঁকাল, তারপর তার বিশাল হাতটা শূন্যে ছুড়ে দিল।