প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: বিবাহের লাল সূত্র

ফান ফাংফাং ভয়ে কেঁপে উঠে বললেন, "আত্মা, আত্মা শরীর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার মানে কী?"

"আপনার স্বামী যে জেগে উঠছে না, তার কারণ তার আত্মা হারিয়ে গেছে। এখনই তা ফিরিয়ে না আনলে সে বাঁচবে না!" শেন মিংশু ভ্রু কুঁচকে চারপাশটা দেখলেন। যে ছোট ভূতটিকে তিনি বশে এনেছিলেন, সেটিও ঘরে নেই।

"তাহলে, তাহলে এখন কী হবে?" শেন মিংশুর কথায় ফান ফাংফাং তোতলাতে শুরু করলেন।

"লিউ চেংয়ের ঘরে চলুন!" শেন মিংশু দরজার দিকে ছুটে গেলেন এবং সেই ঘরে প্রবেশ করলেন যেখান থেকে লিউ চেং একটু আগে বেরিয়ে এসেছিলেন। ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই তীব্র ফুলের গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।

ঘরের ভেতরে অশুভ ছায়া বা প্রেতাত্মার উপস্থিতি এতই প্রবল যে তা যেন শীতের হাড়কাঁপানো ঠান্ডাকেও হার মানায়। ইউন নিয়াং হাত নেড়ে বললেন, "এই ঘরে এত কিসের গন্ধ?"

ফান ফাংফাং নিজের নাক-মুখ ঢেকে বললেন, "আমি জানি না ও কবে থেকে ফুল চাষে আগ্রহী হলো। কদিন আগে আমি ফুলদানির জল বদলে দিতে গিয়েছিলাম, ও আমাকে খুব রাগ করে বের করে দিয়েছিল।"

শেন মিংশু তাদের দিকে ঘুরে দাঁড়ালেন। দুই হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একত্রে মিলিয়ে নিলেন, তার আঙুলের ডগায় সোনালি আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল। "ফান মাসি, এবার খুব মন দিয়ে দেখুন।"

তিনি দুজনেই কপালে আঙুল দিয়ে স্পর্শ করলেন। ফান ফাংফাং চমকে উঠলেন, কিন্তু ইউন নিয়াং শান্ত রইলেন; তিনি জানতেন শেন মিংশু তাকে 'তৃতীয় নয়ন' খুলে দিচ্ছেন। ফান ফাংফাং অনুভব করলেন তার চোখ গরম হয়ে উঠছে, যা তাকে আরাম দিল। চোখ খোলার পর তিনি দেখলেন দৃষ্টি অনেক পরিষ্কার হয়ে গেছে। "এর মানে কী?"

শেন মিংশু ঘরের ভেতরে হাঁটতে শুরু করলেন: "একটু পরেই বুঝতে পারবেন।"

ইউন নিয়াং বিড়বিড় করলেন, "ঘরটা তো বাইরের চেয়েও বেশি ঠান্ডা..."

"ওর জন্য কয়লার উনুন জ্বালানো হয়েছিল, তবুও কেন এমন ঠান্ডা?" ফান ফাংফাং বিভ্রান্ত হয়ে বললেন।

শেন মিংশু জোরে ডাকলেন, "ছোট ভূত, তুই কোথায়?"

তিনি অনুভব করতে পারছিলেন যে তার বশ করা ভূতটি এই ঘরেই আছে, কিন্তু তার সঠিক অবস্থান ধরতে পারছিলেন না। এই শরীরটি আগে কখনো আধ্যাত্মিক শক্তি চর্চা করেনি, তাই তার ভেতরে শক্তির অভাব ছিল, যার কারণে তার জাদুবিদ্যার ক্ষমতাও অনেক কমে গিয়েছিল।

বিছানার পাশে রাখা ফুলদানিটি একটু নড়ে উঠল। শেন মিংশু দেখলেন ফুলদানিতে কয়েকটি ঝলসানো শুকনো ডাল রাখা।

ফান ফাংফাং অবাক হয়ে বললেন, "এগুলো শুকনো ডাল হয়ে গেল কেন? কদিন আগেও তো এতে গোলাপি রঙের পিচ ফুল ফুটেছিল!"

"হাহ," শেন মিংশু হালকা হাসলেন, "এই ঋতুতে কি পিচ ফুল ফোটার কথা?"

ফান ফাংফাং হতবাক হয়ে গেলেন: "তা ঠিক, কিন্তু আমি তো দেখেছিলাম..."

"ওটা কেবল পিচ গাছের আত্মার একটা মায়া মাত্র। আগে আপনি সাধারণ মানুষ হিসেবে তা দেখতে পাননি, এখন আমি আপনার তৃতীয় নয়ন খুলে দিয়েছি, তাই আপনি গাছের আসল রূপ দেখতে পাচ্ছেন।"

শেন মিংশু ফুলদানির সামনে গিয়ে হাত বাড়িয়ে ডালগুলো ধরতে গেলেন, আর অমনি ভেতর থেকে কালো ধোঁয়ার একটি পিণ্ড বেরিয়ে এল। ঘরের তাপমাত্রা মুহূর্তে আরও কমে গেল, শীতে ইউন নিয়াং ও ফান ফাংফাং একে অপরকে জড়িয়ে ধরলেন। ফান ফাংফাং কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, "এসব কী অশুভ জিনিস..."

ইউন নিয়াং ভয় পেলেও শেন মিংশুকে শান্ত দেখে নিজেকে সামলে নিলেন এবং বললেন, "ভয় পেও না, শেনশেন সব ঠিক করে দেবে।"

শেন মিংশু সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন না। তিনি সরাসরি সেই কালো ধোঁয়ার ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং একটি কালো ছায়াকে হাত দিয়ে চেপে ধরলেন। শীতল কণ্ঠে বললেন, "পালানোর সুযোগ খুঁজছ?"

"তুমি আমাকে দেখতে পাচ্ছ!" ধোঁয়ার ভেতর থেকে একটি তরুণীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, শুনতে বেশ মিষ্টি।

শেন মিংশু তাকে টেনে বের করে আনলেন এবং ফুলদানিটির ওপর লাথি মারলেন। ফুলদানিটি মেঝেতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল। একটি বিকট শব্দ হওয়ার পর ভেতর থেকে আরও দুটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

ফান ফাংফাং চোখ কুঁচকে দেখলেন, সেগুলো লিউ শিংদে-র মতো দেখতে। "স্বামী!"

লিউ শিংদে-র চোখ ছিল ঘোলাটে, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। কিন্তু যে ছায়াটি তাকে ধরে ছিল, সে বলে উঠল, "মাস্টার! এই নারী-ভূতটি খুব শক্তিশালী! ও তো আমাদের দুজনকেই গিলে ফেলছিল! আপনি যদি আমার শরীরে ঐ灵紋 (আধ্যাত্মিক চিহ্ন) না এঁকে দিতেন, তাহলে কাল রাতেই আমি বিলীন হয়ে যেতাম!"

শেন মিংশু বাঁ হাত দিয়ে নারী-ভূতটিকে চেপে ধরলেন এবং ডান হাতের আঙুলে লাল-সোনালি আগুনের শিখা জ্বালিয়ে একটি আধ্যাত্মিক চিহ্ন এঁকে দিলেন, যা তিনি ভূতটির বুকের ওপর বসিয়ে দিলেন।

"আহ!" নারী-ভূতটির মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তার আর্তনাদটি ছিল করুণ অথচ মিষ্টি।

শেন মিংশু তার ঘাড় ধরে ঝাঁকিয়ে শীতল স্বরে ধমকালেন: "এখনও বের হচ্ছিস না!"

নারী-ভূতটির শরীর থেকে গোলাপি আলোর একটি আভা বেরিয়ে এসে দরজার দিকে ছুটে গেল। ফান ফাংফাং এখন আর ভয় পাচ্ছিলেন না, তিনি চিৎকার করে বললেন, "কিছু একটা পালিয়েছে!"

শেন মিংশু তাড়াহুড়ো না করে হাতে ধরা নারী-ভূতটির দিকে তাকালেন। তার চেহারা ধীরে ধীরে বদলে যেতে লাগল। তিনি ফান ফাংফাংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি চেনেন এ কে?"

