প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: বরফের জন্য কাড়াকাড়ি

দാসি青鸾 (চিংলুয়ান) 碧瑶 (পিয়াও ইয়াও)-এর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল। হাতে থাকা ময়লা ঝাড়ার পালক ঝাড়ু দিয়ে এদিক-সেদিক ধুলোবালি ঝেড়ে সে সামান্য ভুরু কুঁচকে বলে উঠল:
"ঠিকই তো, আন্দাজ করা যায় দশের মধ্যে নয় ভাগ বড়公子 বুঝি বাইরের ওই রূপসী狐狸টার পাল্লায় পড়েছেন। কদিন ধরে কে জানে কোথায় তার সাথেই ঘুরে বেড়াচ্ছেন।"
"কিছুদিন আগে দাসী যখন প্রভুর জন্য বাজারে গোলাপ ক্রিস্টাল কেক কিনতে গিয়েছিল, তখন নিজ চোখেই দেখেছে বড়公子 ওই মেইরিয়াং-এর সাথে চায়ের দোকানে খুনসুটি করতে করতে নাটক শুনছিলেন।"
"এখন তো পুরো রাজধানী জুড়েই কানাঘুষো চলছে যে বড়公子 বাইরে মেয়েছেলে পুষছেন। দাসী তো কেবল এটাই ভাবছে, আপনি যদি এভাবে সব ছেড়ে দিয়ে চুপচাপ বসে থাকেন, তবে যে শেষ পর্যন্ত বড়ববুর সুনামটাই ধুলোয় মিশে যাবে।"
"যদি ওই মেইরিয়াং সুবিধের লোক না হয়, আর সত্যি সত্যিই বড় প্রভুকে প্রলুব্ধ করে কোনো..."

কুং শুন যদিও হো ইউ ছেন-এর সামরিক উপদেষ্টা ছিলেন, তবুও তাঁর আরও একটি আসল পরিচয় ছিল—তিনি ছিলেন এই লিন আন শহরের সবচেয়ে ধনী ও অভিজাত ব্যক্তি।

বাপ্তে মূর্তির সেনাপতির এমন অবহেলায় ছু ছু ভীষণ রেগে গেল। তার অগ্নিশিখা তলোয়ারে প্রখর আগুন দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, আর আগুনের ড্রাগনটি থাবা উঁচিয়ে তেড়ে এল।

লি তা লং এ দৃশ্য দেখে খানিকটা অসহায় বোধ করল। সে তো চেয়েছিল ওই লোকটার মুখ থেকেই কিছু তথ্য বের করে আনতে, কিন্তু লোকটির যে মনোভাব, তাতে সেটা যে একেবারেই অসম্ভব, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

পাই মু শুয়ে তো অনেক আগেই তার সাথে কথা পাকাপাকি করে রেখেছিল যে আজ রাতে সে চৌ ছি য়ু জি-র গয়নার দোকান থেকে একটা জেড পাথর কিনবে। এত গুরুত্বপূর্ণ একটা কথা সে কীভাবে ভুলে যেতে পারে!

অন্যদিকে চ্যুই চিং ইয়াও এবং ইয়াও ইয়েন ছিং পলক ফেলতেই আকাশে ডানা মেলে থাকা বিশাল এক কাঁকড়ার কাঁধের আড়লে লুকিয়ে পড়ল। হাজার ফুট দীর্ঘ সেই দানবীয় কাঁকড়াটিকে বহু দূরে ছিটকে ফেলে দেওয়া হলো।

সর্বোচ্চ নিয়মগুলো কি এতই সহজে ভেঙে ফেলা যায়? এমনকি সন্তদের সমাধিস্থল থেকেও যদি কেউ হস্তক্ষেপ করে, তবে তা কেবল সাময়িকভাবেই স্বর্ণাভ প্রভুর পুত্রকে বন্দি করতে পারবে।

ইতিমধ্যে কয়েক ডজন সর্বোচ্চ পরাক্রমশালী স্বর্গীয় অসুর মাতৃসম দানবীয় পতঙ্গের হাতে প্রাণ হারিয়েছে। বলা চলে তাদের ক্ষয়ক্ষতি মারাত্মক। যদি এখনই তাকে হত্যা করা না হয়, তবে তাদের হতাহতের সংখ্যা আরও বৃদ্ধি পাবে। তাই প্রত্যেকেই নিজেদের শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ কৌশল প্রয়োগ করল।

