প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: মধ্যস্থতা

ফু ইয়াও রাগান্বিত হয়ে বলল:

“খালা, আপনি কেন শুধু ঠাণ্ডা কথা বলছেন? আমার মতো একজন মেয়ের হেরে যাওয়াটা কি আপনার জন্য খুব গর্বের বিষয়? আমি যদি সত্যিই রাজকীয় পরিবারে জায়গা করে নিতে পারি এবং জিন ওয়াং-এর স্ত্রী হতে পারি, তবে তা কি আপনার মুখ উজ্জ্বল করবে না?”

“আপনি কি চান আমি আমার ভাইয়ের মতো কোনো দরিদ্র ও দুর্বল পণ্ডিতকে বিয়ে করি? তখন তো আপনি রাগে মারা যাবেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই, ওদিক থেকে রাজমাতার টানা টানা মায়াবী চোখ দুটি হঠাৎ ফু ইয়াওর ওপর পড়ল। তিনি তাকে খুঁটিয়ে দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন:

“তুমিই কি ইয়াও ইয়াও? ছোটবেলায় তোমাকে একবার দেখেছিলাম, তখন তোমাকে দেখতে খুব মিষ্টি আর সুন্দর লাগত, কিন্তু এখন দেখছি...”

সে এখন দল ছেড়ে যেতে ভয় পাচ্ছে, নইলে তার অস্বাভাবিক আচরণ ধরা পড়ে যাবে। তাই তাকে আরও অপেক্ষা করতে হবে, একটি সুযোগের অপেক্ষায়।

মধ্য প্রাঙ্গণের প্রধান কক্ষের বিপরীতে একটি বিশাল বাগান, অন্যপাশে অতিথিশালা এবং তার সামনে অতিথিদের অভ্যর্থনার জায়গা। চাকররা মধ্য প্রাঙ্গণ ও অন্দরমহলের মাঝের গেট দিয়ে যাতায়াত করে, সেই পথ ঘেঁষে থাকা ছোট ঘরগুলোতেই তাদের থাকার জায়গা।

“লি ইফে, তুমি অনুমতি ছাড়া অপরাধীর গাড়ি আটকেছ এবং বড় ধরনের বিপদের সৃষ্টি করেছ, তোমাকে শাস্তি পেতে হবে।” তাদের পেছন থেকে গম্ভীর এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

গত দুই দিন সে হঠাৎ করেই খুব আন্তরিক হয়ে উঠেছিল, তাদের সম্পর্ক আগের চেয়ে অনেক স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। কিন্তু কাল অকারণে নিখোঁজ হওয়ার পর, ফিরে এসে সে আবার সেই বরফের মতো শীতল রূপ ধারণ করেছে।

মু তাইউই চিকিৎসালয়ে গিয়ে কোনো সুবিধা করতে পারেননি, তিনি নিশ্চিতভাবেই প্যান লিগুর কাছে যাবেন এবং তার সাথে পরিকল্পনা পরিবর্তন করবেন।

ইয়ে জি কৃতজ্ঞতার হাসি হেসে বলল: “এই সুখ তো তোমাদের দুজনেরই দেওয়া। তোমরা না থাকলে হয়তো আমি কবেই মরে যেতাম...” এ কথা বলতে গিয়ে তার চোখ ভিজে এল।

ছিং রো এবং ফেং চুয়ান মনে মনে অবাক হলো। ছিং রো ভাবছিল, ঝেন বেই ওয়াং কেন এমন কথা বলছেন? এর পেছনে কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে কি না।

চেন গে তার দিকে একবার তাকাল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তাই সে খেয়াল করল না যে, তার নড়াচড়া টের পেয়েই লোকটি চোখ খুলে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

কোনো সাধনা ছাড়াই সরাসরি দেবতাদের শক্তি ধার করা—এটাই ছিল শেন পরিবারের শক্তির মূল উৎস।