"আমি চিনি! কিছুদিন আগে আমার বাবা আমার জন্য এক পরিচারিকা পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু পরে সে পালিয়ে যায়!" ফান ফাংফাং অবাক হয়ে বললেন, "সে কি মারা গেছে?"

"পরে হিসাব চুকিয়ে নেব," শেন মিংশু শীতল কণ্ঠে বললেন। তিনি মেঝে থেকে একটি পিচ গাছের ডাল কুড়িয়ে নিলেন এবং ভূতটিকে তার ভেতরে আটকে রাখলেন।

তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট ভূতটির দিকে তাকালেন, যে লিউ শিংদে-র আত্মাকে জড়িয়ে ধরেছিল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। তুমি লিউ শিংদে-কে রক্ষা না করলে সে এতক্ষণে মারা যেত।"

"মাস্টার বলেছিলেন ওকে আঘাত করা যাবে না, আমি তা মনে রেখেছি!" ছোট ভূতটির চোখ উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল। যদি সে কাঁদতে পারত, তবে তার মুখ নিশ্চয়ই অশ্রুসিক্ত হতো।

শেন মিংশু হাত নাড়লেন: "তুই ওকে নিয়ে যা, শরীর ফিরিয়ে দে এবং ঘরে আমার জন্য অপেক্ষা কর।"

ছোট ভূতটি দ্রুত লিউ শিংদে-কে জড়িয়ে ধরে দরজার বাইরে উড়ে গেল এবং চোখের পলকে তার ঘরে ঢুকে পড়ল। ফান ফাংফাং লিউ শিংদে-কে দেখতে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে মত পাল্টে শেন মিংশুর পিছু নিলেন।

কোণ পার হতেই দেখা গেল দেওয়ালের পাশের পিচ গাছটি দাউদাউ করে জ্বলছে।

"আগুন লাগল কীভাবে!" ফান ফাংফাং চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

শেন মিংশু ধীরে এগিয়ে গেলেন এবং জ্বলন্ত কাণ্ডে হাত দিয়ে শীতল স্বরে বললেন, "আমার আগুন গায়ে মাখলে কোথায় পালাবে দেখি!"

তিনি কাণ্ড থেকে আগুনের একটি শিখা তুলে নিয়ে আলতো করে ছুঁড়ে দিলেন। শিখাটি সুতোর মতো রূপ নিয়ে সামনের দিকে উড়ে গেল।

"পিছু নাও, পিচ গাছের আত্মা বেশি দূরে যেতে পারবে না," শেন মিংশু শীতল গলায় বলে দ্রুত ছুটলেন। তিনি সরাসরি পেছনের উঠান থেকে চিকিৎসা কেন্দ্রে ঢুকে পড়লেন। তার নজর ঘুরতেই তা আটকে গেল লিউ চেংয়ের ওপর।

লিউ চেং তখন এক রোগীর নাড়ি পরীক্ষা করছিলেন, তার শরীর থেকে অশুভ妖 (রাক্ষুসে) শক্তি নির্গত হচ্ছিল। একটি হালকা বেগুনি আভা রোগীর কবজি বেয়ে লিউ চেংয়ের আঙুলে পৌঁছাল এবং সেখান থেকে তার মাথায় গিয়ে পিচ গাছের ডাল দিয়ে তৈরি চুলের কাঁটায় ঢুকে পড়ল।

বেগুনি আভা?

শেন মিংশু দ্রুত সেই রোগীর দিকে তাকালেন, শুধু একটি ঘোমটা দেখা যাচ্ছিল, শারীরিক গঠন দেখে মনে হচ্ছিল তিনি একজন পুরুষ। তিনি আর সময় নষ্ট না করে ছুটে গিয়ে লিউ চেংয়ের কবজি চেপে ধরলেন: "ওকে ছাড়ুন!"

লিউ চেং তার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি কী করছ?"

