বত্রিশতম অধ্যায়: প্রেতরাজের উদ্দেশ্যে কুমারী নিবেদন

মো চ্যাংমিং আমাকে পাঁকের কুণ্ডের ধারে নিয়ে গেল। ভেতরে থাকা ছাং সান-নিয়াং আমার ফাটা-চেরা মুখটা দেখে চমকে উঠল। সে দ্রুত কুণ্ড থেকে উঠে এসে জায়গাটা আমার জন্য ছেড়ে দিল। মো চ্যাংমিং আমাকে ভেতরে নামিয়ে দিতে যাবে, এমন সময় সে ব্যস্ত হয়ে বলল, "ওখানে ঝাং-তোউ বিষাক্ত পোকাগুলো পরিষ্কার করা হয়েছে, তবুও..." মো চ্যাংমিং রাগে পা ঠুকল!

কী অদ্ভূত যুক্তি থাকলে তবেই প্রহরীরা তাদের অপরাধী বলে গণ্য করতে পারে? যারা ই-লাং পাহাড়ের দস্যুদের নিধন করে সাধারণ মানুষকে রক্ষা করেছিল, আজ তাদেরই অপরাধী সাব্যস্ত করা হলো। তারা সিদ্ধান্ত নিল, প্রহরীরা সত্যিই পাগল হয়ে গেছে নাকি অভিনয় করছে, তা তারা খতিয়ে দেখবে।

জু ইয়ান হঠাৎ চিৎকার করে উঠলে জিয়াং জুন-হাও চমকে উঠল। পরক্ষণেই সে নিজের দুহাত ছাড়িয়ে নিয়ে বিস্ময়ভরা মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সেই যুদ্ধে轮回 ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, অসংখ্য টুকরোয় পরিণত হয়ে পুরো পাংগু জগতে ছড়িয়ে পড়েছিল। চারপাশ থেকে অসংখ্য আলোচনার গুঞ্জন ভেসে আসছিল। যুদ্ধরত大地 ব্রাউন বিয়ারগুলো হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল, তাদের কণ্ঠস্বর ছিল আতঙ্ক আর কম্পনে ভরা।

লিউ ইউ যেমনটা ভেবেছিল, সে যদি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠে, তবে তার মন নিশ্চয়ই শান্ত থাকবে না। কিন্তু বর্তমান অবস্থায় তার কোনো কিছুতেই আগ্রহ জাগছে না।

ইয়ে ছিং আর গু জি-ছিংয়ের বিষয়ে কোনো কথা তুলল না। যদি দুজনের ভাগ্য থাকে, তবে তাদের পথ এক হবেই, আর না থাকলে আফসোস করে লাভ কী।

কথা শেষ করেই সে জোরে মাটিতে পা ঠুকে তীরের মতো সুন ইয়াংয়ের দিকে ছুটে গেল। লিউ ইউকে আক্রমণ করতে দেখে এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তার অনুচরদের পরাস্ত হতে দেখে সুন ইয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এবার লিউ ইউকে নিজের দিকে তেড়ে আসতে দেখে সে আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে হাত তুলে বাঁচার চেষ্টা করল।

"জু শু-কে নির্দেশ দাও, আজই সৈন্য পরিচালনা করতে। লিউ পানকে যেন অবশ্যই উচিত শিক্ষা দেওয়া হয়।" লিউ ইউর দৃঢ় কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যেন মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধঘোষণা বেজে উঠল।

শিয়ে ইউন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার বুকের ভেতর তীব্র যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা ফুটছিল, জ্বলছিল আর গর্জন করছিল।

"আমি..." সি তু-ইয়ান তাকে কাঁদতে বারণ করতে চাইল, কিন্তু মুখ খুলতেই টের পেল তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে, কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ। মনে হয় এই শরীরটা অনেক দিন ধরে কথা বলেনি।

"আরও তিন মিলিয়নের মতো বাকি আছে। শেষের দিকে তারা তো আমাদের হয়ে কয়েকদিন গরম পানির কুণ্ড খুঁড়েছিল, তাদের মজুরি স্বাভাবিকভাবেই ধরা হয়েছে, শুধু বাড়তি কয়েকদিনের পারিশ্রমিক যোগ হয়েছে," হুয়াং লাও-লিউ বলল।

দীর্ঘ বেড়ে ওঠার সময় লাগে বলে এই সাপগুলো খুবই দুর্লভ। শোনা যায়, এশিয়ার কিছু মরু অঞ্চলে এদের দেখা পাওয়া যায়, কিন্তু বাস্তবে তা নয়। পরিবেশের প্রতি এদের চাহিদা এতটা কঠোর নয়; সাধারণত মাঝারি তাপমাত্রা এবং বালি ও মাটি আছে এমন জায়গায় এরা বংশবিস্তার করতে পারে।

সেই চিপগুলো নিয়ে কাউন্টারে গিয়ে ঝাও টি-ঝু সব বদলে নিল। ১৪ মিলিয়নের বেশি মূল্যের ব্যাংক কার্ডটি হাতে নিয়ে ঝাও টি-ঝুর মনটা খুশিতে ভরে উঠল।

পার্থক্য শুধু এটেই যে, এই স্মৃতিশূন্যতার পর নবম জন্মের轮回 চিহ্ন ভেসে উঠল এবং তার শরীরের সাথে মিশে গিয়ে আগের সাতটি চিহ্নের সাথে জড়িয়ে গেল।

"কোনো সমস্যা নেই, এমনকি সারা জীবন তোমার সাথে এখানে আটকে থাকলেও আমার আপত্তি নেই," গু আন-সিং বলল এবং সু ইউ-ছিয়ের থুতনিতে আলতো চুমু খেল।

ঝাও টি-ঝু তাদের সামনে দিয়ে বুক ফুলিয়ে হেঁটে গেল, যেন তাদের ঘৃণা শুষে নিচ্ছে। তবে তাদের চাহনি নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না; কারণ এই ঘৃণা অন্তত প্রমাণ করে যে তারা লি পরিবারের প্রতি এখনও অনুগত।

তবে সে সান্ত্বনা দিতে গেল না। মনের এই জটিল গলিগুলো নিজে পার হতে না পারলে অন্যের কথায় খুব একটা লাভ হয় না।

ঝাও টি-ঝু আর অন্যদের তুলনায় তার আক্রমণ ছিল সবচেয়ে জমকালো। জাহাজের ডেক জুড়ে একটি বিশাল বেগুনি ড্রাগনের মাথা আবির্ভূত হলো, যার প্রবল চাপে সামনের বিশাল অক্টোপাসটি কিছুটা পিছু হটতে বাধ্য হলো।

"আর মাত্র একটুখানি দূরত্ব, আ-ছে, আমরা বেঁচে গেছি।" গু আন-সিংয়ের কণ্ঠে আনন্দ উপচে পড়ছিল। তিনশ মিটার দূরত্ব এখন খুব কাছেই মনে হচ্ছিল।

টি-তৌ আর ছু শিয়াও-শেংয়ের সম্পর্কের কথা চিন্তা করলে, তারা যদি সত্যিই মুখোমুখি লড়াইয়ে লিপ্ত হতো, তবে কি সে চিনতে পারত না যে তার প্রভু কে?