প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: বিষ্ঠার চেয়ে লবণাক্ত, কিন্তু তার চেয়ে কম আঠালো

ছোট কোঁকড়া চুলওয়ালা ছেলেটি নিজেকে সামলাতে না পেরে সরাসরি বমি করে দিল, তার চোখ ও নাক দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল: “না! না! আমি মল খেতে চাই না! বাঁচাও!”

“কাঁদবে না, কাঁদবে না,” লং তুয়ানতুয়ান দ্রুত ছুটে এসে ছোট কোঁকড়া চুলওয়ালা ছেলেটির পিঠে হাত বুলিয়ে তার দুধের মতো মিষ্টি গলায় সান্ত্বনা দিল: “কাঁদবে না ভাইয়া, এটা তো মল নয়, এটা তো চেংচেং আঙ্কেলের বানানো খাবার!”

সে জানত না যে, কাং লংজির মৃত্যু ছিল মূলত একটি ফাঁদ। সে কুয়াশা ভেদ করে সত্য দেখতে চেয়েছিল, কুয়াশা সে ভেদ করেছিল ঠিকই, কিন্তু যা দেখেছিল তা মোটেও সত্য ছিল না।

লিউ বাং কখনোই একজন মহৎ গুণের মানুষ ছিলেন না, তিনি নিজেও তা কখনো অস্বীকার করেননি। তাই কেউ যখন তার গুণগান গেয়ে তার দয়ার প্রশংসা করত, তিনি তা শুনে কেবল মুচকি হেসে এড়িয়ে যেতেন।

এই এক সেকেন্ডের সময় বৃদ্ধি সাধারণ মানুষের জন্যও প্রতিক্রিয়া দেখানোর এবং সফলভাবে মাছ ধরার সুযোগ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

আবহাওয়া খুব পরিবর্তনশীল, দিনের বেলা কখনো গরম থাকলেও রাতে আবার বেশ ঠান্ডা হয়ে যায়।

উয়েমোরি মিচি হাত দিয়ে ইশারা করে বলল, ওটা ওখানেই রেখে দাও। তারপর সে চেয়ারে বসে পড়ল এবং নিশিতানি হিরোআকির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল যে তার কাঁধ টিপে দেবে।

শিয়ে ফাং মাথা নাড়ল, আর কোনো কথা না বলে ঘুরে দাঁড়াল এবং শিয়ে ইয়ান ও অন্যদের সাথে আলোচনা শুরু করল।

হুয়া তিয়ান জানত না যে সে অলক্ষ্যে আরও একটি বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে। এই মুহূর্তে হুয়া তিয়ান শিউয়ানবিং উপত্যকার নিয়ন্ত্রণ সীমানার বাইরে চলে এসেছে এবং শিউয়ানবিং উপত্যকা ও মিজং অঞ্চলের মধ্যবর্তী সীমান্তে পৌঁছেছে।

কিন জাতি কখনোই দয়াপরবশ ছিল না। তাদের প্রত্যেকটি যোগ্য শাসকের সিংহাসনে আরোহণ এবং ক্ষমতা গ্রহণ অগণিত রক্তপাত ও হত্যাকাণ্ডের মধ্য দিয়ে হয়েছে।

হাতির শুঁড়টি মোটা হতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যেই তা পাহাড়ের মতো বিশাল আকার ধারণ করে উন্মত্তের মতো কিন চুয়ানের দিকে আছড়ে পড়ল। যদি এটি কিন চুয়ানকে আঘাত করতে পারত বা এক মুহূর্তের জন্যও তাকে আটকে রাখতে পারত, তবে তার জন্য ধ্বংস অনিবার্য ছিল।