শেন মিংশু সরাসরি লিউ চেংয়ের মাথার দিকে হাত বাড়ালেন। লিউ চেংয়ের শরীর ধীরে ধীরে ক্ষয় হয়ে আসছিল, তার প্রতিক্রিয়াও ছিল ধীর, তাই তিনি তাকে আটকাতে পারলেন না।

শেন মিংশু সেই পিচ গাছের কাঁটাটি ধরলেন এবং আঙুলের ডগায় আগুন জ্বালাতেই ভেতর থেকে গোলাপি আলোর একটি পিণ্ড বেরিয়ে এল। আলোটি মেঝেতে পড়ে দ্রুত মানুষের রূপ ধারণ করল, তবে পুরোপুরি মানুষ নয়, কারণ তার শরীরের নিচটা ছিল গাছের শিকড়ের মতো, যা ইতিমধ্যেই কালো হয়ে পুড়ে গেছে।

প্রেতাত্মা দৃশ্যমান ছিল, তাই চিকিৎসা কেন্দ্রে উপস্থিত সবাই মেঝেতে পড়ে থাকা পিচ গাছের আত্মাটিকে দেখতে পাচ্ছিল।

"মালিক সাবধান!" লেং ফেং তলোয়ার বের করে ঘোমটা পরা ব্যক্তিকে আড়ালে নিয়ে নিলেন।

শেন মিংশু এক পলক তাকিয়ে মেঝেতে পড়ে থাকা পোড়া পিচ গাছের আত্মার দিকে ঘুরে শীতল ও গম্ভীর স্বরে ধমকালেন: "তোর সাহস তো কম নয়, ভূত ব্যবহার করে মানুষের রূপ ধারণ করছিস? তোর একশ বছরের সাধনা তোর এই চালাকির কারণে নিমেষেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল!"

পিচ গাছের আত্মার মুখে গাছের দাগ স্পষ্ট ছিল, যা দেখতে খুব একটা ভালো লাগছিল না। সে মিনতি করে বলল, "মাস্টার, আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আর কখনো এমন করব না..."

শেন মিংশু লিউ চেংয়ের দিকে ইশারা করলেন: "ক্ষমা করব? তুই নিজে দেখ, ওকে তুই কী অবস্থায় ফেলেছিস?"

লিউ চেংয়ের শরীর শুকিয়ে গেছে, গাল বসে গেছে, চোখের নিচে কালশিটে দাগ, যেন তার জীবনীশক্তি প্রায় শুষে নেওয়া হয়েছে। তিনি অবিশ্বাস্য স্বরে বললেন, "এই কণ্ঠস্বরটা খুব পরিচিত মনে হচ্ছে..."

"অবশ্যই পরিচিত লাগবে, প্রতিদিন যে তোমার সাথে ঘনিষ্ঠতা করত, সে তো এই পিচ গাছের আত্মাই ছিল।"

শেন মিংশু কথা শেষ করতেই লিউ চেংয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তিনি বমি করতে শুরু করলেন।

ফান ফাংফাং ছুটে এসে তাকে ধরে বললেন, "আমার ছেলে, তোকে তো এই ডাইনি ভুলিয়েছিল! মিংশু মা তোমাকে বাঁচাতে এসেছে!"

তিনি কাঁপাকাঁপা গলায় শেন মিংশুকে বললেন, "এই দানবটাকে এখনই শেষ করে দাও! যাতে আর কাউকে ক্ষতি করতে না পারে!"

শেন মিংশু দ্বিধা না করে আঙুল দিয়ে এক ঝটকায় আগুনের শিখা ছুঁড়লেন, যা পিচ গাছের আত্মার ওপর পড়ল। আত্মাটি যন্ত্রণায় ছটফট করে আর্তনাদ করতে লাগল। সবাই কান ঢেকে এই দৃশ্য দেখতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, মেঝেতে শুধু এক মুঠো কালো ছাই পড়ে রইল।

ফান ফাংফাং বললেন, "আমি তো ভেবেছিলাম আ-চেং ইদানীং রাতে না ঘুমিয়ে ঘরে একা একা হাসছে আর দিনে ঝিমিয়ে থাকছে, এসবই এই ডাইনির কারসাজি ছিল!"

