চৌত্রিশতম অধ্যায়: শিয়াও জিংইয়ানের পাঠানো উপহার

হাসিটা খুব পরিচিত, মনে হচ্ছে যেন কোথাও শুনেছি।

কিন্তু লিউ লুয়িন আরও বেশি অবাক হলেন এই ভেবে যে, তিনি তো ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে ছিলেন, আর গলার স্বরও খুব একটা উঁচু ছিল না, তাহলে এই কথা বাইরে কেউ শুনল কী করে?

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে থামল। লিউ লুয়িন পর্দার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিলেন, পাশে ঠিক সেই মুহূর্তে হাজার বছরের পুরনো সোনালী চন্দন কাঠের তৈরি আরেকটি ঘোড়ার গাড়ি এসে দাঁড়িয়েছে।

প্রধান কর্মকর্তার কথার ভেতরে অনেক গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল। ওয়াং পরিবারের ভাইয়েরা সবাই বুদ্ধিমান, তাই তারা একে একে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

কথা শেষ হতেই দেখা গেল তিয়ান গুয়া তখনও মুখ হাঁ করে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে তার নাকটা শক্ত করে চেপে ধরল।

গত বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে মিং সাম্রাজ্য তার সীমানা ক্রমাগত বিস্তার করেছে এবং একের পর এক যুদ্ধে জয়লাভ করেছে। আমেরিকা মহাদেশ দখল করার পর, একসময় তারা বিশ্বের আট কোটি বর্গকিলোমিটারেরও বেশি বিশাল এলাকা জুড়ে আধিপত্য বিস্তার করেছিল। এটি মিং সাম্রাজ্যের প্রকৃত শ্রেষ্ঠত্বের মর্যাদা ও আভিজাত্যকে তুলে ধরেছিল। তাই মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে কর্মকর্তা—সবাই বাইরের দেশগুলোর সামনে এক ধরনের অহংকার বোধ করত।

বিশাল পাথরটি কাছে আসতে দেখে সে হাত উঁচিয়ে এক ঝটকায় সব সোনালী কণাগুলো নিজের আংটির ভেতর টেনে নিল। এরপর পায়ের নিচে প্রবল শক্তি দিয়ে ধাক্কা দিয়ে এক লাফে বাতাসের বেগে ছুটে গেল মাটির ফাটলের প্রবেশপথের দিকে।

নিং জিউয়ার লজ্জা ও রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল। সে রেগে গিয়ে বলল, "তোমরা... তোমরা সবাই মিলে আমাকে জ্বালাচ্ছ।" এই বলে সে শাংগুয়ান ইউন-এর দিকে তাকাল, কিন্তু তাকে নির্বিকার দেখে এক পা মাটিতে ঠুকে, কোমরে দুলুনি দিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল। তার এই কাণ্ড দেখে পেই জিনুয়ান, বাশান শি এবং বাশান হু হো হো করে হেসে উঠল।

লি ঝিচেন আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, "ইয়ে জিংসি! এসব কী হচ্ছে?" ফায়ার এলিমেন্ট সার্ভেন্টও সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "মহা-প্রবীণ!" ইয়ে জিংসি যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছে না, তার চোখ ছিল ঝাপসা। সে ধীরে ধীরে ইউ নানজির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

সবাই দেখল, চোখের পলকে সেই মুমূর্ষু রক্তমাখা মানুষটি এবং কালো ফলকটি হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

"প্রভু, আপনি একদম সঠিক সময়ে এসেছেন। এই বর্শাটা আমি যতই পিটাই না কেন, এর ওজন একটুও কমছে না!" লিউ তিয়ানহাওকে আসতে দেখে ডিয়ান ওয়েই সাথে সাথে কামারের কাজ থামিয়ে মাথা তুলে বলল।

