পঞ্চান্ন অধ্যায়: সম্রাট এবং শিও চিং ইয়ানের সম্পর্ক?

চি হে হাততালি দিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, “দারুণ! আ ইয়েনের পছন্দ করা নারী তো বটে, সাহস আর জেদ—দুটোই ষোলোআনা।”

লেই জুন নির্লিপ্তভাবে বললেন, “এতে তোমার অজ্ঞতাই প্রকাশ পায়। আজকাল পর্যটন উন্নয়নের খাতিরে অনেক জায়গাতেই তো এমন হচ্ছে। অতিথিদের অভ্যর্থনার জন্য সব পরিকাঠামো তো ঠিক রাখতে হবে, এসব দৃশ্য আজকাল খুবই সাধারণ।”

ঝু আর একবার ইন চংচিয়ে এবং তারপর লু শিয়াও কের দিকে তাকাল। তাদের কারোর মুখেই বিন্দুমাত্র অসন্তোষ বা তিরস্কারের ভাব না দেখে সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং এক পা এক পা করে ঝু হোংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। তার সামনে পৌঁছাতেই সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ে জড়িয়ে ধরল সেই পরিচিত ভঙ্গিতে—একদম শক্ত করে জড়িয়ে ধরল তার পা দুটি।

হুয়াং জুন ঝাং পাই রেনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটু দ্বিধায় পড়লেন। তিনি কত ধরনের মানুষের সঙ্গেই তো ব্যবসা বা কাজ করেছেন, কিন্তু পুলিশের সাথে কাজের অভিজ্ঞতা তাঁর খুবই কম। আসল কথা হলো, তাঁর পরিচয়টা বেশ সংবেদনশীল। কে জানে, হয়তো তদন্ত করতে করতে তারা শেষ পর্যন্ত হুয়াং জুনের আসল পরিচয় নিয়েই সন্দেহ প্রকাশ শুরু করে দেবে! তখন তো নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা হবে।

কোরা তার কথা শুনে পুরোপুরি গোলকধাঁধায় পড়ে গেল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, একটা পণ্যের মান যাচাই করার মতো করে তাকে আপাদমস্তক এভাবেই মাপার অর্থ কী!

ইউয়ি বিন্দুমাত্র না ভেবেই জবাব দিল, “যতক্ষণ না তাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে এবং সে আমার কাছে ফিরে আসছে, ততক্ষণ তার জন্য এই মূল্য কেন, এর চেয়েও বড় যেকোনো মূল্য আমি দিতে প্রস্তুত!” তাছাড়া ট্রেডিং সিস্টেম বা ওই অতি-ক্ষমতাধর চাবিকাঠিটা তো আর তার নিজের ছিল না, সেটা তো স্রেফ ভাগ্যের জোরেই পেয়েছিল। সে ইতিমধ্যেই যা পেয়েছে, তা প্রয়োজনের তুলনায় অনেক বেশি; তাই আজ যদি সেটার মোহ ত্যাগ করতেও হয়, তবে তার এতটুকু আফসোস হবে না।

বাওজি বলল, “আমি দেখলাম তুমি অনেকক্ষণ বাইরে আছ, আর ফিরছ না দেখে ভাবলাম তোমারও হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে। তাই দেখতে এলাম, এসেই দেখি তুমি এখানে কী সব দেখছ। এগুলো কী দেখছ তুমি?” কথা বলতে বলতে বাওজি পান্ডুলিপিটা উল্টে ফেলল এবং শু ইয়াওয়ের মতো নিজেও গভীর মন দিয়ে পড়তে শুরু করল।

“আজও কি তুমি নিজে রান্না করবে?” সু রংয়ের গর্ভ এখন ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, শরীরও ভারী হয়ে আসছে। সে যাতে কোনো রকম কষ্ট না পায়, তাই সু রং আজকাল সচেতনভাবেই তাকে রান্না করতে যাওয়ার ফ্রিকোয়েন্সি কমিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছে।

এর এর বলল, “বিষয়টা তো ওই রকমই, কিন্তু গ্রামের অনেকেই তো নানা রকম কানাঘুষো করছে, তারা যা-তা বকে বেড়ায়।”