তার নতুন কনের চুল খোলা ছিল, কালো উজ্জ্বল চুল কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছে। দুটি নিখুঁত ভুরু দুই কানের দিকে বাঁকানো, কালো মায়াবী বড় বড় চোখ, তীক্ষ্ণ নাক আর পাতলা ঠোঁট। যদিও কৃশতার কারণে তার গাল খুব বেশি ভরা ছিল না, কিন্তু তাতে তার সৌন্দর্যের কোনো কমতি ছিল না।

ইউয়ান দানটিও সে স্বেচ্ছায় রেখে দিয়েছে, নইলে যোদ্ধা মারা যাওয়ার সাথে সাথে সেটিও বিলীন হয়ে যেত।

“উঁ... উঁ...” হুয়াং ফেইলংয়ের জিহ্বা ঠিকমতো কাজ করছিল না, সে কিছু বলার চেষ্টা করলেও ওয়াং লান তা পরিষ্কার বুঝতে পারছিল না।

তাছাড়া, শিয়াং নান সবসময় তাকে বোকা বলে হাসাহাসি করত। সে যখনই বলত যে সে গিটারের তারের কাজ শিখবে, শিয়াং নান বলত, “ঝাং শিয়াং বেই, তুমি কি আমার দাঁতগুলো হাসতে হাসতে ফেলে দিতে চাও?”

“পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়নি, গত রাতে শাংগুয়ান যুবকের সাথে বের হওয়ার সময় কিছু পরিস্থিতির কারণে এই মেয়েটিকে আমাদের সাথে রাখতে হয়েছিল। খাওয়ার পর আমরা তাকে পৌঁছে দিয়ে আসব।” জি লিং গত রাতের ঘটনা গোপন রাখল। একজন মেয়ের সতীত্বের ব্যাপার, তা কি আর চাইলেই সবার কাছে বলে বেড়ানো যায়?

যদিও জিয়াং ফানদের গোয়েন্দা তথ্য বেশ উন্নত, তবে এই প্রাচীন সমাধি সম্পর্কে তারা কিছুই জানত না। একমাত্র যা খবর পাওয়া গেছে, তা ছিল ছিন ফেং ও লেই কুয়াংদের মতো বিক্ষিপ্ত সূত্র থেকে।

বিশ বছর আগে ইউ দেশের অর্থনীতির উন্নতির পরই তারা বিমান ও নৌবাহিনীতে বড় বিনিয়োগ শুরু করে। কারণ দানবদের সেনাবাহিনী শুধু স্থলপথে নয়, আকাশ এবং সমুদ্রপথ থেকেও সমান বিপজ্জনক।

তুমি হোটেল খুলতে চাও, প্রতি বছরই তো খুলছ। এ বছর যদি নতুন কিছু করতে চাও, তবে করো, এ নিয়ে আমাকে বলার কী আছে? তুমি কি হোটেল ব্যবসাকে স্টার্টআপ বলো?

তবে তুং শুয়াংশি আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাইল না। তুং শুয়াংশু যদি গত জন্মে জন্মাত, তবে সে তাকে সমতার বড় বড় ভাষণ শোনাত।

দানবের বুকের ওপর ওয়াং লানের এক ঘুষিতে তিন গুণের শক্তি বিস্ফোরিত হলো। হাড়ের বর্ম চুরমার হয়ে গেল এবং সেই প্রচণ্ড শক্তি শরীরের ভেতর দিয়ে গিয়ে দানবের হৃদপিণ্ড ও ফুসফুস চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

লেং ইয়ানসি খোজাকে নির্দেশ দিলেন খোঁজ নিতে, আর তিনি নিজে আসরে বসে অপেক্ষা করতে থাকলেন। তার জানামতে, মেয়েটি না জানিয়ে আগেভাগে বাড়ি ফিরে যাওয়ার মতো মানুষ নয়।

