প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঞ্চাশ: ত্রিশটি জমজমাট দোকান

জিন ফেং নাক সিঁটকে বলল, “হৌসাহেব যে ইচ্ছে করেই প্রভুকে বিপদে ফেলছেন, তা একেবারে পরিষ্কার। বড় রান্নাঘরে এত রাঁধুনি থাকতে প্রভুকেই কেন নিজের খাবার নিজে জোগাড় করতে হবে? এ তো স্পষ্ট পক্ষপাত!”

সামনে বসে থাকা শেন সি ইয়াং এমন কোমল স্বর শুনে কেবল কিছুটা কর্কশতাই অনুভব করল। তার ওপর কথা বলার সময় মেয়েটির অজান্তে উঠে আসা হাসির বাঁকটি চোখে পড়ে বিষয়টিকে আরও বিরক্তিকর করে তুলল।

প্রাসাদের ফটকের কাছে এসে ইউ ইয়াং নগরদ্বারের বাইরে প্রায় ষোলো মিটার উঁচু প্রাচীর দেখতে পেল। সে তার মায়াজ্ঞান ছড়িয়ে ভেতরটা পর্যবেক্ষণ করল এবং দেখল, একের পর এক বিশাল অট্টালিকা দাঁড়িয়ে আছে—তার নিজের রাজপ্রাসাদের ভবনগুলোর সঙ্গে মোটেই কম নয়।

চাংল্য জেলার নগরের দিকে যত এগোতে লাগল, ততই মানুষের আনাগোনা বাড়তে লাগল। কখনও দেখা গেল ভেড়া চরানো শিশু, কখনও জমিতে লাঙল চালানো কৃষক, আবার কখনও তারই মতো কাঁধে বোঝা নিয়ে নগরে প্রবেশ করতে থাকা মানুষ।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক এঁকেই তো মো ইয়ান অমরাধিপতি বলে! হে সাধকবন্ধু, অমরাধিপতিই কি আপনাকে স্বর্গদ্বারের চাবি নিয়ে আসতে পাঠিয়েছেন?” মো ইয়ানের ছবি দেখার পর লোকটি সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও শিয়াওয়ের প্রতি বেশ আন্তরিক হয়ে উঠল। তারপর শিয়াও শিয়াওয়ের পায়ের কাছে পড়ে থাকা চাবিটি তুলে নিয়ে প্রশ্ন করল।

ওকে নিস্তেজ হয়ে থাকতে দেখে আমি মুখ খুললাম, এমনকি নিজ হাতে ওটাকে মুখের ভেতর ঢুকিয়েও দিলাম। আগের তুলনায় ওর নড়াচড়া বেশ ধীর হয়ে গিয়েছিল, তাই সাহস করে জিভ দিয়ে সেটাকে গলার দিকে ঠেলে দিলাম।

এমন গোধূলি আর সূর্যাস্ত সে প্রায় প্রতিদিনই দেখত। কখনও আলাদা করে সেগুলো উপভোগ করার চেষ্টা করত না; বলা যায়, এমন দৃশ্য তার কাছে এতটাই স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল যে তাতে আর বিস্ময়ের কিছু অবশিষ্ট ছিল না।

হঠাৎ পেছন থেকে আকাশভেদী প্রচণ্ড শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল। লি শিউয়ুয়ান তখনই বুঝতে পারল, রক্তড্রাগনের প্রকৃত লক্ষ্য তারা নয়—তার পায়ের নিচে বিস্তৃত অনুর্বর প্রান্তর।

“আচ্ছা, আগামী সপ্তাহে আমরা কোন শ্রেণির সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব, কেউ জানো?” ঝৌ জিয়ে তখন ছাত্রাবাসের এক কোণে বাস্কেটবল ঘোরাচ্ছিল। হঠাৎ সে প্রশ্নটি করতেই সবাই মাথা নাড়ল।

