প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: ঠাকুমার ঠাকুমা পুনর্জীবিত হয়েছেন!

যদি লং তুয়ানতুয়ানের স্বভাব সম্পর্কে জানা না থাকত, তবে চিয়াং লিন হয়তো ভাবতেন শিশুটি বুঝি কোনো নামকরা চা-শিল্পের ওস্তাদ।

কিন্তু যদি মুদ্রার নিক্ষেপের শক্তি, গতিপথ, বাতাসের প্রবাহ এবং বাতাসের ঘনত্বের মতো তথ্যগুলো পাওয়া যায়, তবে গাণিতিকভাবে মুদ্রার ফলাফল আগেভাগেই অনুমান করা সম্ভব।

শাংকুয়ান রুয়োশুয়ে যে তার সন্তানের মা হতে চলেছেন, তাতে এখন আর কোনো সন্দেহ নেই। এমনকি ইয়ান কবিরাজের নিশ্চিতকরণ ছাড়াও, কেবল রুয়োশুয়ে’র শারীরিক প্রতিক্রিয়া থেকেই এই সত্যটি স্পষ্ট। আর তাই শেন হুয়ানের চরম আনন্দিত হতে কোনো বাধা রইল না।

তবে নিং ইয়ংহে’র এমন হঠাৎ ভোল পাল্টানোর বিষয়টি শেন হুয়ান ঠিক মানিয়ে নিতে পারছিলেন না। তিনি মনে মনে এক চিলতে ম্লান হাসি হেসে নিং ইয়ংহে এবং তাঁর স্ত্রীর উদ্দেশ্যে সশ্রদ্ধ অভিবাদন জানালেন।

আদান কর্মশালার ভেতরে পা রাখল এবং ডক্টর এরিকের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আমি থর ওডিনসনকে খুঁজছি।" কথাটি বলে সে থরের দিকে তাকাল।

আকাশের দিকে সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো। যদিও সেখানে দেখার মতো কিছুই ছিল না, তবুও সবাই সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সেদিকে তাকাল। তাদের চোখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা ও ঘৃণা, যা তারা চাইলেও আড়াল করতে পারছিল না।

"কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?" জিউওয়েনলং ক্রমাগত লি জিয়ে’র মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি দেখলেন, লি জিয়ে প্রথমে খুশি হলেও পরে চিন্তিত হয়ে পড়েছেন।

"মৃত্যু? আমরা মৃত্যুকে ভয় পাই না, আমরা মৃত্যুকে জয় করে ফিরে আসতে পারি।" মেসিয়ে’র কণ্ঠে ছিল অবিচল বিশ্বাস।

আর যখন এই শক্তি আদানের শরীর স্পর্শ করল, তখন টাইম স্টোন থেকে এক অন্তহীন আলোকচ্ছটা বিচ্ছুরিত হলো।

রানির তীব্র চিৎকারে ধাত্রী ও দাসীরা ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। দাসীটি তো ভয়ে মাথা নিচু করে কাঁদতে কাঁদতে থরথর করে কাঁপছিল।

এটি মূলত ধাতুশিল্পের একটি বিদ্যা, যার কোনো কঠিন প্রবেশপথ নেই; সরাসরি এর চর্চা শুরু করা যায়।

লুও ফেই নির্বিকার চিত্তে ভাবল, তারা হয়তো এখন ভাবছে, তোমার দিদি এত মেধাবী, অথচ তুমি কেন প্রতিবারই ফেল করার দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকো?

এই ঘটনার পর ঝং শিনওয়াংয়ের খ্যাতি আরও ছড়িয়ে পড়ল। মজার বিষয় হলো, মানুষ এখন তার কাছে এসে হারানো সন্তানদের খুঁজে দেওয়ার অনুরোধ করতে লাগল।

গংসুন মোবাই তার দিকে তাকিয়ে আলতো করে হাসলেন। সেই হাসিতে ছিল মোহনীয় এক আবেশ, যা দেখে বাই ঝি’র হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল।

ঝি মো’র অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো, সে আগেই জানত এমনটাই ঘটবে। এরপর সে ঝি কি-কে নির্দেশ দিল একজন বয়স্কা নারীকে ভেতরে নিয়ে আসার জন্য।

ইউন গেও শ্যাং ইয়ে’র সাথে এই সমস্যা নিয়ে আলোচনা করছিলেন। তিনি জানতে চাইলেন, এই কাস্তেটিকে ঠিক করার কোনো উপায় আছে কি না।

তবে লং তিয়ানসিংয়ের মূল উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, ফলাফলটি ছিল সবার কাঙ্ক্ষিত। অনেকটা ভুল করতে করতে সঠিক পথে আসার মতো।

মূলত চেন ইউ-কে জানানো প্রয়োজন ছিল যে যুদ্ধযানটির রূপ বদলে গেছে। তা না হলে, মেয়েটি বদলে যাওয়া যানটিকে চিনতে পারবে না এবং কোনো বিপদের মুহূর্তে সেটি ব্যবহার করতে ভয় পাবে।

মেং জিংশুয়ান কিন ঝেন-কে নিয়ে একটি রেস্তোরাঁয় গেলেন। টেবিলে নানা পদের খাবার সাজিয়ে তিনি নিজে খাচ্ছিলেন এবং কিন ঝেন-এর পাতেও খাবার তুলে দিচ্ছিলেন।

গু ইয়ান অট্টহাসি থামালেন এবং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লুও রংশুয়ানের দিকে ছুড়ে দিলেন। এতে লুও রংশুয়ান ভয়ে হাত গুটিয়ে নিল এবং কাঁপতে কাঁপতে গু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিউ চেন সাধারণ কোনো বেঁচে থাকা মানুষদের ভয় পান না, এমনকি কোনো ইভলভার বা বিবর্তিত মানুষের সাথে লড়াই করতেও তার আপত্তি নেই। কিন্তু বিপক্ষ দলের হাতে বন্দুক আছে শুনে তিনি কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

সেটি সত্য কি না, তা নিশ্চিত করে বলা কঠিন। কারণ ইউয়ি তো আর তাচিবারা রিতারোর মনের ভেতরের খবর জানে না। ইউয়ি’র মনের অবস্থা এখন খুবই জটিল—ভালোবাসা আর ঘৃণা মিলেমিশে একাকার। এই পরস্পরবিরোধী অনুভূতি তাকে প্রচণ্ড বিভ্রান্তির মধ্যে ফেলে দিয়েছে, আর এটাই তার এখানে থেকে যাওয়ার অন্যতম কারণ।

সেই মুহূর্তে, কেবল হাতেগোনা কয়েকজন বুলস ভক্তের মনে ছিল রোজের জন্য উল্লাস করার স্মৃতি। কারণ, এই 'গোলাপ' তো অনেক আগেই ঝরে গেছে।

লি মু ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। ঝাং নিং নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করে অর্ধেক শরীর দিয়ে লি মু-কে আড়াল করলেন। কিন্তু তার হাত-পা কাঁপছিল। আর হুই হুই, যে ততক্ষণে লি মু’র পায়ের কাছে গিয়ে লুকিয়েছিল, ভয়ে তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল।