প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: বাল্যবিবাহের প্রতিশ্রুতি
প্রথম অংশ:
সান্ধ্যভোজের পর আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। রাস্তার দুই পাশে তখনও আলো ঝলমল করছে, নিয়ন বাতির ঝিলিক আর মানুষের ভিড় মিলে এক উৎসবমুখর পরিবেশ।
ইউ ওয়ান কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে ফেরিওয়ালাদের কাছ থেকে ছোটখাটো কিছু শৌখিন জিনিস কিনলেন, তারপর বাড়ির পথে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
পেছনে থাকা পরিচারিকা ছিং লুয়ান অদূরে এক বিক্রেতার কাছে নানারকম রঙিন লণ্ঠন দেখে ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল, “মালিক, ওই লণ্ঠনগুলো কী সুন্দর! আমরা কি চতুর্থ তরুণীর জন্য একটা খরগোশ আকৃতির লণ্ঠন নিয়ে যাব না? ওটা পেলে তিনি নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন।”
ইউ ওয়ান মনে করার চেষ্টা করলেন, গত জন্মেও কি তিনি মেলায় ঘুরে বেড়ানোর সময় এমন সূক্ষ্ম আর ছোটখাটো লণ্ঠনগুলো দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন?
সবাই এক এক করে দৌড়ে এল। সেখানে দেখা গেল লিন শিং ছেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে যন্ত্রণায় মাটি আঁকড়ে ধরে আছেন। তার সারা শরীরে ছাই রঙের আগুনের শিখা দাউদাউ করে জ্বলছে, তবুও তিনি এই বাঁচার সুযোগটুকু হাতছাড়া করতে রাজি নন।
অসহায় কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অগু লাও রেন লাঠিতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে সেই মধ্যবয়স্ক স্থূল ব্যক্তিটির পাশে এসে দাঁড়ালেন। তার লাঠিতে লেগে থাকা রক্তের দাগ প্রমাণ করছিল, কিছুক্ষণ আগেই তিনি এক ভয়াবহ যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছিলেন।
“চিরে গেল।” জোরপূর্বক এক ধাপ পিছিয়ে এসে তিনি তিনটি পুরুষ ভেড়ার আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটি ভেড়ার শিংয়ের আঘাতে তার পাঁজরের পাশে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন। তার প্রাণশক্তি ২০ শতাংশ কমে গেল।
দং ফাং ইউ পিং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে এক চিলতে হাসলেন। তিনি তার ‘সময় ফেরানোর’ ক্ষমতা ব্যবহার করে ঠিক সেই সময়ে ফিরে যেতে চান, যখন তিনি এই জগতে প্রথম এসেছিলেন। তাকে সত্যটা জানতেই হবে, তিনি এভাবে অন্যের হাতের পুতুল হয়ে থাকতে পারেন না।
“তুমি কি আমার কথাগুলো পছন্দ করছ না?” শেন নিয়ান ই তখনও ঘুরে দাঁড়ালেন না। তিনি নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, যেন হাত ছাড়লেই তিনি অনেক দূরে চলে যাবেন।
তিনি আঙিনায় এসে আকাশের দিকে তাকালেন। আকাশ যত অন্ধকার হচ্ছে, পরিস্থিতি ততই জটিল হয়ে উঠছে। ডান হাত শূন্যে নেড়ে তিনি সংকেত পাঠালেন; তিনি কারও জন্য অপেক্ষা করছিলেন। কিন্তু ঘুরে তাকাতেই শেন নিয়ান ই দেখলেন, সুন শি নিং সেখানে নেই।
