প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: ঢালাওভাবে বিচার করা চলে না।

ইউন ওয়ান জটিল দৃষ্টিতে লিউ ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন এবং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন:
"তিনি ঠিকই বলেছেন, ইয়াং ইয়াং সত্যিই শুয়ানের চেয়ে বেশি বুঝদার ও বাধ্য।"
নিজের দুই হাত দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে ধরলেন তিনি, খুব শক্ত করে। সেই সাথে নিজের বাহু দুটি ঘষতে লাগলেন, কিন্তু হাড়ের ভেতর ঢুকে পড়া সেই হাড়কাঁপানো শীতলতা কিছুতেই কমছিল না।
"কিন্তু তুমি তো আর তোমাদের সেই যুগে ফিরে যেতে পারবে না, তার চেয়ে বরং এখানেই এই যুবকের অনুগত হয়ে থাকো না কেন?" ইয়ে ফেং বাঁকা হেসে বলল।
এক বছর সময় চোখের পলকে কেটে গেল। লেই কুন, ওয়াং টিং এবং ফেং ছিংইয়াং—সবাই সাধনা শেষ করে বেরিয়ে এলেন। প্রত্যেকেই বেশ প্রাণবন্ত, স্পষ্টতই তাদের সবার অনেক উন্নতি হয়েছে; বিশেষ করে ওয়াং টিং তো লিংজং রাজ্যের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন।
আকাশ থেকে হঠাৎ একটি সবুজ আলোর ঝলকানি নেমে এল এবং ঠিক তার ওপর আছড়ে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, কারণ ততক্ষণে তার শরীর এবং চেতনা—সবই ছাই হয়ে মহাবিশ্বে মিলিয়ে গেছে।
"লাও গাও আবার কোন আইন ভঙ্গ করল, নাকি আবার কোনো দেবতার বিরাগভাজন হলো?" গউ ওয়া এপাশ থেকে অনবরত আন্দাজ করার চেষ্টা করছিল।
"এই জীবনে তো আর হবে না, পরের জন্মের কথা ভাবো।" বাওজি যেখানেই থাকুক না কেন, শি জিনবাও সব সময় তার সাথে তর্ক জুড়ে দেয়।
দলবদ্ধ লড়াইয়ের সময় ওয়াং শিউ আসলে এসব বিষয় নিয়ে তেমন একটা মাথা ঘামাননি। কারণ তার মনে হয়েছিল, এরা এখনো সেই পর্যায়ের মানুষ নয় যাদের জন্য তাকে পুরো মনোযোগ দিতে হবে।
কোচের কথা শোনার পর জি ফেং শুয়ে সরাসরি গালি দিয়ে বসলেন। খেলোয়াড়রা খেলার ভেতর ডুবে থাকে, বাইরের দর্শক পরিস্থিতি ভালো বোঝে। তিনিও আসলে শুয়ে ইয়ের ওপর রেগে গিয়ে সব গুলিয়ে ফেলেছিলেন, এর আগে শত্রুর সরঞ্জামের দিকে লক্ষ্যই করেননি।
তিনি জেনেশুনেই কিউ জুকে এই জায়গাটি বেছে নিতে বলেছিলেন দৃশ্য দেখার জন্য, কারণ এর মাধ্যমেই তিনি সবার আগে গং ইউ ইউয়ে-র দেখা পাবেন। আর তার সাথে বিষয়টি পরিষ্কার করা খুব জরুরি, নয়তো তার বুকের ভেতরটা যেন ফেটে যাবে।
"ভাবি, আপনারা বরং এগুলো গ্রহণ করুন, তা না হলে বড় ভাই কষ্ট পাবেন," গাও জিয়ানচেং পাশে দাঁড়িয়ে অনুরোধ করলেন।
চেন পরিবারে রাতের খাবারের পর তার অবস্থার মান ৮০ শতাংশে ফিরে এসেছিল, কিন্তু কনসার্টে একের পর এক দক্ষতা ব্যবহার করার ফলে সেটি এখন ১২ শতাংশে নেমে এসেছে।
গাও চুয়ানের ক্রমাগত চাপে লু লি কিছুটা বিরক্তই বোধ করলেন। তিনি তার বিশেষ কৌশল 'বো ইউ কুয়াই' ব্যবহার করে নিজস্ব গতিতে মুহূর্তেই শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করলেন।
কিন্তু কয়েক পা এগোতেই তিনি থমকে দাঁড়ালেন। মাথা ঘুরিয়ে সেই কালো বস্তুর দিকে আবার তাকালেন, সেটি নড়ছে না। এটা কি কারও ফেলে যাওয়া পুঁটলি? জু মিয়াওয়ের মনে কৌতূহল জাগল, তিনি সেই কালো গোলকটির দিকে পা বাড়ালেন।
শেষ পর্যন্ত ছিন ফাং এসব ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাইলেন না, তাই তিনি একটি চুক্তিপত্র লিখে তাতে আঙুলের ছাপ দিয়ে দিলেন। শিয়ং লিং শুধু সেটি নিয়ে মা ছাং ইয়েকে দিয়ে স্বাক্ষর করিয়ে নিলেই মালিকানা পরিবর্তন সম্পন্ন হবে।
এরপর দেখা গেল, বৃদ্ধ ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তার চোখে ছিল কেবলই হাহাকার। দি গুয়া এই সময়ে ফিরে এসে লি তিয়ান ফেংয়ের কোলে আশ্রয় নিল এবং শান্ত হয়ে শুয়ে রইল। কিন্তু লি তিয়ান ফেং এখন আর তার কোলে শুয়ে থাকা এই দি গুয়াকে আগের সেই বোকাটে মিষ্টি প্রাণীটির সাথে মেলাতে পারছিলেন না।
"যখন আর পরিশোধ করার ক্ষমতাই নেই, তখন ভয় পেয়ে কী লাভ? উকুন বেশি হলে যেমন কামড়ের ভয় থাকে না, দুর্ভিক্ষে যেমন দুশ্চিন্তার কিছু নেই, বাকি থাকলই বা!" ইউয়ে শুয়ান ইউয়ান বীরত্বের সাথে কথাগুলো বলে ঘোড়ার গাড়িতে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।
সেই লাথির অনুভূতি এখনো রয়ে গেছে, শরীরের কোন অংশে আঘাত লেগেছিল তা স্পষ্ট মনে আছে, এমনকি পায়ের পাতার গতিও তার স্মৃতিতে জ্বলজ্বল করছে।
"খেলায় হারো বা জেতো, তোমাকে এখনই চলে যেতে হবে," খেলোয়াড়দের টানেলে টিচি সময়মতো মনে করিয়ে দিলেন।
"অ্যান্টনিকে কোচ হিসেবে ফিরিয়ে আনার জন্য আমি ব্যক্তিগতভাবে যাব। আমি শুরুতেই পক্ষপাতদুষ্ট হওয়ার ভুল করেছিলাম, যেহেতু ভুল করেছি, তাই তার দায়ও আমাকেই নিতে হবে," টিচি উত্তর দিলেন।
"এক লাখ।" যখন নিলামের দাম আশি হাজারে পৌঁছাল, লি তিয়ান ফেং সরাসরি দরাজ গলায় এক লাখ হাঁকলেন।
গং লিং শিয়াওয়ের সামনে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করার পর থেকে সোং লিয়াং অনেকটাই হালকা হয়ে গেছেন, কথা বলার সময় বেশিক্ষণ আর গম্ভীর থাকতে পারেন না। হাসি-ঠাট্টার পর গং লিং শিয়াও জোর করে প্রসঙ্গটি আবার কাজের কথায় ফিরিয়ে আনলেন।