"পুরোনো গৃহপরিচারক মশাই, আপনি কি মনে করেন যে এই ঘটনা তদন্তের জন্য এখন পুলিশকে খবর দিলে কোনো আশা আছে?" ওয়াং শু তুং আবারও প্রশ্ন করলেন।

এমনকি চাও থিয়ান-এর মৃত্যুর কারণে পাহাড়ের ওপরের মানুষগুলোও সহজে আর কারোর সাথে মিশতে চাচ্ছিল না। তারা কেবল ওষুধি শিল্পকলার মহান প্রতিযোগিতার শুরু হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছানোর পর, তিনজন আসবাবপত্র স্থানান্তরের কারিগর সাহায্য করে সমস্ত জিনিসপত্র ভিলাটির ভেতরে পৌঁছে দিল। লিউ চ্যুন যখন তাদের পারিশ্রমিক দিতে গেলেন, তখন কারিগররা কোনোভাবেই শ্রমের সেই টাকা নিতে চাইল না, তারা কেবল গাড়িভাড়ার ওই আশি ইউয়ানই গ্রহণ করল।

ফাং সিন যখন প্রথমে তার সাথে যোগাযোগ করেছিল, তখন সে ভেবেছিল বুঝি ওদের দুজনের জীবনেই কোনো বড় বিপত্তি ঘটেছে। কিন্তু খোঁজ নিয়ে জানল তা নয়, বরং এমন একজন অপরিচিত মানুষের কথা বলা হচ্ছে যাকে সে আগে কখনোই দেখেনি।

পাই ফেই ইয়ে তো ভয়ে একেবারে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। সে অবিশ্বাস্য চোখে ফেং চিং ইউর দিকে তাকাল, সুন্দরীর সেই স্বপ্নটা তবে কি সত্যি ছিল!

যদিও খুন ইয়েন ইয়েন-এর পদমর্যাদা অত্যন্ত উঁচুতে, তবুও এমন মানুষ তো বিরল নয় যারা তাকে টলাতে সক্ষম।沈婉儿 (শেন ওয়ান আর) যদি এই কথাটি তার শত্রুদের কানে তুলে দেয়, তবে কী হবে?

লু ছাং শেষ পর্যন্ত এক চিলতে কৃত্রিম হাসি মুখে ঝুলিয়ে রেখে মারাচিকে উদ্দেশ্য করে কথাগুলো বলল। এক সঙ্গেই সে রথিয়ানকুয়ের মুখের অভিব্যক্তিও লক্ষ করতে লাগল। যদিও তার মনের ভেতর তখন ক্ষোভের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, তবুও চেহারায় সে বিন্দুমাত্র বিরক্তি প্রকাশ করল না।

কিছুক্ষণ আগে, চাও হুই ছুন তাদের কাউকেই পাত্তাই দেননি। অথচ এমন এক অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে তিনি খোদ চু বৃদ্ধের রোগ নিরাময় করলেন।

রং ছিং চমে উঠল, তার হাত আলগা হয়ে গেল এবং হাতের থালাটি মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, সাথে সাথে এক তীক্ষ্ণ শব্দ বেজে উঠল।

কিন্তু এখন, ওই দুজনে পবিত্র প্রভুর কাছ থেকে উপাধি পেয়ে长老 (জ্যেষ্ঠ长老) পদে উন্নীত হয়েছে। প্রাচীন তুয়ান বংশে তাদের সামাজিক অবস্থান এখন তার চেয়েও অনেক ওপরে।

লিউ চ্যুন অবাক দৃষ্টিতে ফিরে আসা ষাঁড়-সাপের মিশ্র প্রাণীটির দিকে তাকাল। প্রাণীটি ভেতরে এসেই চুপচাপ বসে রইল, কোনো উচ্চবাচ্য করল না।

"বেশ, তবে আ ইউই বোনের কথামতোই হোক।" শেং হান চৌ ফেং চিং হুয়ার বর্তমান দশা দেখে বমি করার উপক্রম হলেও, যেহেতু ফেং চিং ইউ নিজেই মুখ খুলেছেন, তাই তাকে বাধ্য হয়েই দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলতে হলো।

"সেক্তের প্রধান, আপনার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করতে পেরে আমি আনন্দিত।" এ কথা বলতে গিয়ে অ্যানির মুখটা খানিকটা মলিন হয়ে গেল।