ব্যথা অনুভব করার ক্ষমতাটুকুও প্রায় হারিয়ে ফেলে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। এটাই ছিল জয়ের চূড়ান্ত মুহূর্ত। যদিও মাথায় শুধু ব্যথা আর যন্ত্রণার চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে, কিন্তু রক্তের টুপটুপ শব্দ শুনেই তিনি নিজেকে কিছুটা স্থির রাখতে পারছিলেন।
“অবশ্যই পারো। তবে তাকে বলো না যে তুমিই লিন শিং ছেন,” ইয়াং দং থিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
দ্বিতীয় অংশ:
এরপর দং ফাং ইউ পিং তেরো হাজারেরও বেশি স্পিরিট গড আর ডেমন স্পিরিটকে সিউইড আইল্যান্ডের প্রাসাদের চারপাশে এনে জড়ো করলেন এবং এরপর আর তাদের দিকে ফিরেও তাকালেন না।
নিয়ে বিং হে বাইরে থেকে হং গ্যাংয়ের শিয়াং দাউ শাখার প্রধান হিসেবে পরিচিত হলেও, তিনি যে ছিন গ্যাংয়ের একজন গুপ্তচর, তা ছিল পরম গোপনীয় বিষয়। এমনকি চাং দা লিংও তা জানতেন না।
“অতিরিক্ত কোনো কিছুই ভালো নয়!” শিয়াও ইউয়ে চিৎকার করে উঠলেন, তারপর নিজের সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে নিজেকে পুরোপুরি সজাগ করে তুললেন।
দানবীয় পশুদের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, যা এমনকি কোনো সাধকের আধ্যাত্মিক চেতনার চেয়েও শক্তিশালী। তাদের শক্তিশালী শরীর ঝং সান পু-র যুদ্ধের অভাব পূরণ করতে সক্ষম। পাহাড়ের খাঁজে যে দুটি বিশাল গরিলা আর সোনালী ঈগল অসীম সাহসে লড়াই করেছিল, তারাও এর অন্তর্ভুক্ত ছিল। তিনি শুধু দং লাওকে এ কথা জানিয়েছিলেন, আশা ছিল যে এর একটা ভালো ফল পাওয়া যাবে।
চাও গুও ফু বরাবরই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে তিনি চাও পরিবারের সমস্ত শক্তি, এমনকি কেন্দ্রীয় সরকারের প্রভাব খাটিয়েও তার ছেলেকে রক্ষা করতে পারবেন। কিন্তু লিউ শি মেং যখন আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন যে চাও ঝেন আর বেরিয়ে আসতে পারবে না, তখন চাও গুও ফু-র সেই আত্মবিশ্বাস টলে গেল।
এখন শরতের শেষ সময়। আকাশটা ধূসর আর অন্ধকারাচ্ছন্ন। কালো মেঘ কোনো শব্দ ছাড়াই ভেসে আসছে।
কিন্তু আমার সতর্কবাণী পৌঁছাতে দেরি হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই আন লিং শি সাদা আলোয় ঢাকা পড়ে গেল এবং অন্ধকার অশুভ শক্তির আঘাতে তাকে আবার শহরে ফিরে যেতে হলো। এর পরের পরিণতি ছিল স্পষ্ট—আন লিং শিকে রক্ষা করতে আসা বাকি তরুণীরাও সেই অশুভ শক্তির আক্রমণে তাৎক্ষণিকভাবে নিহত হলেন।
উল্টো দিকে থাকা চু ইং এ কথা শুনে কং হাও থিয়ানের বক্তব্যকে অতিরঞ্জিত মনে করলেন না। তিনি দীর্ঘ সময় ধরে সাধনার জগতে কাটিয়েছেন, তাই লও পিংয়ের সাধনার গতি সম্পর্কে তিনি আগেই অবগত ছিলেন।
লও পিংয়ের সাথে দেখা হওয়ার আগ পর্যন্ত তিনি জানতেন না যে লও পিংয়ের সাধনার গতি তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তিনি বুঝতে পারলেন যে লও পিংয়ের মতো অপ্রতিদ্বন্দ্বী ও অদ্ভুত চরিত্রের সাথে সাধনার গতি নিয়ে পাল্লা দেওয়া বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়।
