ষষ্টিতম অধ্যায়: নিজ হাতে薛氏-কে বিষ প্রয়োগ
তবে, রাজবধূর আদেশ হওয়ায় তিনি অমান্যও করতে পারলেন না; কাজেই দ্বিধাজড়িত পায়ে তা এগিয়ে নিলেন।
লিনের মা মৃদু হেসে বিশেষ কিছু বললেন না। তিনি মনে মনে বুঝলেন, তিনি তো আর নিজের ছেলের বাড়ির কোনো পরিচারিকা নন; এখন অলস সময়ে তাদের সাহায্য করছেন মাত্র। যেদিন বিরক্তি ধরবে, আর তাদের সামলাতে ইচ্ছে করবে না, সেদিন তারা কী করবে—তা কি আর তার পক্ষে হস্তক্ষেপ করা সম্ভব?
তিনি যে কীভাবে নিজের মনকে শান্ত রেখেছিলেন, তা ঈশ্বরই জানেন। সকালের নাস্তা তৈরি করা থেকে শুরু করে তা টেবিলে পরিবেশন করা পর্যন্ত তার চেহারায় কোনো আবেগ বা উত্তেজনার লেশমাত্র ছিল না।
আন ইউনকুও হয়তো কোনো সুখবর দেখতে পেয়েছিলেন, তার মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।
ভয়ঙ্কর এক ত্রাসের বাতাবরণের সঙ্গে সঙ্গেই দুটি আলোর রেখা অত্যন্ত ঝা চকচকে আলো ছড়িয়ে ফেটে পড়ল, আর তৎক্ষণাৎ তা রূপ নিল হত্যাকাঙ্ক্ষায় উন্মত্ত নয়টি উজ্জ্বল আলোর তীরে।
ঠিক যেন বিমানচালকদের মতো, তারা কি বিমান দুর্ঘটনার ভয় পায় না? কিংবা খনিশ্রমিকদের মতো, তারা কি সুরঙ্গ ধসের ভয় পায় না?
“অবশ্যই না।” লিন জিহাং যখন শ্যেন চিংচিংয়ের কথা তুললেন, তখন বুঝতে পারলেন যে সে তাদের মধ্যকার সমস্যা নিয়ে কথা বলছে না। অবশেষে তিনি অনেকটাই স্বস্তি পেলেন।
নিকটবর্তী সাধারণ মানুষ যেন দেখতে পায়, সেই উদ্দেশ্যে তিনি বিশেষ যত্ন নিয়ে চালার ওপরে ব্যয়বহুল রঙিন কাঁচের টালি বসিয়ে দিয়েছিলেন। রোদের আলো পড়লে তা চকচক করত, দেখতে হতো অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।
কাও কুয়াংপু যার কথা বলেছেন, সেই সঙ সাহেবের নাম সঙ মাওলিন। তিনি ছিলেন কাও কুয়াংপুর মায়ের বিশ্বস্ত অনুচর এবং দীর্ঘদিন ধরে কাও পরিবারের দোকানগুলোর প্রধান ব্যবস্থাপক হিসেবে দায়িত্ব পালন করে আসছেন।
হান সুইয়ের কাঁধ সামান্য কেঁপে উঠল, আর একটি ছোট্ট নীল পাখি ডানা ঝাপটিয়ে দোকানের ভেতরে উড়ে গেল। রূপালি সুতোর নাগাল পাওয়ার এক ফুট দূরত্বে থাকতেই সেটি তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল, যেন অদৃশ্য কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির আঘাতে পর্যুদস্ত হয়ে অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে দিক পরিবর্তন করে পালিয়ে এল।
শেন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লেন। তিনিও নিজের কাজে মনঃসংযোগ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মু চিয়ে ফিরে আসার পর থেকেই দেখা যাচ্ছে যে সেই ইচ্ছেপ্রণোদিতভাবে তার কাছাকাছি আসার চেষ্টা করছেন।
