প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩: একদল বেয়াড়া প্রজা!

ইউন নিয়াং রাগে হাঁপাতে লাগলেন। মানুষ চিনতে তাঁর চোখ যে এতটা ভুল করতে পারে, তা তিনি কখনো ভাবেননি!

শেন মিংশু আলতো করে ইউন নিয়াংয়ের হাত ধরে ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানভরা কণ্ঠে বলল, “মা, আমার ভীষণ ভয় করছে...”

ইউন নিয়াং তাকে কাঁধে জড়িয়ে নিয়ে পিঠে মৃদু চাপড় দিতে দিতে সান্ত্বনা দিলেন, “ভয় পাস না। এই পচা মাংসের দলার সঙ্গে আমি তোকে কখনোই মৃতের বিয়ে দেব না।”

পাশের গ্রামবাসীরা আর চুপ করে থাকতে পারল না। তারা ইউন নিয়াংয়ের পক্ষ নিয়ে বলতে লাগল, “ঝাং ছুইলান, তোর কি একটুও লজ্জা নেই? এই মা-মেয়ের এখানে কোনো আত্মীয়স্বজন নেই বলে তাদের ওপর জুলুম করছিস, এমনকি নিজের মেয়েকে মৃতদেহের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার জন্য জোর করছিস! আমাদের হুয়াইহুয়া গ্রামে তোর মতো পাষণ্ড মানুষ কী করে জন্মাল!”

“ডাইনি মাগি! কে জানে, এরপর আবার কার মেয়ের ওপর নজর পড়বে!”

“তাড়াতাড়ি মৃতদেহটা পুড়িয়ে ফেলো! নইলে ওর নজর আমার মেয়ের ওপর পড়বে!”

“পুড়িয়ে ফেলো!”

“আগুনে ছাই করে দাও!”

জনতা ক্রোধে ফেটে পড়ল। চারপাশের উন্মত্ত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে ঝাং ছুইলানও ভয় পেয়ে গেল; তার সারা শরীর কাঁপতে শুরু করল।

ঠিক তখনই গ্রামপ্রধানের কণ্ঠ শোনা গেল, “সবাই চুপ করো! গুরু ছেন ইয়াং এসেছেন!”

ভিড় সরে গেল। শেন মিংশু ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ছাগলের মতো দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ এবং গাঢ় নীল লম্বা পোশাক পরা, হাতে ঝাড়নধারী এক মধ্যবয়স্ক লোক এগিয়ে আসছেন।

ছাগলদাড়িওয়ালা লোকটি ছিলেন গ্রামপ্রধান। তিনি অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে আমন্ত্রণ জানানোর ভঙ্গি করে বললেন, “গুরু ছেন, ব্যাপারটি যেহেতু মৃতদেহ-সংক্রান্ত, তাই সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য আপনাকেই অনুরোধ করতে হয়েছে।”

ছেন ইয়াং কারও দিকে না তাকিয়ে জনতার মাঝ দিয়ে এগিয়ে গেলেন। একবার তাঁর দৃষ্টি শেন মিংশুর ওপর থেমে গেল, তারপর তিনি সেই খাটের দিকে হাঁটলেন।

হাতে ধরা ঝাড়নটি বারবার দোলাতে দোলাতে তিনি খাটটির চারপাশে তিনবার চক্কর দিলেন। তাঁর মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। “বিপদ ঘনিয়ে এসেছে। এই মৃতদেহটি শিগগিরই জীবন্ত লাশে পরিণত হবে। আজ রাতে যদি উপযুক্ত বয়সের কোনো মেয়ের সঙ্গে এর মৃতের বিয়ে না দেওয়া হয়, তবে আশঙ্কা আছে—এটি জীবন্ত লাশে রূপ নিয়ে গোটা গ্রাম ধ্বংস করে দেবে!”

“কী বললেন!” গ্রামপ্রধানের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তৎক্ষণাৎ হাত জোড় করে বললেন, “গুরু ছেন, আপনিই আমাদের রক্ষা করুন!”

ছেন ইয়াং চারপাশের লোকজনের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে জোরে জিজ্ঞেস করলেন, “কোনো পরিবারের মেয়ের বয়স কি পনেরো পূর্ণ হয়েছে? যারা অশুভ বর্ষ, অশুভ মাস, অশুভ দিন অথবা অশুভ প্রহরে জন্মেছে, তাদের যে-কোনো একজন মৃতের বিয়ের জন্য উপযুক্ত হবে।”

এই কথা শোনামাত্র যেসব পরিবারের বাড়িতে মেয়ে আছে, তারা সবাই চোখ সরিয়ে নিল।

ঝাং ছুইলান হামাগুড়ি দিয়ে ছেন ইয়াংয়ের সামনে এসে শেন মিংশুর দিকে আঙুল তুলে বলল, “গুরু ছেন, এই মেয়েটিই সর্বাঙ্গে অশুভ লক্ষণ নিয়ে জন্মেছে! অশুভ বর্ষ, অশুভ মাস, অশুভ দিন আর অশুভ প্রহর—সবকিছুতেই জন্ম তার!”