দর্শকরা তৎক্ষণাৎ মুঠোফোনের পর্দায় কমেন্ট বর্ষণ করতে শুরু করল। সু ছেন এই কমেন্টগুলো দেখে মাঝখান থেকে একটা মন্তব্য যোগ করলেন।

কিন্তু সে মাথাটা একটু ঝাকিয়ে ওপরের সুড়ঙ্গের মুখের দিকে নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। সে তো ওই ওপর থেকেই নিচে পড়েছিল।

অন্যান্য অমররা স্বর্গের সম্রাটের নির্দেশ শুনে বিন্দুমাত্র বিলম্ব করার সাহস পেল না। তাদের সমস্ত ঐশ্বরিক অস্ত্রশস্ত্র তো ওই দানবীয় 'হাও'-এর পেটের ভেতর রয়েছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে তারা একে অপরের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত—সবার ভাগ্যই এক সুতোয় গাঁথা।

পল্লী অঞ্চলের বাড়িগুলোর বেশিরভাগই টালি দিয়ে ছাওয়া। ঘরের ভেতর কাঠের ছাদ বা মাচা থাকে, যার ওপরে জিনিসপত্র রাখা যায়, তবে সাধারণত সেখানে কেউ থাকে না। ওপরে ওঠার জন্য কোনো সরাসরি স্থায়ী সিঁড়িও থাকে না, কেবল একটি সাধারণ কাঠের সিঁড়ি দিয়েই ওঠানামা করতে হয়।

কথা শেষ না হতেই, এতক্ষণ পাথরের মতো স্থির থাকা দেবতার মূর্তিটি সামনের দিকে ঝুঁকে সজোরে মাটিতে উল্টে পড়ল—ধানের গোলার মতো মোটা দেবতার গলার সেই পেরেকটি লোহার তৈরি ছিল, একদম সমানভাবে মাঝখান থেকে কেটে যাওয়ার মতো ভেঙে পড়েছিল! ঠিক এর পরেই ট্যাং সাহেব একটি লোহার চেইনের একপ্রান্ত নিজের গলায় পেঁচিয়ে এবং অন্যপ্রান্ত মূর্তির মাথায় আটকে সেই দুষ্ট দেবতাকে মন্দির থেকে টেনেহিঁচড়ে বের করে এনে সোজা তাই হ্রদে সজোরে ছুড়ে ফেললেন।

দেখা গেল, মাটির মার্বেল টাইলসগুলো ভয়ংকর অভ্যন্তরীণ শক্তির আঘাতে ফেটে চৌচির হয়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেছে এবং মেঝের ওপর একটা বিশাল গর্তের সৃষ্টি হয়েছে।

বিশাল পাহাড়গুলো পেছনে ফেলে আসার পর, দুজনে একটানা কয়েক কিলোমিটার পথ হেঁটে তবেই শহরে যাওয়ার একটি বাসের নাগাল পেল। ততক্ষণে বিকেল গড়িয়ে গেছে।

অবশ্য, মিং হুয়া সম্প্রদায়ের সেই স্থানটিতে প্রাচীন阵法 (জাদুকরী বেষ্টনী) এবং গোপন কলকব্জাগুলো এখনও অক্ষত থাকায় এর মূল কেন্দ্রস্থলটি আজও এক রহস্যময় স্থান হয়েই আছে। কেবল বাইরের চারপাশের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য এতই মনোরম যে কালক্রমে তা একটি দর্শনীয় পর্যটন কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে।

চেন মো মাথা নাড়ল এবং সেও বাইরে বেরিয়ে এল, মনে মনে নিজের পরিকল্পনাটিকে আরও নিখুঁত করে তুলছিল সে।

ইতিমধ্যেই যে বিশালাকার টিকটিকিটিকে সে সাবাড় করে দিয়েছে, তার শক্তি কম থাকায় সবার আগে সে পিছু হটেছিল এবং শেষ পর্যন্ত দুর্ভাগ্যের বশে তার মুখোমুখি পড়েছিল। বলা যায় তার কপালটাই পুড়েছিল।

ইয়ে ছেন অমরত্বের অবিনশ্বর লাঠিটি ঘুরিয়ে এক আঘাতেই সব গুঁড়িয়ে দিল, তারপর শূন্যে পা রেখে আকাশে উঠে গিয়ে দি শায়ের সামনাসামনি একটি আঙুলের আঘাত এড়িয়ে গেল। আর সে নিজে শূন্য থেকে হাতের এক চড়ে ওপর থেকে নিচে চেপে ধরল, কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো দি শা সেটিও এড়িয়ে যাওয়ায় লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

