প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: অযোগ্যতা

ইউন ওয়ান তাদের দুজনকে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ভাবল, এরা যেন সৃষ্টিকর্তার হাতে গড়া এক নিখুঁত জুটি। তাদের দেখে তার মন ভরে গেল।

তার চোখের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, মৃদু স্বরে সে বলল:

শিয়ে বাড়ি থেকে সেদিন বিদায় নেওয়ার সময় ইয়ে শেং, হুয়াং ইইউয়ের কোনো মিনতিরই জবাব দেয়নি। সে যেমন সম্মতি জানায়নি, তেমনি সরাসরি প্রত্যাখ্যানও করেনি। তবুও হুয়াং ইইউয়ে যেন তার সম্মতি পেয়ে গেছে এমন ভেবেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে তাকে থেকে যাওয়ার জন্য জোরাজুরি করল, আর যখন তা ঠান্ডা মাথায় প্রত্যাখ্যান করা হলো, তখনও সে আগ্রহ নিয়ে ড্রাইভারকে ডেকে তাকে স্কুলে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করল।

ইয়ে শেং তাকে পাত্তাই দিল না। আসলে সে নির্দয় নয়, তার মনে তখন খুনের নেশা জেগেছিল। ইয়ে শেং সবসময়ই মানুষের দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে থাকাটা অপছন্দ করত। কিন্তু এটা ছিল ফার্স্ট মিলিটারি একাডেমি, তাই তাকে নিজেকে সংযত রাখতে হয়েছিল।

পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে এবং নিজে আহত হওয়ার কারণে শাংগুয়ান বেইমিংয়ের সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না। কেবল নিজের দেহকে সম্বল করেই তাকে শাংগুয়ান ইউরুওকে ঘায়েল করার পরিকল্পনা করতে হচ্ছিল।

আসলে সে মনে মনে জানত, জিয়া ফানজেন এবং ঝাং সং গণিত পরীক্ষায় অংশ নেয়নি বলেই তাদের নম্বর কমে গেছে।

লিন মু মাথা নাড়ল। সে যদি সেই জিলিয়াং সৈন্যদের জায়গায় থাকত, তবে সেও একই কাজ করত। প্রাসাদে যখন বিশৃঙ্খলা চলছেই, তখন গেট বন্ধ করে দিয়ে খাঁচায় বন্দি প্রাণীর মতো তাদের ধরাটাই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ।

হোগার খাবার সময় পেলেই ঝাপিয়ে পড়ত। তার ধারালো দাঁতে হাড় চিবানোর শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতো। কিন মেই তার পাশে বসে ছিল, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ। আজ প্রচুর শিকার পাওয়া সত্ত্বেও তার চেহারা প্রথম দিনের চেয়েও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

গভীর ঘুমের সময়টা অনেক দীর্ঘ হয়, লিন ই মাঝে মাঝে ভাবত, সে কি প্রয়োজনের চেয়ে বেশি ঘুমিয়ে ফেলছে?

রাতে চুম্বনের সময় ঝাও কিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মাথা পুরো ফাঁকা, বুঝতে পারছিল না কীভাবে সাড়া দেবে। মুখ দিয়ে জিহ্বা কেন ঢুকিয়ে দিচ্ছে? এমনটা তো আগে কখনও দেখেনি, জানেও না। সবাই কি এমনটাই করে? লুও চেং এসব কোথায় শিখল, কেন সে এত কিছু জানে?

সবাই তো কাজের জন্যই বেরিয়েছিল, এইটুকু কষ্ট তেমন কিছু নয়। তাছাড়া এত ভালো খাবার খাওয়ার পর কেউ যদি অভিযোগ করে, তবে তা হবে চরম অকৃতজ্ঞতা।

প্রথম রাউন্ডের গোলাগুলির পর তিন ধাপের শুটিংয়ের সুফল স্পষ্ট হয়ে উঠল। পেছনের সারির সৈন্যরা সাথে সাথে এগিয়ে এসে বন্দুকের নল কিংসহ অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে তাক করে ট্রিগার চেপে ধরল।

এখন ইয়ান ওয়াং তাকে জিজ্ঞাসা করছেন কীভাবে পরিস্থিতি সামলানো যায়। সামান্য ভুল হলেই সে এই গোলকধাঁধায় জড়িয়ে পড়বে, আর এখানকার জলের গভীরতা এত বেশি যে সে ভয় পাচ্ছিল ডুবে যাওয়ার।

অন্যান্য প্রতিযোগীরা যেখানে খ্যাতির পেছনে ছুটছে, সেখানে ইয়ে টিমের এই গুরু-শিষ্যের ওপর তার কোনো প্রভাবই পড়ছে না।

কারণ ফানতিয়ান সম্রাটকে এতকাল ধরে নিজের দলে টানার চেষ্টা করলেও, তার আসল শক্তি যে কী, তা আজ পর্যন্ত কেউ দেখেনি।

"এটা তোমার জন্য," ফাং চেন হাসল। সে টেবিলের ওপর আগের চেয়েও বড় একটি লাল রক্তের হীরা রেখে দিল।

এমন গবেষণা প্রতিদিন চলছে। হাজার হাজার বিজ্ঞানী এসে তাদের নিজ নিজ পদ্ধতিতে বিচিত্র সব পরীক্ষা চালাচ্ছে। হিংস্রতা ছাড়া অন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করার অনুমতি তাদের ছিল।

কিছুক্ষণ পর শ্যাডো ইনস্ট্রাক্টর ক্যাটলিনকে হুইলচেয়ারে করে কনফারেন্স রুমে নিয়ে এলেন। চার মাস আগের তুলনায় ক্যাটলিনকে অনেক বেশি ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, তবে তার সৌন্দর্য তখনও অম্লান।

সত্যি বলতে, হুয়াংলং জেনরেনের আসল রূপ একটি হলুদ ড্রাগন। তিনি ছিলেন ইউয়ানশি তিয়ানজুনের একমাত্র অমানবিক শিষ্য।

তাওগু শুনকে কোনোমতে খাওয়ানোর পর লিন হুয়ান ভাবল এবার হয়তো শান্তি মিলবে, কিন্তু পরক্ষণেই ঝৌ মানরু এসে তাওগু শুনের দরজায় টোকা দিল।

"আমাদের কাছে তা নেই, কিন্তু ওই লোকগুলো আমাদের ওপর আক্রমণ করার সাহস পাবে না। তারা একবার আমাদের ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, এখন যদি তারা আবার হাত তোলে, তবে তাদের মহাজাগতিক কর্মফলের মুখোমুখি হতে হবে। শুধু তাদের কথা কেন, স্বয়ং হংকুন দাজুও যখন ছিলেন, তিনিও এমন কাজ করার সাহস পাননি," কুনপেং আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

পো জুন এই জটিল পরিস্থিতির কিছুই জানত না, তাই সে এসব নিয়ে ভাবছিল না। সে শুধু জানত, হুয়াং হুয়াং তার সাথে চুক্তি স্বাক্ষর করেছে। আর সেটা ছিল উ-ইনের মতো মনিব ও ভৃত্যের চুক্তি, এটুকুই তার জন্য যথেষ্ট ছিল। ভবিষ্যতে যদি কোনো অঘটন ঘটেও, তার বিশ্বাস ছিল লড়াই করার মতো সামর্থ্য তার আছে।