প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: এইমাত্র, তোমরা বেশ আনন্দেই কথা বলছিলে তো!
তান ইউশু দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "殿下, অনুগ্রহ করে আসন।"
শেন মিংঝু তার আঙুলগুলো সামান্য মুষ্টিবদ্ধ করে সায় দিয়ে একটি ছোট মাথা নাড়লেন।
পেই জিংহং-এর শীতল দৃষ্টি তার ফ্যাসেকাটে সুন্দর মুখখানির ওপর নিবদ্ধ হলো, তিনি ধীর পায়ে তার কাছে এগিয়ে এসে ঠিক তার পাশেই বসলেন।
যখন ঘোড়ার গাড়িটি দুয়ান ওয়ান ম্যানশনের থেকে অন্তত তিনটি গলি দূরে ছিল, তখনই হালকা ঢাক ও কাশির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
চেয়ারম্যান চি কোম্পানির ব্যবসার ক্রমবর্ধমান সম্ভাবনার কথা বলে, দীর্ঘ একটি উৎসাহব্যঞ্জক বক্তব্য দিলেন এবং তারপর তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন। এরপর তিনি মাইক্রোফোনটি বন্ধ করে কোম্পানির অর্থ বিভাগের প্রধানের হাতে তা সমর্পণ করলেন।
নরম কার্পেটের ওপর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় লুও নানচু মাথা নিচু করে ভাবছিলেন, কীভাবে ফু টিংঝুয়ানের সাথে ইয়ান জং-এর বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করা যায়।
সু-র মা ঘরের দরজার সামনে এসে রুম কার্ডটি দিয়ে দরজা খুলে ফেললেন এবং হঠাৎ করেই দেখতে পেলেন বিবস্ত্র সু শানজুন ঝরনার নিচে একইভাবে পোশাকহীন চেন সিহিউর সাথে আবেগের সাথে চুম্বন করছে।
"তোমার তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেওয়া উচিত।" আতিলা আর কী বলবেন বুঝতে না পেরে কেবল অসহায়ভাবে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর মাথা নিচু করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
কিন্তু এমন একজোড়া চমৎকার চোখ এমন এক কুৎসিত মুখের ওপর জন্ম নিয়েছে, যা সত্যিই অপচয়।
ঠিক এক মাস আগেও তিনি ছিলেন সর্বস্বান্ত, কিছুই ছিল না, এমনকি ঠিকমতো দু'বেলা অন্ন জোটাতে পারতেন কি না সন্দেহ ছিল; কিন্তু এখন গাড়ি কেনার মতো বিষয়গুলো তিনি এক নিশ্বাসে বলে ফেলতে পারেন, একটুও দ্বিধা করেন না।
একটি বিকট শব্দের সাথে দুটি রূপালি থান্ডারবার্ড কালো জন্তুর খাঁচা ভেদ করে সরাসরি ওয়ান চাংশেনের গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল।
লান মুচেও মুখের রঙ কালো করে গাড়ির জানালার বাইরে থাকা বাই সুমোর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং বিরক্ত হয়ে জানালার পাশের স্বয়ংক্রিয় খোলার বোতামটি টিপে দিলেন।
কয়েকটি বিশাল লেসার রশ্মি নিচের ভবনগুলোকে ভেদ করে গেল, দেখতে অত্যন্ত আধুনিক ও জাঁকজমকপূর্ণ ভবনগুলো কাগজের তৈরি জিনিসের মতো লেসারের ছোঁয়ায় টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়তে লাগল, আর নিচ থেকে ভেসে আসতে লাগল মানুষের আর্তনাদ।
কিছুক্ষণ পর চেন-ইউ-এর শরীর শূন্য থেকে নিচে নেমে এল এবং তিনি পাশে দাঁড়িয়ে মাটিতে পতনশীল ও নিষ্ক্রিয় ছাং চির-কে দেখতে লাগলেন।
হঠাৎ করেই সামনে থেকে একঝলক তীব্র বাতাস বয়ে গেল, আর তিনি একটু অসতর্ক থাকতেই তার রুমালটি উড়ে গেল। "আহ!" তিনি যখন এটি ধরার চেষ্টা করলেন, তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে; রুমালটি ততক্ষণে বাতাসের টানে আকাশে হারিয়ে গেছে।
থান্ডার কিং বংশের মানুষের আবেগের বহিঃপ্রকাশ ক্রমশ তীব্র হতে দেখে তৃতীয় প্রবীণ ছিংলুন অত্যন্ত উষ্ণ হাসি মুখে নিয়ে আবারও কথা শুরু করলেন, তার মুখের সেই আগের উদ্ধত ভাব আর একটুও ছিল না।
লু দংঝান এবং ডানিংয়ের রক্ষীরা কি আর হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন? তারা তৎক্ষণাৎ ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে এসে সেই তিনজনের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়লেন।
"ঠিক আছে—" নাট্যদলের সবাই তাদের চলমান নাটক বন্ধ করে মঞ্চের নিচে গিয়ে প্রস্তুত হতে শুরু করল। তাও ইয়াওয়াও ঠিক তখনই দেখতে পেল ওই সু লুও তার দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, যে চাহনির কোনো সুনির্দিষ্ট অর্থ নেই, তবে তা নিশ্চিতভাবেই ভালো কিছু ছিল না।
এরপর দেখা গেল মায়ানমারের এই সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাচ্ছে এবং হাসছে, সেই সাথে মায়ানমার ভাষায় কিছু কথাও বলছে।
যদি কারও সাথে দ্বন্দ্বে লিপ্ত হতে হয়, তবে প্রতিপক্ষকে অবশ্যই শারীরিক আক্রমণ এবং স্থানিক ফাটলের ছিঁড়ে ফেলার আক্রমণ সহ্য করতে হবে। হাগে মনে মনে স্যান্ড্রু-র বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা না করে পারলেন না, আর তাই তিনিও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে স্যান্ড্রুর বহুবার নির্দেশিত তার সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল প্রয়োগ করে এগিয়ে গেলেন।
প্রতিটি শব্দ একটি আলাদা কুঠুরিতে স্থাপন করা হয়েছে, আর ভাবতেও হচ্ছে না যে এগুলো সবই একেকটি স্বাধীন বোতাম।
"সব তোমার দোষ, তোমাকে বারবার দৌড়াতে বললাম, কিন্তু তুমি শুনলে না। একটা সাদা বানর থাকলে তাও আমি জোর করে বেরিয়ে যেতে পারতাম, কিন্তু এখন এই ধরনের একটা আপদ হাজির হয়েছে—" কথাটি শেষ করে ইউয়ে হুয়াং জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন, এমনকি তার শরীরের ভেতরের কোনো এক সত্তাও আর কথা বলল না, মনে হলো যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে। আর হাই কোয়ানসহ বাকি সবাই তো আগেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন।
"কে ওখানে?" "কে কথা বলল?" চারপাশের ভিড়ের সবাই শব্দের উৎস খুঁজতে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, আর অবশেষে বুঝতে পারল যে আওয়াজটি আসছে ওই উড়ন্ত ধুলোর মধ্যে থেকে।
ইয়াং চিও কোনো দায়িত্ব নিতে সাহস পেলেন না, কারণ তার কাছে কোনো প্রমাণ ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও তাকে এই বিষয়টি প্রকাশ করতেই হলো। তিনি অনুভব করলেন যে এই কথাটি জানানো তার এক নৈতিক কর্তব্য।