এই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ছিল কিয়ান পরিবারের প্রধান কিয়ান কুন দ্বারা প্রেরিত, যার কাজ ছিল ওয়াং চেনকে হত্যা করা। অবশ্য লড়াইয়ের মাঝে যদি ওয়াং চেন ক্ষমা চাইত তবে তাকে নিজের কাজে ব্যবহার করা যেত, কিন্তু ক্ষমা না চাইলে তাকে নির্মমভাবে হত্যা করার নির্দেশ ছিল।

তার বর্তমান পরিস্থিতি একজন বন্দীর মতো, তাই হুয়াংফু ফেইকে এসব কথা বলার বিশেষ কোনো অর্থ ছিল না।

“আমি ফেইয়ান শহরের শি গুয়াংলিউ। এইমাত্র এ পথ দিয়ে যাওয়ার সময় লক্ষ্য করলাম লি তিয়ানইউ ভাই বিপদে পড়েছেন। লি তিয়ানইউ আমার বিপদের বন্ধু, আশা করি আপনারা ফেইয়ান শহরের শি পরিবারের খাতিরে তাকে ছেড়ে দেবেন। ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজন হলে নিঃসংকোচে জানাবেন।” শি গুয়াংলিউ ঠিক সেই কথাগুলোই ফিরিয়ে দিলেন যা কিছুক্ষণ আগে ওয়ান জিউঝৌ বলেছিলেন।

“যদি তোমার বাবা আজ তোমার করা এই কাজগুলোর কথা জানতে পারেন, তবে তোমার কী হবে বলে মনে হয়?” লিন মেইমিয়ান পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

ইউজিয়া জানত যে, সেই ধাতব বাক্সটিতে ছিল পূর্ববর্তী যুগের মানুষ লুডভিগ ডেডবেবির ফেলে যাওয়া ডায়েরি।

“কিন্তু সত্য বলতে, তুমি আসলেই একজন অন্ধ।” লান ইউমিংয়ের মন ধীরে ধীরে শান্ত হলো এবং সে নিজেকে স্থির করার চেষ্টা করতে লাগল।

কথা শেষ করে ধূসর পাতার অধিকারী বয়োজ্যেষ্ঠ শূন্যে হাত নাড়ালেন। বাতাসে তিনটি টোকেন ভেসে উঠল, যার ওপর তিনজনের নাম এবং একটি মেঘের চিহ্ন খোদাই করা ছিল। তবে লি তিয়ানইউয়ের টোকেনটি ছিল সোনালি রঙের, আর গান শাং ও মেং উয়ের টোকেনগুলো ছিল কালো।

“হ্যাঁ, পুরো এক বছর। ঠিক করে বললে, এক বছর বিশ দিন,” লান ইউমিং গম্ভীর স্বরে বলল।

সকালে যখন ছাং আন ঘুম থেকে উঠল, তখন গু লিংগে ছিল লু নানের বিছানার পাশে। দুপুরের পর রোগী দেখে এসে যখন সে বিশ্রাম নিতে এল, তখনও গু লিংগে লু নানের বিছানার পাশেই ছিল। সে তাদের সম্পর্কের বিষয়টি বুঝতে না পারলেও, সঠিক ব্যক্তিকে বাঁচাতে পেরেছে ভেবে নিজের মনে বেশ তৃপ্তি অনুভব করছিল।

হুয়া চিং ই বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখল। বাক্স খুলে জপমালাটি বের করে বারবার স্পর্শ করল, কিন্তু বিশেষ কিছু খুঁজে পেল না। শেষমেশ হতাশ হয়ে সে জপমালাটি আবার বাক্সে রেখে দিল।

সামরিক কুচকাওয়াজ মাঠের একদম সামনে একটি উঁচু মঞ্চ ছিল। মঞ্চের পেছনের দেয়ালে ড্রাগন ও ফিনিক্সের কারুকার্য করা ছিল, যা ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী।

বিকৃতি, আঘাত, বিকৃতি, আঘাত—শেষ পর্যন্ত সে তাকে ঠিক সেভাবেই গড়ে তুলল, যেভাবে সে তাকে দেখতে চেয়েছিল।