“বিমান থেকে নামার আগে তো বিমানের মধ্যেই দুটো কেক খেয়েছিলে। এখন আবার ক্ষুধা পেয়েছে?” কথার জবাব দিল আর কেউ নয়, মু হান।

ওয়াং ইউন সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা রাজরক্ষী বাহিনীর দিকে তাকাল। তাদের মুখে উজ্জ্বল উদ্দীপনা, দেহে স্পষ্ট হত্যার তেজ—যেন তারা ইতিমধ্যে কিছু আঁচ করে ফেলেছে।

আজ শেং শিউই গভীর নীল হাংচৌ রেশমের সোজা পোশাক পরেছিল। মাথায় গোঁজা ছিল সাদা জেডের কাঁটা। তার গালের রেখা ছিল দৃঢ় ও গভীর, আর চোখের দৃষ্টি স্বচ্ছ।

দোং ইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, বাড়িতে সত্যিই নতুন বা অভিনব কিছু নেই। শেং পরিবারের যা আছে, শুয়ে পরিবারেরও তার অভাব নেই। এত আগ্রহ করে একবার ফিরে গিয়ে খালি হাতে আসা যায় না—তাতে লোকজন তার যাওয়ার উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করতে পারে।

সমুদ্রস্রোতে ভেসে কয়েকটি মৃতদেহ এসে পড়ল। মাছ ধরার নৌকার মাঝিরা সেগুলো জাল তুলে নিল। মৃতদেহগুলো অনেক আগেই ফুলে উঠেছিল, তবু পোশাক দেখে তাদের পরিচয় বোঝা সম্ভব ছিল।

আলোর ঝলকানি এত প্রবল ছিল যে মো ওয়েনের অবয়বও অস্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। আলো-ছায়ার ঝিকিমিকির মধ্যে মানুষ কেবল তার শরীরের রেখা ধরতে পারছিল। দেখা গেল, সে ধীরে ধীরে একটি তলোয়ার তুলে ধরছে।

বলতেই হয়, সু মুয়ের পরিকল্পনাটি সত্যিই ভীষণ দুঃসাহসী—একেবারে প্রচলিত পথ ছেড়ে বিপরীত ধারায় এগোনো। সফল হোক বা ব্যর্থ, সম্মুখ থেকে রাতের আক্রমণ চালানো দলটি বিরাট ক্ষতির মুখে পড়বেই। আর পেছন ঘুরে খাদ্যশস্যে আগুন ধরাতে যাওয়া আত্মবলিদানী যোদ্ধারা যদি任务টি সম্পন্ন করতে না পারে, তবে ফাং লাকে কিছুটা বিশৃঙ্খলায় ফেলা ছাড়া এর বিশেষ কোনো ফল হবে না।

কথাগুলো মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসার পর মো ওয়েন হঠাৎ উপলব্ধি করল, তার কণ্ঠে আর যৌবনের সামান্যতম সুরও নেই। স্বরটি অত্যন্ত কর্কশ—যেন শুকনো কাঠ একে অপরের গায়ে ঘষা খাচ্ছে।

দাওবাদী শুয়ান ইং গর্জে উঠল। হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি প্রায় চূর্ণ করে ফেলেছিল সে; উত্তাল চা ছিটকে তার হাতার অংশও ভিজিয়ে দিল।

প্রাচীন চীনের কথা তো বাদই দিলাম—তখন জনসংখ্যা ছিল অতি সামান্য। কিন্তু বর্তমান চীনের একশ কোটিরও বেশি মানুষ, কিংবা পৃথিবীর বর্তমান সমগ্র জনসংখ্যাকে হিসাবের মধ্যে ধরলে, মোট কতজন মানুষ হবে?

তবে এবারের পরীক্ষার ফল আগেরবারের সঙ্গে বিন্দুমাত্র আলাদা হল না। এর অর্থ, ঝাং থিয়েলিনের আগের উদ্বেগগুলো সম্পূর্ণই অমূলক ছিল।