ইউন নিয়াং শেন মিংশুকে আড়াল করে কঠোর কণ্ঠে গালমন্দ করলেন, “মিথ্যে কথা বলছিস! আমার শেংশেং এমন মেয়ে নয়! ঝাং ছুইলান, বাজে বকবি না!”

ঝাং ছুইলান তবু একগুঁয়েভাবে বলল, “ও-ই এমন মেয়ে! তুই নিজেই তো আমাকে বলেছিলি! তোর মেয়ে অশুভ সময়ে জন্মেছিল বলেই তোকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে হুয়াইহুয়া গ্রামে এসে বসবাস করতে হয়েছিল!”

ইউন নিয়াংয়ের রাগে চোখ যেন কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

সেই সময় গ্রামবাসীরা তাঁকে একা মেয়েকে নিয়ে থাকতে দেখে নানা কথা বলত। শুধু ঝাং ছুইলানই তাঁর সঙ্গে দু-একটি কথা বলেছিল। দীর্ঘদিনের পরিচয়ে ইউন নিয়াং অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক গোপন রেখে এখানে এসে বসবাস করার কারণটি তাকে বলেছিলেন। কে জানত, আজ সেটিই ঝাং ছুইলানের জেদাজেদির অস্ত্র হয়ে দাঁড়াবে!

কথাগুলো শুনে ছেন ইয়াং ঝাড়নটি দোলাতে দোলাতে বললেন, “যেহেতু মেয়েটি চার অশুভ সময়ের মিলনে জন্মেছে, তাই সে-ই শ্রেষ্ঠ পাত্র। আজ রাতে যদি মৃতের বিয়ে সম্পন্ন করা যায়, তবে হয়তো আমি এই মৃতদেহটিকে সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব। এরপর গ্রামেও শান্তি ফিরে আসবে।”

ইউন নিয়াং লালচোখে চিৎকার করে উঠলেন, “আমি রাজি নই! আমার মেয়েকে কেন একটি মৃতদেহের সঙ্গে বিয়ে দিতে হবে? সে তো জীবন্ত মানুষ!”

লেং ফেংও এমন অন্যায় সহ্য করতে পারল না। গম্ভীর স্বরে বলল, “ইউন নিয়াং, এখান থেকে এখনই চলে যান। এদের সঙ্গে আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই।”

ইউন নিয়াং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়লেন, “শেংশেং, চল!”

ছেন ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওরা যদি চলে যায়, তবে অন্য কোনো পরিবারের মেয়েকেই বেছে নিতে হবে।”

“তবে সে যদি চার অশুভ সময়ের মিলনে জন্মানো মেয়ে না হয়, এই মৃতদেহ হয়তো সন্তুষ্ট হবে না। তখন আমি যদি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারি, গোটা গ্রামের সবাইকে তার সঙ্গে মরতে হবে। হায়!”

গ্রামপ্রধান তৎক্ষণাৎ চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওদের আটকে দাও! কোনোভাবেই যেতে দিও না!”

কিছুক্ষণ আগেও যারা শেন মিংশু আর ইউন নিয়াংয়ের সঙ্গে মিলে ঝাং ছুইলানকে গাল দিচ্ছিল, তারাই এবার স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাঁদের পথ আটকে দাঁড়াল।

“ইউন নিয়াং, তুমি তো বাইরের লোক। আমাদের গ্রাম দয়া করে তোমাদের আশ্রয় দিয়েছে। এখন যখন সবার তোমাদের প্রয়োজন, তখন এভাবে চলে যেতে পারো কী করে?”

“তোমার মেয়ে এমনিতেই অশুভ লক্ষণ নিয়ে জন্মেছে, সে তো দুর্ভাগ্যের প্রতীক। গুরু ছেনকে এই মৃতদেহ সামলাতে সাহায্য করলে পরজন্মে তার পুণ্য হবে।”

“ইউন নিয়াং, তোমরা যদি চলে যাও, তাহলে আমাদের কী হবে?”

তাদের একের পর এক কথা শুনে ইউন নিয়াং শেন মিংশুকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে ক্রুদ্ধস্বরে বললেন, “তোমরা নিজেদের মেয়েদের উৎসর্গ করছ না কেন? তারা যদি চার অশুভ সময়ের মিলনে জন্মানো না-ও হয়, প্রত্যেক পরিবার থেকে কয়েকজন করে মেয়ে দিলেই তো সেই ঘাটতি পূরণ হয়ে যায়!”

“ইউন নিয়াং, এসব কী বলছ! তোমার এক মেয়েই যথেষ্ট, আমাদের সবাইকে কেন নিজের মেয়েদের জীবন দিয়ে দিতে হবে?”

