প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: জাল ওষুধ বিক্রি করেই তো আসল কামাই!

শিয়ুন সঙ্গে সঙ্গে চেন মামার কলার চেপে ধরল। দীর্ঘ বছর ধরে তরোয়াল ধরে অভ্যস্ত হাতের শক্তি ছিল প্রচণ্ড। কয়েকটা চড় মারতেই চেন মামার মুখের কোণ ফেটে গেল এবং পেছনের মাড়ি থেকে দাঁত ছিটকে বেরিয়ে এল।

চেন মামা কেঁদে কেঁদে বলল, "বড় মিসসাহেব, আপনি না বলেছিলেন যে বুড়ি সব সত্যি বলে দিলে আমাকে ক্ষমা করে দেবেন?"

জিনশেংগুরও যখন মূর্তিরূপে ব্যবহার করা হতো, তখন ইউনরানের এত দুর্ভাগ্যের দিন কখনো দেখতে হয়নি।

কথাটি শুনে লু ছিংয়ি আর শান্ত থাকতে পারলেন না। তিনি পাশের স্নানের তোয়ালেটি তুলে কাঠের ড্রাম থেকে বেরিয়ে এলেন এবং বুকের নিচ থেকে তোয়ালেটি জড়িয়ে নিলেন। তবে শীতকাল হওয়ায় তিনি সোজা টেবিলের কাছে গিয়ে বসলেন।

গত এক মাসেরও বেশি সময়ে ইয়াং লিয়ের নির্দেশিত চরগুলোর সুবাদে তারা লিয়াং দেশের সেনাবাহিনীর পরিস্থিতি সম্পর্কে পুরোপুরি অবগত হয়ে গেছেন। চু নাউ ইয়াং লিয়েওয় লিয়াং দেশের সেনাবাহিনীতে গুজব ছড়িয়ে দেওয়ার নির্দেশ দেন, যাতে অনুমান করা যায় যে কয়েকদিনের মধ্যে এই গুজব পুরো সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়বে। আর গুজব ছড়িয়ে পড়ার পর থিয়ান ছৌ স্বাভাবিকভাবেই তা দমনের পথ খুঁজবেন।

"কী বললে তুমি?!" সান চিয়াং একলাফে দাঁড়িয়ে উঠলেন এবং দুই কদমে সামনে এগিয়ে গেলেন। এতে সামরিক পরিস্থিতি জানাতে আসা হাঁটু গেড়ে থাকা সৈনিকটি ভয়ে হাত-পা ব্যবহার করে পেছনের দিকে পিছিয়ে গেল।

আরও পাঁচ মিনিট পর বাওইয়ে কলিনকে ভেতরে নিয়ে আসা হলো। মনে হচ্ছে তাদের এই প্যাকেজের মধ্যে দরজায় প্রিয়জনদের সঙ্গে কথা বলার সুযোগও অন্তর্ভুক্ত রয়েছে।

চেন ছুনচি যখন এলেন, তখন দেখলেন ইউ ছিং কয়েকটি শিশুকে নিয়ে কোমর বাঁকিয়ে ধানের চারা রোপণ করছেন। এমনকি তরুণ জেনারেল হে নিয়ানছিংও তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন। বছরের শুরুর এক যুদ্ধে অবদানের জন্য হে নিয়ানছিংকে কৃতি জেনারেল পদে উন্নীত করা হয়, যদিও তার প্রধান দায়িত্ব এখনো ইউ ছিংয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করািয়াই রয়ে গেছে।

কিন্তু তিনি আশা করেননি যে এই ভঙ্গিমাটি তাং ইউছিংয়ের জন্য আরও স্বস্তিদায়ক হবে এবং তার হাতের কাজও ধীরে ধীরে জোরালো হয়ে উঠবে।

প্রায় একই সময়ে থিয়ান ছৌও তাঁর কয়েক হাজার অভিজাত সৈন্যকে একত্রিত করে শ্যূচৌ ত্যাগ করলেন এবং মূল বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হওয়ার জন্য হুনানের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

সাধারণ মানুষের প্রশ্নের জবাবে সিয়ে উজি কোনো প্রতিক্রিয়া না জানিয়ে ঘোড়ার পিঠে চড়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে যেতে লাগলেন।

