চতুর্দশ অধ্যায়: মেরে ফেলো

পৃষ্ঠা একের তিন

গু জিংচুনের কয়েকটি কথায় ছু ছিয়ানলান থমকে গেল।

“এ ছাড়া আর কোনো কারণ থাকতে পারে?”

“তা না হলে তুমি এখনই বা এলে কেন?”

লানশিন আর সহ্য করতে না পেরে নিজের তরুণীর হয়ে অন্যায়ের প্রতিবাদ করল,

“স্পষ্টই তো দেখা যাচ্ছে, মহারানি যে পোশাক পাঠিয়েছিলেন তা মাপসই হয়নি। তরুণী প্রথমে সেটি পরেছিলেন, কিন্তু মাপ ছোট হওয়ায় ভয় হয়েছিল, প্রাসাদে গেলে লোকজন হাসাহাসি করবে,侯বাড়ির মানসম্মান নষ্ট হবে—তাই খুলে ফেলেছেন।

তরুণী বুদ্ধিমতী বলেই আগে থেকে পোশাক প্রস্তুত করে রেখেছিলেন। তা না হলে এখন তাঁরা বেরোতে পারতেন কি না, কে জানে!

তরুণী সর্বদা侯বাড়ির কথা ভেবেই চলেন, অথচ মহারানির মুখে তিনি এমন উদ্ধত মানুষ হয়ে গেলেন কী করে?”

কথাগুলো শুনে ছু ছিয়ানলানও কিছুটা বিস্মিত হলেন।

“পোশাক মাপসই হয়নি? এটা কী করে সম্ভব?”

“আমি তো সূচিশিল্পীকে মাপ অনুযায়ী বানাতে স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিলাম। ভুল হওয়ার কথা নয়!”

কথা শেষ করেই তিনি যেন কিছু মনে পড়ায় থেমে গেলেন।

গু জিংচুন侯বাড়িতে ফিরেছে মাত্র কয়েক দিন। তার মাপ তিনি পেলেনই বা কোথা থেকে? তিনি তো স্পষ্টতই গু ইউনজিনের মাপ দিয়েছিলেন।

মুহূর্তেই তাঁর মুখে সামান্য অস্বস্তি ফুটে উঠল। তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করে বললেন,

“এ... নিশ্চয়ই সূচিশিল্পীর ভুল হয়েছে। ফিরে গিয়ে তাদের সঙ্গে হিসাব নেব। এখন আর সময় নেই, আগে প্রাসাদে যাওয়া যাক।”

এই বলে তিনি গু ইউনজিনকে টেনে রথে উঠলেন।

দুজনের রথে ওঠার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্বতঃস্ফূর্ত ও অভ্যস্ত। তাঁরা কেউই গু জিংচুনকে জিজ্ঞেস করলেন না, সে তাঁদের সঙ্গে একই রথে উঠবে কি না।

গু জিংচুন মৃদু হেসে নিজে অন্য একটি রথে উঠে বসল।

একটি রথ একাই পাওয়ায় সে বরং খুশিই হল। পথে নিশ্চিন্তে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া যাবে। ভোরবেলা থেকেই নানা কাজে ব্যস্ত ছিল, সত্যিই বেশ ক্লান্ত লাগছিল।

তবে রথে ওঠার সময় গু জিংচুন খেয়াল করেনি, সে উঠে যাওয়ার পর ছু ছিয়ানলান গৃহপরিচালককে চোখের ইশারা করেছিলেন।

গৃহপরিচালক মাথা নাড়ল। তাঁরা চলে যেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে প্রধান ফটক বন্ধ করে ঠান্ডা মুখে ব্যবস্থা নিতে চলে গেল।

এদিকে প্রাসাদের অন্ধকার কারাগারে তখন আর্তনাদ থামছিল না।

একটানা চাবুকের শব্দ ভেসে আসছিল। তার ফাঁকে ফাঁকে আগুনে পুড়ে চামড়া ঝলসে যাওয়ার শিউরে-ওঠা শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