কেউ ভাবেনি যে আগুনটি দানব স্ফটিকের ভেতর আটকে পড়বে। এই ধরনের গঠন পুরোপুরি কাকতালীয়, প্রকৃতির এক অদ্ভুত খেলা।

“কখন পৌঁছাবে বলেছে?” মো ছিং ইয়ান ফেরারি এফ-৪৩০-এর ইঞ্জিন চালু করল। সে দ্রুত গাড়ি ছাড়ল না, বরং ইঞ্জিন চলতে দিল, যা তার স্বভাবের সাথে কিছুটা বেমানান।

অন্দরমহলের গভীর থেকে “হি হি হি” হাসির শব্দ ভেসে এল। সেই ভুতুড়ে অন্দরমহলে শব্দটা খুবই ভয়ংকর শোনাল। লু শুয়াং ভয়ে আমার হাত শক্ত করে চেপে ধরল, যেন ভয়ংকর সেই হাসি তাকে টেনে নিয়ে যাবে।

হেং ছিং মৃদু হেসে বলল, “তুমি অবশেষে ভালো বোধ করছ।” সে উঠতে চাইলে সে হাত বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করল।

এলফরা এবার সরাসরি এমা এবং গ্রিনটনের কাছে গিয়ে জোটের সদস্যদের সাথে প্রতিযোগিতার প্রস্তাব দিল। অবশ্য তারা বিষয়টি সরাসরি বলেনি।

সে সময় মৌমাছি সিংহটির শরীরে তিনটি নেতিবাচক জাদুর প্রভাব থাকা সত্ত্বেও তার শক্তি খুব একটা কম ছিল না, তাই লি ইয়ানের চলে যাওয়া খুব একটা প্রভাব ফেলল না।

লে হিং ছিং এখন তাকে রাজনীতি ও যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা বুঝতে শেখাতে চাইছে, কিন্তু সে কি তা বুঝতে পারবে? না, তার মনের ভেতর শুধু তার সাথে দেখা করার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। সে তাকে বলতে চায়, ই লিন ভাইও তার নিজের বড় ভাই। সে যতই এটাকে অবাস্তব মনে করুক, এটাই অমোঘ সত্য।

অকরিমান এবং গুডেনও উত্তেজনায় কাঁপছিল। মাঠে রক্তাক্ত দানবটিকে এভাবে পিষ্ট হতে দেখে তারাও নিজেদের সামলাতে পারছিল না, আগের হতাশা যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

সাধারণ বুলেট হয়তো ঝাও গ্যানের গায়ে বিঁধত, কিন্তু এই কালো মুখের লোকটির গায়ে লাগলে তা হয়তো শুধু চুলকানির মতোই মনে হতো, বড়জোর চামড়া একটু ছড়ে যেত।

সেখানে চাও ব্যাং নামে একটি মার্শাল আর্ট গোষ্ঠী ছিল, যারা মাঝি-মাল্লাদের দাস বানিয়ে নৌ-বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণ করত এবং নিজেরা সম্পদ লুটে সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করত। শেষ পর্যন্ত সেই গোষ্ঠী ধ্বংস হয়ে যায়।

মনে আছে, সেদিন লান ফেইইউয়ের গাড়ি দুর্ঘটনার খবর শোনার পর লান ইঝের উদ্বেগ আর অস্থিরতার কথা, যা সে আজও ভুলতে পারেনি।

সূর্যাস্তের শেষ আলো আকাশের সোনালি গহ্বর দিয়ে ঝরে পড়ছে, সমুদ্রের ঢেউয়ে সেই আলোর ঝলকানি খেলা করছে।

“অনেক দেরি হয়ে গেছে, এখন দুপুরের খাবারের সময়!” কালো স্যুট পরা লান ইঝে ধীরে ধীরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল। তার দীর্ঘ দেহ, সুদর্শন মুখ এবং চোখের গভীর তৃপ্তির হাসি—সব মিলিয়ে তাকে এক মোহময় পুরুষ হিসেবে ফুটিয়ে তুলেছিল।