শিয়াকুয়ান বংশের গোপন রাজ্যের ভেতর সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রাকে খুব একটা সহজ বলা না গেলেও, অন্তত এমন দমবন্ধ পরিবেশ ছিল না। পুরো সমাজেই কেমন যেন একটা ঢিলেঢালা ভাব বিরাজ করত এবং চারপাশটায় সবসময়ই এক অপরাধের সুবাস ভেসে বেড়াত।

যদি লি মান নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ না করে ফেলত, তবে বড়বাবু বিন্দুমাত্র এই লি জিয়া কুইয়ের সাথে হাত মেলাতে চাইতেন না। শক্তি কিছুটা থাকা সত্ত্বেও লোকটা আসলে এক আস্ত অলস ও বোকা মানুষ। সামান্য কিছু ঘটনা ঘটতেই সে লেজ গুটিয়ে ভয় পেয়ে বসে, এ ধরনের লোক দিয়ে কখনোই কোনো বড় কাজ হবে না।

ইয়ে ছেন এতে বিশেষ পাত্তা দিল না, কিন্তু যখন সে স্টোরেজ থলেটি খুলল, তখন সে রীতিমতো তাজ্জব বনে গেল। ভেতরের ঔষধি গুল্মগুলোর সংখ্যা গতবারের তিন গুণেরও বেশি!

"চি শি রুই কি? কিন্তু সে যদি চিন শুয়ে চিন মো-র সাথে থাকতে রাজি না হয়, তবে কী হবে?" সু রান রান কথাটি শেষ করে গভীরভাবে ভুরু কুঁচকে এই বিষয়টি নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

মু রং ছির শরীর হঠাৎ করেই সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল এবং সে এক টানে তুং লিং হুয়াং-এর ঠোঁট নিজের মুখে পুরে নিল। এরপর তুং লিং হুয়াং-এর শরীরটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরে এক পাশে পাশ ফিরে তাকে নিজের নিচে চেপে ধরল।

এই কারণেই ছিয়ান ছিয়ান যখন বলেছিল যে ইয়ে ওয়ান ওয়ান লিন আন নুয়ান-এর কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিয়েছে, তখন সে তাতে বিন্দুমাত্র অবাক হয়নি। কারণ পুরো ঘটনাই ছিল অবিশ্বাস্য।

আমি আর প্রহরার চৌকিদার আগে আগে চললাম, আর ওই কাটা দাগওয়ালা মুখওয়ালা লোকটা দুশো বাছা যোদ্ধা নিয়ে বেশ খানিকটা দূরে পেছনে পেছনে আসতে লাগল। আর মূল বাহিনী আগের জায়গাতেই পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

নিজের বোনের এই অবাধ্যতার জবাব দিতে গিয়ে শ্যু শিয়াও শ্যুও নিজের হাতের চড় দিয়ে তাকে বেশ ভালোভাবেই শায়েস্তা করেছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে পুরো ঘটনাটি লক্ষ করা চেং হু নিজের অজান্তেই ভুরু কুঁচকে ফেলল। সেটি ছিল মঙ্গোলীয়দের আক্রমণের শিঙার আওয়াজ। পূর্বে মঙ্গোলীয়দের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করার কারণে এই পরিচিত শিঙার ধ্বনি তার খুব ভালোভাবেই চেনা ছিল। সে তৎক্ষণাৎ সম্রাটকে বিষয়টি সতর্ক করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সম্রাটের মুখের গভীর মনোযোগ দেখে সে বাধ্য হয়েই কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

তাই বলা বাহুল্য, সপ্তাহের প্রথম দিন সোমবার যখন সে স্কুলে এসে পৌঁছাল, তখন সে পুরো ক্লাসের সবচেয়ে আলোচিত বিষয়ে পরিণত হয়েছিল।

বাকি সবার শীতল ও নির্বাক দৃষ্টির মাধ্যমে তাদের মনোভাব প্রকাশ পাওয়ার পর, মো সিয়াও শিয়াও শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারল যে তার সাধারণ জ্ঞান আবারও কোথাও একটা বড় ধরনের গড়বড় করে ফেলেছে।