এখন এই টেবিলটিও অন্য টেবিলগুলোর মতোই হয়ে গেছে, এমনকি মদ ও খাবারও একই রকম। মোটা লোকটি খুব খুশি হয়ে বারবার গ্লাস তুলে ধরল।

ফায়ার এলিমেন্ট সার্ভেন্ট হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল এবং এক ঝটকায় তলোয়ারটি দুমড়ে ভেঙে ফেলল। গু দু ছাং হেন ডান হাত দিয়ে তলোয়ার সরিয়ে বাম হাত দিয়ে এক ঝটকায় কয়েকটা রূপালী সুঁচ ফায়ার এলিমেন্ট সার্ভেন্টের দিকে ছুড়ে মারল। সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, সুঁচগুলো মাটিতে বিঁধে গেল, কিন্তু তার একটি সুঁচ সরাসরি তার পিঠের ওপর বিঁধে গেল।

"বিচারক, আমি কি জিতেছি?" লিন ইয়ান সেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত বিচারকের কাছে গিয়ে দুর্বল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

শীতল বরফের আভা লিন ইয়ানের চারপাশে ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছিল। লিন ইয়ান দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তার দুই পা জলের ওপর এসে পড়ল! জলের ওপর তখন বরফের একটি স্তর জমে গেছে, আর লিন ইয়ান সেই বরফের ওপর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লুও ইউ খুব অস্বস্তিতে পড়ল। তার অস্ত্রটি যেন ভুল করে ফেলা কোনো শিশুর মতো আবার সাদা ছাতার রূপ নিল এবং তার হাত থেকে ভেসে তার মাথার ওপরে চলে এল, যাতে লুও ইউর হাত খালি হয় এবং সে আইরিশ ওডিনকে ধরে তুলতে পারে।

লিন চং দেখল তার দ্বিতীয় আঘাতটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে। সে দ্রুত সাপ-বর্শাটি টেনে নেওয়ার আগেই চেন জিইয়া অন্য দিক থেকে বেরিয়ে এসে গদা দিয়ে লিন চংয়ের ওপর আঘাত করল।

"কিন্তু মা লিং লোকটা তো শুধু দক্ষ যোদ্ধাই নয়, সে দ্রুত চলাচলের জাদু এবং কালো জাদুতেও পারদর্শী। তাহলে আমরা তাকে এত সহজে কীভাবে কব্জা করব?" ডাকাত দলের নেতা হু ইংয়ের কাছে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

সু শিক্সিয়ান রূয়ান থেকে ফিরে আসার পর তাদের মধ্যে ব্যক্তিগতভাবে কথা হয়েছিল। সু শিক্সিয়ান এবার লি লংশোর হয়ে গুপ্তচরবৃত্তির যে বড় ঝুঁকি নিয়েছেন, তার জন্য বানজিয়া একদিকে যেমন তার নিরাপত্তার কথা ভেবে উদ্বিগ্ন ছিল, অন্যদিকে তার জন্য গর্বও বোধ করছিল।

"তুমি কী বলছ আমি কিছুই বুঝতে পারছি না..." বৃদ্ধ কিন বিষয়টি এড়িয়ে অন্য কথা বলতে লাগল, সরাসরি কোনো উত্তর দিল না।

"তাহলে দুঃখিত!" জেদী বৃদ্ধ কিন অন্যদের তর্ক করা একদম পছন্দ করত না—বিশেষ করে এমন একজন মানুষ যার সাথে সে আগেই বিরক্ত ছিল। সে সরাসরি পেছন ফিরে বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা দুই ব্যক্তিকে আর কোনো পাত্তা দিল না।

কিন্তু সে এক ধাপ দেরি করে ফেলেছিল। শিন রক্তমণি পুষ্ট করতে এবং সিলমোহর শক্তিশালী করতে পোসেইডন লিলি তার অনেক রক্ত ও প্রাণশক্তি ব্যয় করে ফেলেছিল। সে মাটিতে পড়ে গেল এবং আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।