আমি মনে মনে গজগজ করতে লাগলাম, তবুও এমন একটা ভাব ধরে থাকলাম যেন সহ্য করতে না পেরেও জোর করে সহ্য করে যাচ্ছি। ওই মহিলার যেন বিশ্বাস জন্মায়, সেজন্য বাধ্য হয়ে আমাকেও একটু প্রতিক্রিয়া দেখাতে হলো।
শেষ পর্যন্ত তো নিজেরই পিসি! শেন ইউয়ে লান যতই রেগে থাকুন না কেন, তিনি শেষ পর্যন্ত জেলার প্রথম হাসপাতালে এসে পৌঁছালেন এবং পিসি, পিসেমশাই ও ফুফাতো ভাই তু লেকে দেখতে পেলেন।
ঝু চিন ‘পরিত্যাগ’, ‘দুশ্চরিত্রা’ কিংবা ‘শ্যান জি’-র মতো অপমানজনক কথাগুলো শুনে ক্রুদ্ধ হলেও তার মানসিক প্রমাদ ও বুদ্ধি মোটামুটি সজাগই ছিল।
তার কি এখনই এই পদকগুলো ফিরিয়ে দেওয়া উচিত? কারিগর সংঘের পঞ্চাশটি বেগুনি রঙের পদক ফিরিয়ে দিলেও তার কাছে তো আরও সত্তরটিরও বেশি বেগুনি পদক রয়ে গেছে।
অবশ্য সবচেয়ে বড় কথা হলো, তার পকেটে আর বিশেষ কোনো অর্থ নেই; চোখের সামনে এই লোভী রাক্ষসটার ক্ষুধা মেটানোর সাধ্য তার নেই।
এ কেমন অদ্ভুত ক্ষমতা? শুধু ঝাং ইউয়ানইউয়ানই নন, উপস্থিত সমস্ত দর্শকই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
তিনি ওয়ার্ডের দরজা খুলে ক্যাবিনেটের ভেতর থেকে নিজের হ্যান্ডব্যাগটি বের করে নিলেন। ব্যাগের মধ্যে তার মানিব্যাগ এবং মোবাইল ফোন—কোনোটিই খোয়া যায়নি।
তার সমস্ত শরীরের সোনালি পশমগুলো আগের চেয়ে একটু বিবর্ণ মনে হলেও তা আরও গভীর রূপ ধারণ করেছে। আর তার দুই চোখের দৃষ্টিতে জ্বলজ জ্বল করছিল হিংস্র ক্রুরতা।
ওয়াতানাবের কাছে আরও বেশি ভীতিজনক মনে হলো যখন হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন যে তার শরীরটা শূন্যে ভেসে উঠেছে। একটু পর তাকিয়ে দেখলেন, একটু আগে তাকে প্রহার করা সেই কিশোরটি এক হাতে তাকে শূন্যে তুলে ধরেছে।
পথের টাওয়ারে প্রবেশের আগেই লিন জু ঠিক করে নিয়েছিলেন যে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের রক্ষীদের ড্রাগন উপত্যকায় নিয়ে আসবেন। তাই সাধনার ফাঁকে ফাঁকে তিনি গোপনে এই ষোলো জন রক্ষীকে নিক্ষিপ্ত রাখছিলেন, বিশেষ করে শি তুংহুয়া ও লিয়াও পিংকে। এই দুজন অত্যন্ত চতুর এবং পরিস্থিতি বুঝে পদক্ষেপ নিতে জানে। এ ধরনের মানুষকে সঠিকভাবে বশে আনতে পারলে তারা বড় রকমের ডানাস্বরূপ হয়ে উঠতে পারে।
ড্রাগনের রূপ ফিরে পাওয়ার পর তার সোনালি-সবুজ আলো পুরোপুরি অন্তিমহীমে লীন হয়ে গেল। সময়ের বিবর্তনে লিনের রূপালি-সাদা ড্রাগনের লেজের ওপরে ধীরে ধীরে এক বিন্দু সোনার আলো ফুটে উঠল এবং তা ক্রমশ চারিপাশে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
“বেই ওল্ড থার্ড সত্যি মমার যোগ্য, কিন্তু ওই মানুষগুলো…” স্বর্ণকেশী বুড়ি কিছুদূর দ্বিধান্বিত হয়ে চালে চংয়ের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
