প্রথম খণ্ড ১৪তম অধ্যায়: মৃতদেহ রূপান্তরিত হল!

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউন নিয়াং শেন মিংশুর সঙ্গে পেরে উঠল না। লেং ফেংয়ের সঙ্গে সে হুয়াইহুয়া গ্রাম ছেড়ে চলে গেল।

শেন মিংশু নিজের ঠিক বিপরীতে বসে থাকা পেই জিংহেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি লেং ফেংয়ের সঙ্গে গেলে না কেন?”

পেই জিংহেং বাঁ হাতটি তুলে ধরল। তাদের দুজনের কবজিতে জড়িয়ে থাকা লাল সুতোটি দুলে উঠল। তার চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা হাসি আরও গাঢ় হলো।

“কারণ তুমি এখানে আছ। তোমার সঙ্গে থাকতেই চাই।”

কথাটা কিছুটা ইঙ্গিতপূর্ণ শোনাল। পূর্বজন্মের আঠারো বছর ধরে ভূত দমন আর দানব বশ করা ছাড়া আর কিছুই না-জানা শেন মিংশু কোনো পুরুষের দিকে কখনও ভালো করে তাকিয়েও দেখেনি। তাই মুহূর্তেই তার গাল গরম হয়ে উঠল।

সে হাত তুলে ঠোঁট ঢেকে হালকা কেশে নিয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “তার দরকার নেই। এখানকার ব্যাপার মিটিয়ে আমি হুয়াইয়াং শহরে তোমাদের কাছে যাব।”

পেই জিংহেং মৃদু হেসে উঠে তার পাশে গিয়ে বসল। বড় হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার কবজি জড়িয়ে ধরল।

“ভয় হচ্ছে, তুমি আবার হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে যাবে। তখন যদি অন্য কারও হাত ধরে আর ছাড়তে না চাও, এই লাল সুতোটা কি হাস্যকর ব্যাপার হয়ে যাবে না?”

তার আঙুলের ডগা ভীষণ উষ্ণ। শেন মিংশুর ত্বকে লেগে তা যেন দগ্ধ ছাপের মতো অনুভূত হলো।

শেন মিংশুর আঙুল সামান্য কুঁকড়ে গেল। সে তার হাত থেকে কবজি টেনে নিয়ে বলল, “শুধু তোমার প্রতিই আমার আগ্রহ আছে। অন্য কারও প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই।”

কথাটা বলা যে অনুচিত হয়েছে, তা তার একবারও মনে হলো না। সে দ্রুত উঠে বাইরে যাওয়ার সময় তাকে সতর্ক করে বলল, “তুমি বাড়ির ভেতরেই থাকবে, বাইরে বেরোবে না। ওই মৃতদেহটা সত্যিই যদি জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হয়, তার শরীরের মৃত্যুর বিষাক্ত শক্তি তুমি সহ্য করতে পারবে না।”

শেন মিংশু দ্রুত ছোট উঠোনটি ছেড়ে বেরিয়ে গেল। পেই জিংহেংয়ের কানের ডগা যে অল্প অল্প লাল হয়ে উঠেছিল, তা তার চোখে পড়ল না।

পেই জিংহেং তার বলা কথাগুলো মনে মনে আওড়াল—শুধু তার প্রতিই আগ্রহ আছে?

তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু সে তৎক্ষণাৎ তা গুটিয়ে নিল।

পরিচয়ের এত অল্প সময়ের মধ্যেই, তার একটি কথায় সে আনন্দিত হয়ে উঠল?

সম্ভবত তার শরীরের মৃত্যুর বিষাক্ত শক্তিকে দমন করতে পারে বলেই শেন মিংশুর প্রতি তার বিশেষ অনুভূতি জন্মেছে।

পেই জিংহেং ভ্রু কুঁচকে উঠোনে এসে গম্ভীর স্বরে ডাকল, “ইউয়েইং।”

ইউয়েইং যেন অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসা এক প্রেতের মতো লাফিয়ে তার সামনে এসে অবতরণ করল।

“প্রভু।”

“তার পিছু নাও, তাকে রক্ষা করো। যদি তার প্রাণসংশয় হয়, তাকে সঙ্গে নিয়ে আমরা সঙ্গে সঙ্গে হুয়াইয়াং শহরের দিকে রওনা হব।”

এই গ্রামের ঘটনাবলির প্রতি পেই জিংহেংয়ের কোনো আগ্রহ ছিল না। তার ওপর এরা ছিল একদল উদ্ধত গ্রামবাসী—তাদের প্রতি সহানুভূতি দেখানোর মতো কিছুই ছিল না।

ইউয়েইং মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে তুলে বলল, “আপনার আদেশ পালন করব!”

পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে সে লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল। তার গতি এত দ্রুত ছিল যে কেবল ছায়ারেখা দেখা যাচ্ছিল। ছাদের ওপর দিয়ে লাফাতে লাফাতে সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

…

জাং পরিবারের বাড়ির দরজায় ইতিমধ্যেই লাল রেশম ঝোলানো হয়েছে। এমনকি বিছানায় শুয়ে থাকা মৃতদেহটির গায়েও পরানো হয়েছে লাল বিবাহের পোশাক।

দরজার সামনে জড়ো হয়ে থাকা লোকেরা শেন মিংশুকে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি পথ ছেড়ে দিল।

শেন মিংশু উঠোনে ঢুকতেই নিঃশ্বাসের সঙ্গে তার নাকে এসে লাগল মৃতদেহ থেকে ছড়িয়ে পড়া পচা দুর্গন্ধ আর কাঁচা মাংসের মতো তীব্র গন্ধ।

এমনকি চেন ইয়াংও নাক-মুখ ঢেকে রেখেছিল। বোঝাই যাচ্ছিল, দুর্গন্ধে সেও কম কষ্ট পাচ্ছে না।

জাং ছুইলান লাল সুতির জামাটি নিয়ে এসে বলল, “বউমা, তাড়াতাড়ি এটা পরে নাও।”

তার মুখে এমন আনন্দের হাসি, যেন শেন মিংশুই সত্যিই তার পুত্রবধূ হতে চলেছে।

শেন মিংশুর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটল না। যেন ভাগ্যের কাছে মাথা নত করে সে জাং ছুইলানকে লাল জামাটি পরিয়ে দিতে দিল।

আকাশের কিনারায় ইতিমধ্যেই কমলা সন্ধ্যাতারা উঠেছে। শুভক্ষণ আর বেশি দূরে নেই।

চেন ইয়াং হাতে থাকা ঝাড়নাটি নেড়ে জোরে বলল, “বরকে তুলে নাও, আমরা স্বর্গ ও পৃথিবীর উদ্দেশে প্রণাম করতে যাব।”

জাং ছুইলান শেন মিংশুর বাহু চেপে ধরে তাকে বাইরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। শেন মিংশু ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “স্বর্গ ও পৃথিবীর উদ্দেশে প্রণাম তো এখানেই হওয়ার কথা, তাই নয় কি?”

জাং ছুইলান বলল, “গুরু চেন বলেছেন, মৃতদেহটি যদি জীবন্ত হয়ে ওঠে, সেই আশঙ্কা আছে। তাই তোমাদের নিয়ে গ্রামের পশ্চিম প্রান্তের হুয়াই গাছের নিচে অনুষ্ঠান হবে। জায়গাটা গ্রাম থেকে দূরে। বিপদ হলে সবাই অন্তত দৌড়ে বাড়িতে গিয়ে লুকোতে পারবে।”

“হুয়াই গাছ!”

শেন মিংশু বিস্ময়ে চমকে উঠলেও মুখ ফসকে বেরিয়ে আসতে চাওয়া কথাগুলো জোর করে গিলে ফেলল।

সামনে হেঁটে চলা চেন ইয়াংয়ের দিকে তাকাতেই তার চোখের গভীরে বরফশীতল ক্রোধের আস্তরণ পড়ল।

রাত পুরোপুরি নামার আগেই শেন মিংশু পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে থাকা সেই হুয়াই গাছটি দেখতে পেল।

তার বিশাল মুকুট আকাশ ঢেকে ফেলেছে। কাণ্ডটি এত মোটা যে প্রায় পাঁচজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ হাত ধরে ঘিরেও তাকে জড়িয়ে ধরতে পারবে না।

হাঁটতে অক্ষম বৃদ্ধ আর ছোট শিশুরা ছাড়া প্রায় গোটা গ্রামের মানুষই সেখানে উপস্থিত ছিল।

তারা আলগাভাবে একটি বৃত্ত তৈরি করে দূর থেকে গাছটিকে ঘিরে রেখেছে। একই সঙ্গে শেন মিংশুর পালিয়ে যাওয়ার সব পথও বন্ধ করে দিয়েছে।

বিছানাটি গাছের নিচে রাখা হলো। শেন মিংশু আর জাং ছুইলান দাঁড়াল বিছানার পাশে।

অন্ধকার নেমে এল।

হঠাৎ বাতাসে হাড়কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

চেন ইয়াং হুয়াই গাছটিকে একবার প্রদক্ষিণ করে শিকড়ের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এখানে গর্ত খোঁড়ো।”

কয়েকজন শক্তসমর্থ যুবক অনুগতভাবে কোদাল দিয়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

জাং ছুইলান আকুল চোখে শেন মিংশুর দিকে তাকিয়ে দুই হাত জোড় করল।

“মিংশু মেয়ে, আজ থেকে তুমি আমাদের জাং পরিবারের মহা উপকারক। দাশান তোমার ভালোভাবে যত্ন নেবে। প্রতি বছর উৎসবের সময় আমি তোমাদের জন্য অনেক ভালো ভালো জিনিস পুড়িয়ে পাঠাব, যাতে তোমাদের খাওয়া-পরা নিয়ে কোনো কষ্ট না হয়।”

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামপ্রধানও বলল, “হ্যাঁ, মিংশু মেয়ে, তুমি আমাদের গ্রামের মহা উপকারক। এরপর থেকে আমরাও তোমাদের জন্য কাগুজে টাকা পুড়িয়ে পাঠাব!”