ইউ সিয়াও এক পা এগিয়ে গিয়ে গুহার মুখে হাত দিয়ে ভর দিয়ে সবার আগে নিচে লাফিয়ে পড়লেন। ইয়েন থিং থিংও তার পরেই প্রবেশপথ দিয়ে নিচে নেমে গেল, আর অমনি সেই ইটের তৈরি সুড়ঙ্গটি নিমেষে আবার নিকষ কালো অন্ধকারে ঢাকা পড়ে গেল।

“বুঝেছি।” ইয়াং ইয়াং বাধ্য মেয়ের মতো মাথা দোলাল। তারপর দুলতে থাকা সেই ঘোড়ার গাড়িতে বসেই কিছুক্ষণের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঠিকই তো! সে যদি নিজের ইচ্ছামতো নানকং ইউয়ের জীবনমৃত্যুর খেলায় মেতে ওঠে, তবে স্বয়ং প্রকৃতির অভিশাপ তো তার ওপর নামবেই! কিন্তু সেই অভিশাপটা কী? নিজের সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষের কাছে চরম বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হওয়া, অবর্ণনীয় যন্ত্রণা আর তিলে তিলে মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ জীবন?

মৃদু বাতাস বইছিল, বাতাসে ইন ফেংয়ের পোশাকের কোণগুলো দুলছিল। এই মুহূর্তে তাঁর চোখে-মুখে বিষণ্ণতার ছায়া, একরাশ উদাস দৃষ্টি নিয়ে তিনি চারপাশের সবার দিকে তাকাচ্ছিলেন। তিনি ঠিক বুঝে উঠতে পারmছিলেন না যে তখন ঠিক কী বলা উচিত, কারণ তিনি ভালো করেই জানতেন যে একবার এখান থেকে চলে গেলে তাঁর পক্ষে আর ফিরে আসা প্রায় অসম্ভব বললেই চলে। আর যদি বা কোনো দিন ফেরেনও, তত দিনে সব কিছু বদলে যাবে। চেনা বহু মুখ, শৈশবের সেই খেলার সাথী—এসবের হয়তো কেবল স্মৃতিটুকুই মনের কোণে অবশিষ্ট থাকবে।

বসার ঘরের ঠিক মাঝখানে সোফায় বসেছিলেন সেই মানুষটি। তাঁর দীর্ঘ ও সুঠাম অবয়বটি সোফার গদির ভেতর যেন মিলিয়ে গিয়েছিল। এমনকি একটি টু শব্দ না করে চুপচাপ বসে থাকলেও তাঁর পুরো ভঙ্গিতে এক পরম আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।

এই মুহূর্তে ইন ফেং মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে ছিলেন সামনে থাকা কালো পাথরটির দিকে। পাথরটির ভেতরটা খোদাই করা, দেখতে পুরো একটা পাথরের ঘরের মতো। সেটির দরজা তখন প্রশস্ত করে খোলা, আর স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছিল যে ভেতরে আর কেউ নেই।

ইয়েন কুয়াং ছেনের চোখে তখন কেবলই শৈত্য আর উদাসীনতা। তিনি ইমানকে আটকে রাখার জন্য আর কোনো মিষ্টি বা মোহাচ্ছন্ন করার মতো কথা বললেন না। বরং অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে পকেট থেকে একটা চমৎকার গাঢ় নীল রঙের বাক্স বের করে ইমানের হাতে তুলে দিলেন।

কারণটা অত্যন্ত সহজ। কিছুদিন আগেই জিয়াং কে ব্যাপক খ্যাতি অর্জন করেছিল। মাত্র উনিশ বছর বয়সের একজন মহান গুরু বা তিয়ানশি কত মানুষের মনেই না আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল! ফলে স্বাভাবিকভাবেই অনেকেই তখন জিয়াং কের সমবয়সী আরেক মহান গুরু তাকে জিয়াং কের সাথে তুলনা করতে শুরু করেছিল। এমনকি এমন কথাও উঠেছিল যে, জিয়াং কে একা হাতেই চারজন অষ্টম স্তরের জাদুকরকে পরাস্ত করতে পারে, আর হয়তো সেই কারণে সে স্বয়ং এই মানুষটির চেয়েও বেশি শক্তিশালী।