লিউ চেং যেন বড় কোনো ধাক্কা খেলেন, তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন। ফান ফাংফাং দ্রুত কর্মচারীদের ডেকে তাকে পেছনের ঘরে নিয়ে যেতে বললেন।

শেন মিংশু অন্য একটি হিসাব চুকানোর কথা ভাবছিলেন, কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকল।

"মহিলা, একটু থামুন।" শীতল ও বরফের মতো তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর, তাতে শীতের চূড়ার জমে থাকা বরফের চেয়েও বেশি শীতলতা ছিল।

শেন মিংশু ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন: "কিছু বলবেন?"

"হ্যাঁ, দরকার আছে।"

পেই জিংহেং ধীরে তার বাঁ হাত তুললেন। হাতার নিচ থেকে বেরিয়ে এল ফর্সা কবজি, যেখানে একটি লাল সুতো বাঁধা। "আপনি কি ব্যাখ্যা করবেন না?"

শেন মিংশু সেই লাল সুতোর দিকে তাকিয়ে নিজের ডান হাত তুললেন। তার সরু কবজিতেও একটি লাল সুতো বাঁধা! এই সুতোটি তাকে এবং সামনের এই মানুষটিকে একে অপরের সাথে বেঁধে রেখেছে।

"এসব কী? আপনি কখন আমাকে এটা পরালেন?" তিনি দ্রুত সুতোটি ছিঁড়তে গেলেন, কিন্তু আঙুল দিয়ে কিছুই ধরতে পারলেন না। "আমি এটা অনুভব করতে পারছি না কেন?"

পেই জিংহেং শান্ত কণ্ঠে বললেন, "আমার এমন ক্ষমতা নেই। বরং আপনিই মুহূর্তের মধ্যে দানবকে অদৃশ্য হওয়ার সুযোগ না দিয়ে বশ করলেন, এই লাল সুতোটি তো আপনারই বাঁধার কথা।"

"মিথ্যে কথা! আমি তখন দানব তাড়াতে ব্যস্ত ছিলাম, আপনাকে স্পর্শও করিনি!" শেন মিংশু তার ঘোমটার দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, "বরং আপনিই, চিকিৎসা নিতে এসে ঘোমটা পরে মুখ লুকিয়ে আছেন, আপনিই সবচেয়ে সন্দেহভাজন!"

"তুমি কাকে মুখ লুকানো বলছ!" লেং ফেং তলোয়ার উঁচিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন।

ইউন নিয়াং দ্রুত এসে শেন মিংশুর হাত ধরে তাকে আড়ালে নিলেন: "তোমরা কী করতে চাও! দুজন বড় মানুষ আমাদের শেনশেনকে একা পেয়ে হেনস্থা করছ! লজ্জা হওয়া উচিত!"

পেই জিংহেং শান্তভাবে নির্দেশ দিলেন: "লেং ফেং, পিছিয়ে যাও।"

লেং ফেং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তলোয়ার গুটিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে শেন মিংশুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

পেই জিংহেং হাত তুললেন। তার লম্বা আঙুল দিয়ে ঘোমটার পর্দাটি আলতো করে সরিয়ে দিলেন।

একটি অপূর্ব সুন্দর মুখ শেন মিংশুর চোখে ভেসে উঠল। গাঢ় ভুরুর নিচে লম্বাটে ফিনিক্স চোখ, তাতে গভীর বিষণ্ণতা। খাড়া নাক, পাতলা ঠোঁট, ত্বক সাদা কিন্তু রক্তশূন্য।

এটি সম্রাটের মুখাবয়ব, 紫微 (জ্যোতিষশাস্ত্রীয় বিশেষ পদমর্যাদা)। কিন্তু হায়, তার আয়ু শেষ হয়ে আসছে; কপালে মৃত্যুর ঘন ছায়া। যদি না তার শরীরে কিছুটা রাজকীয় বেগুনি আভা অবশিষ্ট থাকত, তবে সে অনেক আগেই চিরনিদ্রায় তলিয়ে যেত।

শেন মিংশু আঙুল দিয়ে দ্রুত হিসাব করলেন। চোখের পাতা কাঁপিয়ে তিনি নিজের কবজির লাল সুতোর দিকে তাকালেন, অবাক হয়ে বললেন: "এটা কি বিয়ের লাল সুতো?"