কিন্তু সত্যিই তো তাদের খুঁজে পাওয়া কঠিন, এত মানুষ! তাছাড়া একটু পরেই রানিং ম্যান দলের অন্য সদস্যরাও সেখানে এসে পৌঁছাল এবং দেখল সবাই সিডি রাখার এলাকায় কিছু একটা খুঁজছে। পার্ক চি-হোও নিজের বুদ্ধিতে নিশ্চিত ছিলেন যে শতকরা নব্বই ভাগ ক্ষেত্রেই তার অনুমান সঠিক; শুধু তিনি জানেন না রানিং ম্যানদের মধ্যে কে সেই ভূত।
ঝাং সিওউলান এই গোপন দ্বন্দ্বের বিন্দুবিসর্গও জানতেন না। তিনি বরং স্কুলমুখী হওয়ার প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন। আসলে গোছগাছ করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না, কেবল বসন্ত ও গ্রীষ্মের কিছু জামাকাপড়; শরতের কাপড়গুলো তো তিনি গতবারই একসাথে নিয়ে এসেছিলেন।
যদি ইয়ে পিং’আরর এই সম্পর্কের খাতির না থাকত, তবে সম্ভবত ইয়ে তুংয়ের দিকে তাকায়ে লিন জু-র প্রথম প্রতিক্রিয়া হতো তাকে খতম করে ধনসম্পদ লুট করে নেওয়া।
পিতামাতার নিজস্ব নিরাপত্তার বিষয়ে জিয়াং ফেই খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিলেন না, কারণ ঝুগে শানঝেনের প্রতিশোধের ভয়ে তাদের ওপর হাত তোলার সাহস খুব কম মানুষেরই ছিল। তাছাড়া জিয়াং ফেইয়ের মা-বাবার নিজের মধ্যে তো আর ‘পুনর্জন্মের ডিম’-এর মতো কোনো লোভনীয় বস্তু ছিল না, আর পঞ্চম স্তরের কোনো শক্তিশালী ক্ষমতাধর ব্যক্তি জিয়াং ফেইয়ের মা-বাবার মতো সাধারণ মানুষকে অপহরণ করে তাকে ব্ল্যাকমেল করার মতো নৈতিক পতনের শিকার হবেন না।
“বিয়ে করার পরেও আমরা প্রেমের যুগেই আছি!” লুসিফার অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বললেন।
জীবনে এই প্রথমবার এমন অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে তাও না তার পাশে থাকা লুও মিয়ানমিয়ান এবং জি জিয়াওইউয়েকে দেখলেন এবং বুঝতে পারলেন যে তাদের দুজনের মুখাবয়বের অভিব্যক্তিও স্বাভাবিক নয়।
শি ইয়াং জানতেন যে শি লে তার এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবেন না, কারণ এই প্রস্তাবের সুবিধা অত্যন্ত স্পষ্ট। যেহেতু বিষয়টি এখন একরকম পাকা হয়েই গেছে, তাই কোম্পানি অধিগ্রহণ সংক্রান্ত সুনির্দিষ্ট বিষয়গুলো দেখার জন্য তো পেশাদার লোকেরাই রয়েছে।
যদি লি ফুগুল একনিষ্ঠভাবে এই আগুনের গোলার মোকাবিলা করতেন, তবে হয়তো এমন মারাত্মক আঘাতের মুখে পড়তে হতো না। কিন্তু তার অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রাণঘাতী আঘাতগুলো প্রতিহত করার কাজেই বেশি ব্যয় হয়ে গিয়েছিল, তাই আগুনের গোলার ক্ষতি আংশিক প্রতিহত করতে পারলেও বাকি অংশটুকু তাকে শরীরের হাড়-মাংস দিয়েই সহ্য করতে হয়েছিল।
