প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: শেংজিংয়ে প্রত্যাবর্তন

তবে বাও তিয়ান এ নিয়ে বিশেষ চিন্তিত নয়, সে অগ্নিকে ভয় পায় না। তার পরনের পোশাকটিও এমন এক জাদুকরী বস্তু যা জল ও অগ্নি থেকে সুরক্ষিত, তাই নগ্ন হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।

জি চেন এবং লিউ জিউও বিষয়টি জানতে উৎসুক ছিল, কিন্তু তারা মেই শিনকে খুব একটা চিনত না, তাই সে এই চাপ সহ্য করতে পারবে কি না, তা নিয়ে তারা নিশ্চিত ছিল না।

সে ইউ লিনকে চিঠি পাঠিয়ে কিছু ভেষজ পাঠানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু সরকারি সৈন্যরা চারপাশ পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে রেখেছে, ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় নেই।

“আমি...” মুহূর্তের জন্য জি তিয়ান বুঝে উঠতে পারল না সে কী বলবে। সে বুঝতে পারছিল, গু তিং জুয়ে আগের চেয়েও বেশি রেগে আছেন।

শরীরে আগুন লেগে যাওয়া দানবদের প্রত্যেকে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছিল। তারা এখন বুঝতে পেরেছে, বাঘের চামড়ার দানবটি ঠিক কতটা কষ্টের মধ্য দিয়ে গেছে। এটি ছিল তাদের জীবনের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক মুহূর্ত।

স্বভাবতই, ইউন তিয়ান গে江 তিয়ান ইয়ান-এর দিকে ফিরে সাহায্য চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু সে নিজেকে থামিয়ে নিল এবং জেদের বশে পেছনে ফিরে তাকাল না।

“আন, সত্যিই কি তুমি? উ উ উ, আমি অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেয়েছি! সেই দিন চলে যাওয়ার পর থেকে আমি আর পাতার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিলাম না!” ডিং মিন ঝি চাং আনকে দেখে যেন ত্রাতা খুঁজে পেল, সে পাগলের মতো ছুটে এল, কিন্তু চাং আনের শরীরের চারপাশের বায়ুপ্রবাহ তাকে দূরে ঠেলে দিল।

মুহূর্তের মধ্যেই ইয়াং দে ফেই-এর মনে আবার অহংকার দানা বাঁধল। কঠিন হলে কী হবে? সে যদি সম্রাটকে বশ করতে পারে, তবে সেই পাপী সন্তান আর কী করতে পারবে?

তার স্মৃতিতে শু লান সিন সবসময়ই ছিল দাপুটে, দাম্ভিক এবং অহংকারী। তার এই ‘করুণ ও দুর্বল’ রূপ আগে কখনো দেখা যায়নি।

চি শাওও কি একজন মিশন সম্পন্নকারী? সে কি সেই অতিরিক্ত মিশনটি পেয়েছে? হয়তো সে রাজধানী এসেছে গুপ্তহত্যার মিশনে? এ কথা ভেবে চাং আনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে একজন বাড়তি শত্রুর তোয়াক্কা সে করে না।

সামনে বিপদের আঁচ না পাওয়া গুয়ান হাইয়ের দিকে তাকিয়ে তার পেছনে থাকা লু বু কিছুটা অনুশোচনার দৃষ্টিতে তাকাল।

চোখ খুলে সে দেখল, সামনে একটি পুতুলের মতো নিপুণ ও সুন্দর মুখ ভেসে আছে।

“ধন্যবাদ লর্ড সং।” বাকি সেনাপতিরা হেসে একে অপরের দিকে তাকাল এবং হাত বুকে জড়িয়ে একযোগে কথাটি বলল, যেন এটিই ছিল তাদের আলোচনার উপসংহার।

তবে এটি ছিল স্নেহপূর্ণ এক ‘সম্পদ’। যদিও ঢালটি শত্রুর আঘাতে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, তবুও তা শক্তভাবে টিকে থেকে প্যান হু-কে হু ঝেনের আক্রমণের আওতা থেকে সরিয়ে নিয়েছিল এবং একই সাথে হু ঝেনের সাথে থাকা তীরন্দাজের ছোড়া তীরও আটকে দিয়েছিল।

ঝু জিউ ইন সেই লোভী সাধকদের ধাওয়া করছিল। পাতালপুরীতে থাকা জাদুকরী বাহিনীও গং গং পূর্বপুরুষের নেতৃত্বে পাতালপুরী থেকে বেরিয়ে ঝু জিউ ইনকে অনুসরণ করে সেই সাধকদের নিষ্ঠুরভাবে নিধন করছিল, যেন তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলার সংকল্প তাদের।

হৌ তু পূর্বপুরুষ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদিও তিনি তাই শাং লাও জুনের কথা উপেক্ষা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে স্থির থাকতে দিল না। তিনি ঝু জিউ ইন-এর দিকে তাকালেন, তার উত্তরের অপেক্ষায়। কারণ জাদুকরদের সবকিছুর পেছনেই ঝু জিউ ইন-এর হাত ছিল, তাই এই সিদ্ধান্ত তারই নেওয়া উচিত।

“আমি তার নিয়মিত প্রশিক্ষণ দেখেছি, আমার মনে হয় না তার মান এমন হওয়া উচিত।” আইক কথাটি বলে রুমের ওয়াটার ডিসপেনসার থেকে এক গ্লাস গরম পানি নিয়ে তার দিকে এগিয়ে দিল।

ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের জন্য এই ডিফেন্সটি ছিল খুবই গুরুত্বপূর্ণ। যদিও দিও এখন বয়সের ভারে ন্যুব্জ এবং মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় অবসর নেবেন।