সেই অন্ধকার পরিবেশে একজন সোনালি নকশা করা কালো পোশাক পরে সোজা হয়ে বসে ছিলেন।

তিনি শান্ত মুখে চা পান করছিলেন। তাঁর ভঙ্গি ছিল স্বচ্ছন্দ অথচ স্থির, যেন চারপাশের আর্তচিৎকার তাঁর কানে পৌঁছাচ্ছেই না। তাঁর সমগ্র সত্তা থেকে অভিজাত, শীতল এক আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

আর্তনাদ থামার পর একজন লোক তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসে সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করল।

“যুবরাজ, লোকটি জ্ঞান হারিয়েছে।”

শেন হেচুয়ান হাতে থাকা আংটিটি অন্যমনস্কভাবে ঘোরাতে ঘোরাতে বললেন,

“যেহেতু সে বলতে চায় না, তবে তাকে মেরে ফেলো।”

লোকটি হঠাৎ মাথা তুলল, যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছে না।

অবশেষে এত কষ্টে যাকে ধরা হয়েছে, তাকেও কি এভাবেই মেরে ফেলা হবে?

কিন্তু শেন হেচুয়ান ধীর স্বরে বলে চললেন,

“আমি শুনেছি, ‘চামড়া ছাড়িয়ে শিরা টেনে বের করার’ নামে এক ধরনের মৃত্যুদণ্ড আছে।”

“প্রথমে জীবিত মানুষের চামড়া ছাড়িয়ে নিতে হয়, তারপর অল্প অল্প করে মাংস কেটে ফেলতে হয়, শেষে শিরা টেনে বের করতে হয়। পুরো প্রক্রিয়ায় তাকে জ্ঞানী রাখতে হবে, তবেই শিরাগুলো অক্ষত থাকবে। যাও, তার জন্য এই মৃত্যুই নির্ধারণ করো।”

কথাগুলো শুনে লোকটি ভয়ে ঢোক গিলল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে ব্যবস্থা করতে চলে গেল।

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

কিছুক্ষণ পরই লোকটি আবার দৌড়ে ফিরে এল।

“যুবরাজ, লোকটি সব স্বীকার করেছে।”

এই বলে সে সদ্য লিখে নেওয়া জবানবন্দি পেশ করল।

শেন হেচুয়ান তা হাতে নিয়ে কয়েকবার পড়লেন। তারপর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

“বেশ, এবার তাকে দ্রুত মুক্তি দাও।”

আধঘণ্টা পর শেন হেচুয়ান শৌকাং প্রাসাদের প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছালেন।

কেউ তাঁকে আগমনের সংবাদ দেওয়ার অপেক্ষা না করেই তিনি বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকে গেলেন।

সম্রাজ্ঞী-মাতা তখন প্রাতরাশ করছিলেন। শেন হেচুয়ানকে দেখতে পেয়ে তিনি হাত নেড়ে ডাকলেন।

“এসেছ? প্রাতরাশ করেছ?”

“আজ রাজরন্ধনশালায় লিলি ও কমলবীজের মিষ্টি স্যুপ রান্না হয়েছে, বেশ ভালো হয়েছে। তুমি কি একটু চেখে দেখবে?”

শেন হেচুয়ান সদ্য কারাগার থেকে বেরিয়েছেন। ভয় হচ্ছিল, তাঁর শরীরের গন্ধে সম্রাজ্ঞী-মাতা অস্বস্তি পেতে পারেন। তাই তিনি অনিচ্ছায় দু’পা পিছিয়ে গেলেন।

“আমি খেয়ে নিয়েছি। ঠাকুমা, আপনি আগে খান।”

কথাটি শুনে সম্রাজ্ঞী-মাতা তাঁর দিকে তাকালেন।

“তুমি দু’পা পিছিয়ে গেলেই ভাবছ, তোমার গায়ের রক্তের গন্ধ আমি টের পাব না? নিশ্চয়ই এইমাত্র কারাগার থেকে এসেছ। প্রাতরাশ করার সময়ই বা পেলে কোথায়?”