লি ফুগুল স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ঘরের ভেতর থেকে আঠা ও টেপ খুঁজে বের করে তিনি ছাইয়ের বাক্সটি আবার জোড়া লাগালেন এবং আগে থেকেই খালি করে রাখা টেবিলের ওপর সেটি সযত্নে রেখে দিলেন।
মশাল জ্বেলে রাস্তা আলোকিত করা হলো, যা সোজা তাও শাওফেংয়ের সামনে একটি পথ তৈরি করে দিল। তাও শাওফেং বুঝতে পারছিলেন না যে সামনে এগিয়ে যাওয়া উচিত হবে কি না, কারণ মানচিত্রের ওপরের অংশটি আগের থেকেই অন্ধকারাচ্ছন্ন ছিল; ভেতরে কী আছে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না।
ওয়াং তিয়ানের আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে ট্যাং লি বিদ্রূপের দৃষ্টিতে চোখ পাকাতে বাধ্য হলেন, কিন্তু তিনি যখন আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, ততক্ষণে আর সময় ছিল না।
তাও শাওফেং আর কোনো বিশেষণ খুঁজে পাচ্ছিলেন না নিজের অনুভূতির প্রকাশের জন্য। লোকটা তাকে বেদম পিটিয়ে কোনো ক্ষমাটমা না চেয়েই চম্পট দিল—সত্যিই বড় অসভ্য!
নিঃশ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে চারপাশটা কেমন যেন অদ্ভুত পোড়া চামড়ার উৎকট গন্ধে ভরে গেল। তাও না যতবার ওই পুতুলটির হাত স্পর্শ করছিলেন, ততই তার মনে হচ্ছিল পুতুলটি মানুষের যত কাছাকাছি আসছে, তার গা ততই শিউরে উঠছে।
তাও শাওফেং তৎক্ষণাৎ এক পা পিছিয়ে ল্যাঙ্গ ইউয়ের থেকে দূরে সরে গেলেন, কারণ বুক ধড়ফড় করার সেই অদ্ভুত অনুভূতিটা আবার ফিরে এসেছে।
এটা যে তিনি মেরামত করতে চাইছিলেন না তা নয়, বরং এই সুচতুর সাকুরাসদের সম্পূর্ণ নির্মূল করে বাইরে না আনা পর্যন্ত তিনি এই ক্ষতস্থান নিরাময় করবেন না।
“মাস্টার আপনার অনেক পরিশ্রম হয়েছে। আপনার তৈরি এই পদ দুটি দেখতে যেমন চমৎকার, খেতেও নিশ্চয়ই দারুণ সুস্বাদু হবে।” প্যান গাওশোউ অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বললেন।
কিন্তু ধ্বংসাত্মক যুদ্ধের সেই বিভীষিকায় এই শহরটি ‘যন্ত্রধ্বংসকারী নাইট’-এর পবিত্র তলোয়ারের এক কোপে দ্বিখণ্ডিত হয়ে সম্পূর্ণ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল।
এরপর তিনি স্বর্গরাজ্যের শ্রেষ্ঠ শিল্পী ও স্বর্গীয় কারিগরদের সমস্ত নৈপুণ্য নিংড়ে এই অমর পাথরটিকে এমন এক শিল্পকর্মে রূপ দিলেন যা নিজে থেকেই সাধনা করতে সক্ষম।
ওষুধরাজ উপত্যকা যদিও লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার দাবি করে, তবুও তা মূলত পার্থিব দুনিয়া থেকে দূরে থাকা মাত্র; মার্শাল আর্ট এবং জাদুমন্ত্র জগতের সাথে তাদের যোগাযোগ বরাবরই অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। তবুও সাধারণ সময়ে আড়ালে গালিগালাজ করলেও, স্বয়ং বাই সানকে সামনে দেখার পর মাস্টার হু-র মনে হলো তার দুই পায়ের জোড় যেন ভয়ে কাঁপছে।