শেন মিংশু ঠান্ডা হাসল। তার স্বচ্ছ, তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“ভুলটা করেছে জাং ছুইলান, অথচ প্রাণ দিতে হবে আমাকে! তোমাদের কি একটুও লজ্জা নেই?”

তার গালমন্দ শুনেও কেউ জবাব দেওয়ার সাহস পেল না।

শেন মিংশু এক ঝটকায় বিছানার ওপর ঢাকা লাল কাপড় সরিয়ে দিল। নীলচে-কালো ত্বক আর ছোপ ছোপ মৃতদাগে ভরা মুখটি প্রকাশ পেল। সে এক থাপ্পড় মেরে বলল, “আমি এখনও বেঁচে আছি। তাই এই রাগটা মিটিয়ে নিই!”

জাং ছুইলান তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে ধরতে গেল।

“ছোট বেশ্যা, আমার ছেলেকে মারার সাহস হয় কী করে!”

শেন মিংশু এক লাথিতে তাকে সরিয়ে দিল। জাং ছুইলান মাটির ঢাল বেয়ে গড়িয়ে নিচে পড়ল।

“দূর হও!”

জাং ছুইলান গালাগাল করতে করতে আবার হামাগুড়ি দিয়ে উঠতে চাইলে গ্রামপ্রধান তাকে এক ঝটকায় ধরে ফেলল।

“জাং ছুইলান, এবার থামবে? অনুষ্ঠান শেষ করাই এখন সবচেয়ে জরুরি!”

পৃষ্ঠা ২/৩

অবশেষে কেউ তাকে লক্ষ্য করছিল না। শেন মিংশু হুয়াই গাছটির কাছে গিয়ে কাণ্ডে হাত রাখল, তারপর গাছটিকে প্রদক্ষিণ করে হাঁটতে শুরু করল।

চেন ইয়াং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করছ?”

শেন মিংশু তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “এত বড় হুয়াই গাছ আগে দেখিনি। কৌতূহল হচ্ছে।”

চেন ইয়াং তার শীতল দৃষ্টির আঘাতে সারা শরীরে হিমশীতল স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করল। সত্যিই অদ্ভুত! এই মেয়েটির চোখের দৃষ্টি এত ভয়ংকর কেন?

হয়তো মৃত্যুপথযাত্রী বলেই তার দৃষ্টি এতটা হিংস্র হয়ে উঠেছে।

সে মাথা তুলে আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা করতে লাগল।

শেন মিংশু গাছের কাণ্ডের ভেতর রক্তসূর্য সোনালি অগ্নি প্রবেশ করিয়ে দিল। এরপর হুয়াই গাছটির চারপাশে阵 স্থাপন করতে শুরু করল।

লোকেরা দেখল, সে মাঝেমধ্যে নিচু হয়ে বসছে, কিন্তু সে কী করছে, তা কেউ বুঝতে পারল না।

মাটির ঢালের মাটি অত্যন্ত শক্ত ছিল। হুয়াই গাছের শিকড় মাটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল বলে খোঁড়া ভীষণ কষ্টকর হচ্ছিল।

এক মুহূর্ত করে সময় কেটে গেল। অবশেষে গর্ত প্রায় তৈরি হয়ে এল।

চেন ইয়াং আঙুলে হিসাব কষে সময় মিলিয়ে ঝাড়নাটি নেড়ে বলল, “মৃতদেহটা ভেতরে নামাও।”

কিন্তু কেউ এগিয়ে গিয়ে মৃতদেহটি তুলল না। ওই জিনিসটার দিকে তাকালেই বমি পেতে হয়, ছোঁয়ার কথা তো দূরের।

চেন ইয়াং বাধ্য হয়ে বলল, “জাং পরিবারের লোকেরা, তোমরাই এসে মৃতদেহটা তোলো।”

জাং ছুইলান আর জাং দাহাই মিলে মৃতদেহটি তুলল। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই মৃতদেহটির গা থেকে আগুন বেরিয়ে উঠল।

জাং দাহাই ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিয়ে চিৎকার করল, “আমার হাত! আহ্, আহ্!”

জাং ছুইলানের হাতেও আগুন ধরে গেল। সে আর্তনাদ করে উঠল, “আমার ছেলে! আমার ছেলের শরীর!”

দুজনেই হাতের আগুন নেভানোর চেষ্টা করল, কিন্তু আগুন ক্রমেই আরও তীব্র হয়ে উঠল।

মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহটিও দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, যেন এক অগ্নিমানব।

মৃতদেহটির হঠাৎ আগুন ধরে যাওয়ার সঙ্গে শেন মিংশুর সেই থাপ্পড়ের কোনো সম্পর্ক আছে—এ কথা কারও মাথায় এল না।

শেন মিংশু নিচুস্বরে মন্ত্র জপ করে আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল। আগুনে আচ্ছন্ন মৃতদেহটি ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল।

“মৃতদেহটা জীবন্ত হয়ে উঠেছে!”

“দৌড়াও!”

কেউ একজন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠতেই সবাই ছুটে পালাতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা ৩/৩