এই বলে তিনি লোকজনকে তাঁর জন্যও আরেক বাটি খাবার আনতে বললেন।

তখন শেন হেচুয়ান বসে চামচ হাতে নিলেন।

কিন্তু এক চামচ মুখে দিয়েই ভ্রু কুঁচকে চামচ নামিয়ে রাখলেন।

তা দেখে সম্রাজ্ঞী-মাতা বিজয়ীর ভঙ্গিতে দুবার হেসে বললেন,

“খেতে ভালো লাগছে না?”

শেন হেচুয়ান মাথা নাড়লেন।

“ভালো না লাগলেও খেতে হবে। এটাই তোমার শাস্তি!”

“ভাবছ, তোমার কৌশল আমি বুঝতে পারিনি?”

কথাটা বলে তিনি আবার মুচকি হাসলেন।

“তুমি না বললেও আমি জানি। নিশ্চয়ই বলবে, এই সময়ে এখানে আসার কারণ শুধু আমাকে দেখতে আসা। তারপর বলবে, কিছুক্ষণের মধ্যেই জরুরি কাজ আছে, তাই আমার জন্মোৎসবে থাকতে পারবে না!”

কথাগুলো শুনে শেন হেচুয়ানের শ্বাস যেন আটকে গেল। তিনি প্রায় দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম করে আতঙ্কিত চোখে সম্রাজ্ঞী-মাতার দিকে তাকালেন।

তিনি সত্যিই ঠিক ধরে ফেলেছেন—এটাই তো তাঁর পরিকল্পনা ছিল।

“হুঁ!”

সম্রাজ্ঞী-মাতা চামচ নামিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন,

“ভাবছ, এসব কৌশল করে আজকের দিনটা এড়িয়ে যেতে পারবে?

আমি তোমাকে যুবরাজ্ঞী বেছে নিতে বাধ্য নাও করতে পারি, কিন্তু অন্তত কয়েকজনকে দেখে তো নিতে হবে। রাজধানীতে এত অভিজাত কন্যা—হয়তো কারও তোমার পছন্দ হয়ে যেতে পারে!”

কথাগুলো শুনে শেন হেচুয়ানও ভীষণ অসহায় বোধ করলেন।

“ঠাকুমা, আজ সত্যিই আমার জরুরি কাজ আছে। কিছুক্ষণ পরই আমাকে প্রাসাদ থেকে বেরোতে হবে।”

“তুমি কোনবার এ কথা বলো না?”

“গত বছর আমার জন্মোৎসবে আমি চেয়েছিলাম তুমি পাশে থাকবে। কিন্তু অভিজাত কন্যারা প্রাসাদে পা রাখার আগেই তুমি পালিয়ে গিয়েছিলে।”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

“ঠাকুমা, সেবার পিতা আমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন।”

“আর এবার?”

“আমি ইতিমধ্যে পিতাকে জানিয়ে দিয়েছি। এবার তিনি অবশ্যই তোমাকে আর ডেকে পাঠাবেন না।”

“এবার বিষয়টি শত্রুর গুপ্তচর নিয়ে। ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুতর। আমি সবে কিছু সূত্র পেয়েছি, এখনই গিয়ে তাকে ধরতে হবে। তা না হলে আমাদের দা-চেং সাম্রাজ্যের ক্ষতি হতে পারে!”

“হুঁ, আবারও এমন এক জাঁকালো কারণ দেখালে, যা এই বৃদ্ধা প্রত্যাখ্যান করতে পারে না!”

“তুমি শুধু এই বুড়ি ঠাকুমাকে ফাঁকি দাও!”

সম্রাজ্ঞী-মাতাও বেশ অসহায় হয়ে পড়লেন।

“ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো। তবে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফিরে আসতে হবে।”

“তা না হলে তোমার জন্য আগে তিনজন উপপত্নী বেছে দেব। তখন দেখি, তুমি আর কী বলো।”

“ঠাকুমা, আমাকে রেহাই দিন। আপনি তো জানেনই, আমার অবস্থা কেমন। এভাবে তো আপনি আমাকে বিপাকে ফেলছেন!”

