প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ফাঁদে পড়া কাকে বলে?

চিয়াং লিন বিরক্তির সাথে বলল, “ফু পদবিধারী লোকটার বয়স তো তিরিশ পার হয়েছে, তোমার চেয়ে মাত্র কয়েক বছরের ছোট! একেই কি তুমি তরুণ প্রতিভাবান বলছ? বাবা, তুমি যদি না চাও যে এত মানুষের সামনে তোমার সাথে আমার ঝগড়া হোক, তবে তুমি তোমার কাজ চালিয়ে যাও।”

আমি উত্তর দিলাম, “কিন্তু তুমি একা এই ভার বইবে, তা আমি হাত গুটিয়ে বসে দেখতে পারি না!” কথাগুলো বলার সময় আমাকে বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল।

ওয়াং চিয়াং মনে মনে কিছুক্ষণ ভাবল। সে ইউয়ান মেংয়ের কাছে না গিয়ে প্রথমে ইয়ান পরিবার, ছিন পরিবার এবং উ পরিবারের বাড়িতে গিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল। এরপর নিশ্চিত হওয়ার জন্য সে তাদের ফোন করে টাকার বিষয়টি তাগাদা দিল। এভাবেই সে নিশ্চিত হলো যে, ইয়ান ফেইশিয়া, উ জাইশাং এবং ছিন শাওফেং বাড়িতে ফেরেনি।

মানচিত্রে ইউ শিয়াও যে অঞ্চলটির দিকে নির্দেশ করেছিল, সেখানে একটি ভবন চিহ্নিত ছিল। ভবনটির পেছনে দুটি সংযুক্ত বিশেষ এলাকা ছিল, যার মধ্যে বড় এলাকাটি মানচিত্রের সীমা ছাড়িয়ে বহুদূর বিস্তৃত।

ওয়াং চিয়াং খুব সহজেই জোয়ানার সাথে ক্যাসিনোর ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের প্রবেশের পরপরই ক্যাসিনোটি সম্পূর্ণ বন্ধ করে দেওয়া হলো; এটাই এখানকার নিয়ম।

একদিকে একজোড়া হাত ও আটটি মাকড়সার পা, আর অন্যদিকে কেবল একটি তলোয়ার—ফলাফল কী হতে যাচ্ছে, তা উপস্থিত সবাই বুঝতে পারছিল।

“হাহ্, ঠিক আছে!” ছিন লংয়ের অবজ্ঞাপূর্ণ স্বরে ক্ষুব্ধ হয়ে শু লেই দাঁতে দাঁত চেপে পুরো এক গ্লাস মদ গিলে ফেলল, যদিও এই এক গ্লাস শেষ করতে তাকে বেশ কয়েকবার থামতে হয়েছিল।

“আমি এখনই চলে যাব। আমি ফিরে এসেছি শুধু এটা বলতে যে, আগের চার দিন আমি কাজ করেছি, সেই বেতনটা কি আমার পাওনা নয়...” ম্যানেজার ভেবেছিল মো ছিয়ানছিয়ান হয়তো আবার কাজে ফিরতে চায়। আগে থেকেই তাকে সতর্ক করে রাখা হয়েছিল, তাই সে তাকে আর নিয়োগ দেওয়ার সাহস পাচ্ছিল না। কিন্তু যখন শুনল সে বেতনের জন্য এসেছে, ম্যানেজারের মনটা যেন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

সে কী ধৃষ্টতা! চেংইয়াং শহরে তার লোকের ওপর হাত তোলার সাহস দেখায়? সে কি নিজেকে চেংইয়াং শহরের বিধাতা মনে করে?

একসময়ের বীরেরা শেষ জীবনে নিঃসঙ্গতায় ভোগে, দেশের জন্য রক্ত ঝরিয়েও আজকের এই জেড দেশে অনেক সৈনিকের ভাগ্যে জোটে না নিজের একটি ঘর। তবে এই বিয়োগান্তক পরিস্থিতি বর্তমান জেড দেশে আর কোনোভাবেই ঘটতে দেওয়া যাবে না।

যাই হোক, যেহেতু পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তাই তার সাথে সেই নাচের অনুষ্ঠানে যাওয়াই যাক। সবশেষে, এই থিমযুক্ত পোশাকের নাচ তো কেবল সময় কাটানোর একটি উপায় মাত্র।

“তুমি যদি এখন শিন লানের ওপর চিৎকার-চেঁচামেচি করো, তবে আমি এখনই তোমাকে বের করে দেব!” ছিন ফেংঝান মানসিকভাবে বিপর্যস্ত ও ক্ষিপ্ত হয়ে লি ইউয়েতংয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করল।

তার নরম ঠোঁটগুলো তার ওপর নেমে এল। সে মুহূর্তের জন্য জমে গেল এবং অবচেতনভাবেই নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু সে যেন আগে থেকেই তা আঁচ করতে পেরেছিল, তাই আলতো করে তার ঠোঁটে কামড় বসিয়ে সতর্ক করে দিল।

“এখন দয়া করে গিয়ে বসন্ত বাবুকে খবর দাও। তিনি যদি এখনো না আসেন, তবে আমি আমার ভাইদের বলব দ্বিতীয় তলা গুঁড়িয়ে দিতে, যতক্ষণ না এই ভবনটি মাটির সাথে মিশে যায়!” লি শিয়াও শীতল কণ্ঠে বলল এবং সেই নিরাপত্তারক্ষীকে এক ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

লেই ইউয়ের অনুমান মতোই, বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না; ওয়েই জি ছুটে এসে ওয়েই ছিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কথা বলতে শুরু করল।

ফু চেংজুয়ে যখন দ্বিতীয় গ্লাসটি নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, সিন হাও তার কবজি চেপে ধরল। ফু চেংজুয়ে সিন হাওয়ের দিকে তাকালে সে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তাকে আশ্বস্ত করল।

লিফটের ভেতরে শু ছি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। হিটারের উষ্ণতা থাকা সত্ত্বেও তার হাত কাঁপছিল এবং শরীর যেন শক্ত হয়ে আসছিল। সে নিজেকে জড়িয়ে ধরে কোনোমতে সামলে নিল।

আন জিমো শান্তভাবে কথাগুলো বলছিল। সে মঞ্চের নিচে তাকাল, কিন্তু আলো-আঁধারির খেলায় নিচের কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না।

সে ছিল লু ছেনইয়াংয়ের আরেকজন সহকারী, যে তার মনের কথা ভালোভাবেই বুঝত। তাই তাকে যা দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, তার অন্তর্নিহিত অর্থ সে ভালোভাবেই জানত।

ইয়াং রুয়োলি সত্যিই অর্থনীতির ছাত্রী। লাভ-ক্ষতির হিসাব সে নিখুঁতভাবে করতে পারে, কোনো দিকই তার নজর এড়ায় না। ইয়াং জিপেংয়ের কাছে সে অনেক কিছু পায়! ভয়ে ইয়াং জিপেং পিছিয়ে যেতে চাইলে, ইয়াং রুয়োলি রাগের মাথায় তাকে সজোরে ধাক্কা দিল। সে টাল সামলাতে না পেরে পড়ে গেল, আর রুয়োলি অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।