রাগে ইউন নিয়াং পা দিয়ে তাদের লাথি মারতে লাগলেন। “তোমাদের মেয়েরাই শুধু প্রাণ? আমার শেংশেংয়ের প্রাণ কি প্রাণ নয়? সরে যাও! সবাই সরে যাও!”

“একজনের প্রাণের সঙ্গে কয়েকজনের প্রাণের তুলনা হয় নাকি? তার ওপর, যদি চার অশুভ সময়ের মেয়ে না থাকে আর গুরু ছেনের সাধনায় কোনো ভুল হয়, তবে গোটা গ্রামের সবাই মারা যাবে!”

“ইউন নিয়াং, তুমি যেতে পারো, কিন্তু মিংশু মেয়েটিকে এখানেই থাকতে হবে!”

লেং ফেং সরাসরি তলোয়ার বের করে জনতার দিকে তাক করল। ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে বলল, “দা-ইউ রাজবংশের আইন স্পষ্টভাবে জীবিত মানুষকে মৃতের বিয়ে দেওয়া নিষিদ্ধ করেছে! তোমরা এভাবে মানুষের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছ!”

তলোয়ার বের করতে দেখে গ্রামপ্রধান ভ্রু কুঁচকে তাকে ওপর-নিচে দেখে বলল, “তুমি কে? আমাদের হুয়াইহুয়া গ্রামে তোমার মতো কাউকে তো কখনো দেখিনি!”

“তলোয়ার হাতে নিয়ে মানুষ মারতে এসেছ? এসো! সাহস থাকলে আমাকে কেটে ফেলো!”

এই বলে সে নিজের গলা তলোয়ারের সামনে এগিয়ে দিল।

লেং ফেং তাড়াতাড়ি তলোয়ার সরিয়ে নিল, পাছে সত্যিই তার গলা কেটে যায়।

“হ্যাঁ, সাহস থাকলে আমাদের মেরে দেখাও!”

“তুমি নিজেকে কী মনে করো? আমাদের ওপর হাত তুলে দেখো তো!”

এমন ঘটনা লেং ফেং জীবনে প্রথম দেখল। রাগে তার মুঠো এমন শক্ত হয়ে উঠল যে হাড় কটকট শব্দ করতে লাগল। “একদল নচ্ছার প্রজা!”

এই গ্রামবাসীরা শুধু জেদিই নয়, নির্লজ্জও বটে। তার চেয়েও বড় কথা, তারা ছেন ইয়াং নামের সেই তান্ত্রিকের কথাকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করছে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে শেন মিংশু জোরে বলল, “আমি থেকে মৃতের বিয়েতে রাজি আছি। তবে তোমাদের আগে আমার মাকে হুয়াইহুয়া গ্রাম ছেড়ে চলে যেতে দিতে হবে।”

ইউন নিয়াং হতভম্ব হয়ে চিৎকার করলেন, “শেংশেং! কীসব বলছিস!”

শেন মিংশু চোখের ইশারায় তাঁকে শান্ত করে বলল, “সবাই শুনুন, শুভক্ষণ আসতে এখনও অনেক দেরি আছে। আমরা কি আগে বাড়ি ফিরে কিছু জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে পারি? তাহলে আমার মা তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যেতে পারবেন।”

গ্রামপ্রধান সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। “অবশ্যই! তুমি যতক্ষণ না চলে যাচ্ছ, তোমার মা যেখানে খুশি যেতে পারেন!”

শেন মিংশু যাতে পালিয়ে যেতে না পারে, সে জন্য এক ডজনেরও বেশি গ্রামবাসী তার বাড়ির দরজায় পাহারা বসাল।

ঘরের ভেতর ইউন নিয়াং শেন মিংশুকে জড়িয়ে ধরে কান্নাজড়িত কণ্ঠে বললেন, “মা গো, তুই কী করে মৃতদেহের সঙ্গে বিয়েতে রাজি হলি? ওরা দেখেছে আমরা একা মা-মেয়ে, তাই আমাদের ওপর জুলুম করছে!”

শেন মিংশু শান্ত স্বরে বলল, “মা, আমিও তো গূঢ়বিদ্যার সাধক। এই গ্রামবাসীরা আমার কিছুই করতে পারবে না। তোমাকে আগে চলে যেতে বলেছি, কারণ আমি যদি শক্তি প্রয়োগ করি, তবে তারা তোমার জীবনকে আমার বিরুদ্ধে ব্যবহার করতে পারে।”

“আর আমি বুঝতে পেরেছি, ওই মৃতদেহটি সাধারণ নয়। এত বছর পরও তার মুখের অবয়ব অক্ষত আছে—সত্যিই তার জীবন্ত লাশে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। আর ওই গুরু ছেনের ব্যাপারেও আমার মনে হচ্ছে, মৃতের বিয়ে দেওয়াই তার আসল উদ্দেশ্য নয়...”