কিন্তু এখন অনুশোচনা করে আর কী লাভ? তিনি তো এই কাণ্ড ঘটিয়েই ফেলেছেন। তিনি ভালো করেই জানেন যে সিয়ে উজির যে স্বভাব, তাতে তিনি তাকে কখনোই রেহাই দেবেন না। তাই শি আন যা বলেছেন তা একেবারেই সত্যি—সে এবং ওই ধৰ্মীয় সম্প্রদায় একই সুতোয় বাঁধা, সে আর পালাতে পারবে না।

চিপটিকে নিজে থেকেই কাজ ও বিশ্লেষণ করতে দিয়ে সাং রুও বাবলেকে ডেকে পাঠালেন এবং চারপাশ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে স্ক্যান করে নিলেন।

দেশের প্রতি সর্বদা অনুগত একজন ব্যক্তি হিসেবে ফাং ইমিহ প্রথম যে বিষয়টি নিয়ে ভেবেছিলেন তা হলো, এই প্রযুক্তি দেশের হাতেই ধরে রাখতে হবে, কোনোভাবেই বাইরে চলে যেতে পারবে না।

ঘুরপাক খাওয়া পাথরের সিঁড়িতে পায়ের শব্দ শোনা গেল। থাম প্রবীণ ব্যক্তির পেছনে পেছনে হাঁটছিল এবং সামনের রূক্ষ্ম-শৃণু পিঠের দিকে তাকিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

লুও লুওকে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকতে দেখে সুচাকু সেন্ট বললেন, "লুও লুও, আসলে কখনো কখনো পরিস্থিতি আমাদের ভাবনার মতো অতটা জটিল হয় না, সমস্যা সমাধানের পথও কেবল একটিমাত্র নয়। সবকিছুর ইতিবাচক দিকটার দিকে তাকাও, অনেক সময় অপ্রত্যাশিত ফলাফলও পাওয়া যায়।"

"তুমি তো আজ সকালেই ওষুধ খেয়েছিলে।" মো লির গলা বেশ শান্ত ছিল। আসলে তিনি কোনো গোলমাল বুঝতে পেরেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসেছিলেন।

সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিয়েনশৌ রাজার ক্ষমতা বৃদ্ধি পেয়েছে এবং দক্ষিণ-পশ্চিমের পরিস্থিতি বেশ টানটান হয়ে উঠেছে। একদিকে নিং পরিবারের পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে পড়েছে, অন্যদিকে এটি তাদের কিছুটা দম ফেলার সুযোগও করে দিয়েছে। কারণ লু চাং সরাসরি নিং পরিবারের সৈন্য প্রত্যাহার করতে পারেননি, তাই তিনি কেবল পুরনো বাহিনীকে ভেঙে দেওয়া এবং সামরিক ক্ষমতা ভাগ করে নেওয়ার মতো নরম কৌশলই অবলম্বন করতে পেরেছিলেন।

লু বু তার বর্শা ছুড়ে মারলেন এবং বর্শা হাত থেকে ছিটকে বের হওয়ার মুহূর্তে তার দীর্ঘ ও চওড়া দেহটির নিচের ইটের মেঝে ফেটে চৌচির হয়ে গেল। এক সৈনিক দৌড়ে এলে তিনি সামনে ছুটে আসা শরীরের ধাক্কায় তাকে সোজা উল্টো দিকে ছিটকে ফেলে দিলেন।

ওয়ান সিন সবচেয়ে ডানদিকে ছিল, তার পাশেই ছিল শিয়াওইয়াও জিয়ান। সেও একইভাবে একটা নাকচ সূচক শব্দ করল, মুখ ফিরিয়ে নিল এবং বগলে হাত গুটিয়ে রাখল, তবে তার মুখ ফেরানোর দিকটি ছিল ওয়ান সিনের দিকেই।

চিন ছেন চেন লিচির কাছ থেকে পোর্শে নাইন ইলেভেনের চারের চাবি নিয়ে হালকা চালে চলে গেলেন, কিন্তু এই লড়াইয়ের প্রভাব ছিংথিয়েন তায়কোয়ান্দো ক্লাবের ওপর সুদূরপ্রসারী ছিল। এমনকি ক্লাবের ওস্তাদকেও মারাত্মকভাবে মারধর করা হয়েছে, তাহলে তায়কোয়ান্দোকে যেমন কিংবদন্তিতে শক্তিশালী বলা হয়, তা আসলে ততটা শক্তিশালী নয়!

তিং চিইয়ের চোখে এক পলক ত্রাসের ছায়া নেমে এল, পরক্ষণেই তিনি কড়া গলায় ধমক দিয়ে নিজের ভাবমূর্তির জোরে প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করার চেষ্টা করলেন।