“মা, এই যুদ্ধ আমাদের জন্য একটা সুযোগ। আমাদের গাও পরিবার ভবিষ্যতে কোন পথে চলবে, কী করা উচিত আর কী করা অনুচিত—সেটা সবার বসে ঠিক করা দরকার,” গাও ছং তার মাকে কীভাবে বোঝাবেন তা ভেবে পাচ্ছিলেন না।
লিউ শিয়াং শহরটি শ্যুয়ান ছেন মহাদেশের দক্ষিণে অবস্থিত। শহরটি পাহাড় আর নদীর কোলে ঘেরা। এর চারপাশ আকাশচুম্বী পাহাড়ে ঘেরা, আর পূর্ব দিকেই একমাত্র বহির্গমন পথ এবং প্রবেশের পথ। এই শহর থেকে দক্ষিণে বিশাল পাহাড় পার হলেই মহাদেশের চারটি ভয়ঙ্কর স্থানের একটি—ভূগর্ভস্থ লাভা অঞ্চল।
খাওয়ার পর গাও ছং সেই সব দস্যু আর বিদ্রোহী নেতাদের একটি কনফারেন্স রুমে আলাদাভাবে আলোচনার জন্য ডাকলেন। গাও ছংয়ের ভাষায়, এটি ছিল একটি ‘বৈঠক’ বা মুখোমুখি বসে কথা বলার সুযোগ।
শুরুতে লিন-এর মনে কিছুটা সন্দেহ ছিল। আটটি প্রধান শহরের মধ্যে কেন ই শুই শহরেই এল? লি গা ইউয়ান কি তাকে ঝামেলায় ফেলতে চায়? পরে বুঝতে পারলেন, তিনি অহেতুক নিজে থেকেই এসব ভেবে নিয়েছেন।
তৃতীয় অংশ:
পু দু মন্দিরের পক্ষ থেকে এসেছিলেন শৃঙ্খলারক্ষী হলের长老 হুই মিং大师। বাইরে থেকে তাকে কঠোর মনে হলেও তিনি ছিলেন দয়ালু মনের অধিকারী।
“আমরা বৃদ্ধরা অকেজো হয়ে গেছি, তাই তোমাকে একা সব ভার বহন করতে হচ্ছে, ছিং ফেং,” লৌহপুরুষ টিয়ে মেং তার বড় মাথাটা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
“আমার বাড়ি। আগে তোমাদের বাড়িতে গিয়ে জিনিসগুলো নেব, তারপর আমার বাড়িতে যাব,” শু হুই নান মন দিয়ে আপেল কাটতে কাটতে বললেন।
ছিন লান এ সময় চুপ করে রইলেন। হয়তো বেশি কথা বললে তার ওপর সন্দেহ আরও ঘনীভূত হতো। এ সময় তিনি যা-ই বলতেন না কেন, তা কোনো কাজেই আসত না।
জুন শি নুও শীতল কণ্ঠে বললেন, “কারণ তুমি একজন আদ্যোপান্ত ভণ্ড। তুমি যে পুরনো বন্ধুর কথা বারবার বলছ, সে তো সেই বাই রু ইউয়ে, যে দশ বছর আগে হ্রদে ডুবে আত্মহত্যা করেছিল।”
মুখের কোণে এক চিলতে কুটিল হাসি ফুটিয়ে মু ইউয়ে সরাসরি লো লি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, যা লো লি-কে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিল।
দুটি মৃদু শব্দ শোনা গেল। ঘাতকদের দলনেতার দুই পাশের অস্ত্র মা ছিং ফেং তার পাখা দিয়ে একপাশে সরিয়ে দিলেন।
এ সময় আও শুয়ে কাজে না গিয়ে সোজা বাড়ি ফিরে গেলেন। সামান্য কিছু কাপড়চোপড় গুছিয়ে তিনি বেরিয়ে পড়লেন এবং কোম্পানিকে ফোন করে লম্বা ছুটির আবেদন জানালেন।
দুজন মিলে বাড়ির গেট দিয়ে বের হলেন। তাদের পেছনে ছিল বাড়ির বেশ কয়েকজন দেহরক্ষী। এরা প্রত্যেকেই মার্শাল আর্টে পারদর্শী এবং দক্ষ যোদ্ধা, যাদের বড় অংকের বেতনে রাখা হয়েছে। সাধারণত তাদের বাইরে বের করা হয় না, কিন্তু আজ লিউ পরিবারকে উচিত শিক্ষা দিতে তাদের সাথে নেওয়া হলো।
দলের প্রধান এবং দ্বিতীয় প্রধান—দুই জনেই ত্রিশোর্ধ্ব শক্তিশালী পুরুষ, তাদের শরীর পেশীবহুল। কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের হাঁটাচলা ছিল টলমলে, চোখের গভীরে ভয়ের চিহ্ন, যেন তারা কোনো বড় অসুখ থেকে সদ্য মুক্তি পেয়েছে।