“মহামান্য, আমি মনে করি এটি ঠিক হবে না। সম্রাটের সমাধি পরিদর্শনে যাওয়া কেবল অর্থের অপচয় নয়, বরং নিরাপত্তার বিষয়টিও গুরুত্বপূর্ণ। সাম্রাজ্যের শান্তির খাতিরে আপনার গং কাউন্টিতে যাওয়া উচিত নয়।” লু জং দাও বাধা দিয়ে বললেন। আমাদের কেবল অর্থের কথা ভাবলে চলবে না, আপনার নিরাপত্তাই সবচেয়ে বড় বিষয়।

তবে এই তরুণের কৌশলগুলো কোনো সাধারণ শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের শেখানো নয়, মনে হচ্ছে সে অন্য কোনো সুযোগ পেয়েছে।

“তা তো বটেই, মেয়েটিকে যখন সে নষ্টই করেছে, তখন বিয়ে তো করতেই হবে। নয়তো লিউ পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। আর ইয়ং আন প্রাসাদের কথা বললে, সত্যিটা তাদের বলে দাও, সেই রাজকুমারীর সাথে বিয়ের প্রস্তাব বাতিল করে দাও।” লিউ দাদী চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিলেন।

“তুমি যে বড্ড অলস।” মিং ঝু নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। সে তার বাইরের জ্যাকেটটি খুলে যত্ন করে হ্যাঙ্গারে ঝুলিয়ে দিল, তারপর ভেতরের পোশাকটি খুলে দিল।

আসলে সি শি ঝি এবং মোটা রাজকীয় রাঁধুনির মধ্যে সখ্যতা ছিল, কারণ আগে সে যে ফিনিক্স গোল্ড স্কেল মাছ খেত, তা ওই রাঁধুনিই তৈরি করত।

যদিও সে অনুরোধ করলেও হয়তো সে যেত না—কে আর তার অভিযোগ ও বকবক শুনতে চায়?

“আমাকে তার সাথে দেখা করতে দাও... আমাকে তার সাথে দেখা করতে দাও! তার সাথে দেখা হলেই আমি তোমার সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে দেব!” লো চিং চেং হঠাৎ বলে উঠল।

এই শক্তি আহরণের জন্য একটি শক্তিশালী এনার্জি কোলাইডার প্রয়োজন, কয়েক দশক চেষ্টার পর মাত্র ০.০০১ গ্রাম পাওয়া সম্ভব।

সি মা শিয়ংও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়। সে একের পর এক ভয়াবহ আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল। প্রতিটি আঘাতে ছিল এক অদ্ভুত রহস্য, সাধারণ মনে হলেও প্রতিটি আঘাতে ছিল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উত্তাল ও গভীর শক্তি।

এই দৃশ্যটি ছিল যেন আগুন নিভে যাওয়ার পর তার আসল পোশাকটি বেরিয়ে এল, কোনো ত্রুটি নেই।

মাথা ন্যাড়া লোকটি চমকে উঠল এবং ভয়ে পেছনে সরে গেল, পাছে সেই তলোয়ারের আঘাতে সে আবার আহত হয়।

তবে ঝুয়াং জিয়ানকে চিন্তা করতে হচ্ছিল না। সামনে রোহান টাওয়ার ছিল কেন্দ্রীয়陣ের কেন্দ্রবিন্দু। ফাইভ এলিমেন্ট ফর্মেশন পূর্ণ ছিল। যতক্ষণ না রোহান টাওয়ারটি পুরোপুরি ধ্বংস হচ্ছে, ততক্ষণ এই জাদুকরী阵 সচল থাকবে। যতক্ষণ পাঁচটি陣 পুরোপুরি নষ্ট না হচ্ছে, ততক্ষণ এগুলো পুনরায় তৈরি করা সম্ভব।

গাও শুন ধীরস্থিরভাবে ওয়েন দে প্রাসাদে প্রবেশ করল। তার দৃষ্টি ছিল স্থির, শরীর সোজা। অসুস্থ সম্রাট লিউ হং-কে দেখেও সে অন্যদের মতো ভীত হলো না। “সম্রাট, গাও শুন আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে! সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!” গাও শুন তার পেছনের আলখাল্লাটি এক ঝটকায় সরিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে হাত জোড় করে কুর্নিশ করল।

দুজনে দোকানের মালিকের কাছ থেকে কয়েক বোতল মদ ও কিছু খাবার অর্ডার করল। খাওয়া আর পান করার সাথে সাথে তারা গল্পে মেতে উঠল।

কিন্তু এই ঘুষিটি জি শিয়াং অনায়াসেই আটকে দিল। দাড়িওয়ালা লোকটি ডান হাত দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু একই ফল হলো। “হুম, এখন আর হাত নেই তো?” জি শিয়াং তার দুই হাত দিয়ে লোকটির দুই হাত শক্ত করে চেপে ধরল, লোকটির নড়ার কোনো উপায় ছিল না।

“আহ! অবশেষে গোছগাছ শেষ হলো! আরেকটি ব্যস্ত দিন গেল।” তাওজি বারের চেয়ারে বসল, আর চুয়ান চুয়ান চারদিকে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল।

এ সময় ইয়া ইকো হাসিমুখে বলল: “তুমি বড্ড বেশি হিংস্র। তার মনকে কষ্ট দেওয়ার জন্য পুরো একটি বিশ্ব তৈরি করার কথা ভাবছ? সেটা ঠিক নয়—” ইয়া ইকোর এই কথায় কেউ কেউ হয়তো কিছু উষ্ণ ও দয়ালু কথা শোনার আশা করেছিল।

“বিমান আমি আগেই প্রস্তুত রেখেছি! সরাসরি ওসাকা যাবে, সেখানে তোমাদের নেওয়ার জন্য লোক থাকবে!” শিয়া ইউ-এর কথায় সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।