“কীসের বিপাক?” সম্রাজ্ঞী-মাতা অজান্তেই কণ্ঠ উঁচু করলেন।

“বর্তমান পরিস্থিতির দিকে একবার তাকিয়ে দেখেছ? তুমি যদি দ্রুত কোনো সিদ্ধান্ত না নাও, পরে তোমার পিতা যদি নিজে তোমার বিয়ে ঠিক করে দেন, তবে তা তোমার জন্য বিপজ্জনক হতে পারে!”

সম্রাজ্ঞী-মাতা বলতে বলতে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“তোমার পিতা তো রুই রাজা ও তার মাকে বরাবরই বেশি পছন্দ করেন। মন্ত্রীদের প্রাণপণ সমর্থন না থাকলে তোমার অবস্থান তিনি এতদিনে নাড়িয়ে দিতেন। কিন্তু তিনি যদি জানতে পারেন তোমার... এই অবস্থা, তাহলে恐怕 প্রথমেই তোমার যুবরাজের পদ কেড়ে নেবেন।”

কথাগুলো শুনে শেন হেচুয়ান চোখ নামিয়ে নিলেন, দৃষ্টির গভীরে জমে থাকা আবেগ আড়াল করলেন।

“তাহলে এ-ই বোধহয় আমার নিয়তি।”

“তুমি কি পাগল হয়েছ!”

“এ কেমন নির্বোধের মতো কথা!”

“যুগে যুগে সেই আসনে বসতে পেরেছে এমন কতজনের জীবনই বা মসৃণ ছিল? তুমি যেহেতু যুবরাজ, তোমাকে যুবরাজের কর্তব্য পালন করতেই হবে। এখন তোমার সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো দ্রুত বিয়ে করা এবং বংশধারা এগিয়ে নিয়ে যাওয়া।”

সম্রাজ্ঞী-মাতা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা কোমল স্বরে বললেন,

“তোমার শরীরে যদি কোনো অসুবিধা থাকে, তবে তার চিকিৎসার উপায় খুঁজে বের করা উচিত। পালিয়ে বেড়ালে কি কোনো সমস্যার সমাধান হয়?”

কথা বলতে বলতে তিনি শেন হেচুয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে সাবধানে প্রশ্ন করলেন,

“আমি জানি, কয়েক বছর আগে যুদ্ধে থাকাকালে তুমি এক নারীর সংস্পর্শে এসেছিলে। ঠাকুমাকে সত্যি করে বলো, তোমার এই অসুস্থতার সঙ্গে কি সেই নারীর কোনো সম্পর্ক আছে?”

কথাটি শুনেই শেন হেচুয়ানের মুখ মুহূর্তে বরফশীতল হয়ে গেল।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

“ঠাকুমা, ভিত্তিহীন অনুমান করবেন না। সেবার আমি কেবল সামান্য আহত হয়েছিলাম। অসুস্থতা সারানোর জন্য কাছের একটি সরাইখানায় উঠেছিলাম। সেখানে কোনো নারীর প্রসঙ্গই বা আসে কোথা থেকে?”

“সময় হয়ে গেছে। আমি এখনই রওনা হচ্ছি।”

“নাতি সম্রাজ্ঞী-মাতার সুস্বাস্থ্য, সুখ ও দীর্ঘায়ু কামনা করে।”

এই বলে তিনি ঘুরে বড় বড় পা ফেলে চলে গেলেন।

সম্রাজ্ঞী-মাতা তাঁর দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“সেই সময়কার ঘটনাটি খুঁজে দেখার ব্যবস্থা করো।”

“মনে রেখো, সাবধানে কাজ করবে। যেন যুবরাজ কিছুতেই টের না পান।”

পৃষ্ঠা তিনের তিন