অধ্যায় ষোল: সম্রাজ্ঞীর সাক্ষাৎ

পৃষ্ঠা (১/৩)

অল্পক্ষণের মধ্যেই গু জিংচুন ও অপর দুই নারী একসঙ্গে প্রধান প্রাসাদকক্ষে এসে পৌঁছাল।

কাছাকাছি যেতেই ছু চিয়ানলান দুই মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে অভিবাদন জানালেন।

“আমি ইয়োংআন侯-এর পত্নী, দুই কন্যাকে সঙ্গে নিয়ে রাজমাতাকে প্রণাম জানাচ্ছি। রাজমাতার কল্যাণ যেন পূর্বসমুদ্রের মতো অফুরান হয়, আর আয়ু যেন দক্ষিণ পর্বতের মতো দীর্ঘ হয়।”

গু জিংচুন প্রণাম করার পরই ওপরের আসন থেকে স্নেহময় কণ্ঠ ভেসে এল।

“ভালো, সবাই উঠে দাঁড়াও।”

তিনজন উঠে দাঁড়ালে গু জিংচুন এবার মাথা তুলে রাজমাতার দিকে তাকাল।

রাজমাতার বয়স আনুমানিক পঞ্চাশ কিংবা ষাটের কোঠায়। তাঁর পাকধরা চুলে কেবল একটি জেডের কাঁটা গোঁজা, পরনে সোনালি নকশায় বোনা বাদামি রাজকীয় পোশাক। তাঁর ভঙ্গিতে ছিল সম্ভ্রান্ত ঐশ্বর্য, মর্যাদা ও গাম্ভীর্য।

তবে ঠোঁটের কোণে ফুটে ছিল মৃদু হাসি, মুখমণ্ডল জুড়ে স্নেহ, উদারতা ও মমতা—সমগ্র সাম্রাজ্যের মাতৃমূর্তির আদর্শ যেন তাঁর মধ্যেই প্রতিফলিত। তাঁকে দেখে গু জিংচুনের মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল।

সম্ভবত গু জিংচুনের দৃষ্টি অতিরিক্ত তীব্র হয়ে উঠেছিল বলেই রাজমাতার দৃষ্টিও তাঁর ওপর এসে থামল।

রাজমাতা গু জিংচুনকে ভালো করে লক্ষ্য করলেন। পোশাক-পরিচ্ছদে সে যদিও সাদামাটা, কিন্তু তার মুখশ্রী ছিল অসাধারণ সুন্দর।

বিশেষ করে তার চারপাশের স্বাভাবিক ঔজ্জ্বল্য এবং সেই শান্ত অথচ দৃঢ় চোখজোড়া—এতটাই দীপ্তিমান যে রাজমাতা কয়েকবার তাকিয়ে দেখলেন।

পরক্ষণেই রাজমাতা বললেন,

“শুনেছি, ইয়োংআন侯 সম্প্রতি বাইরে হারিয়ে যাওয়া নিজের জন্মদত্ত কন্যাকে খুঁজে পেয়েছেন। নিশ্চয়ই এই তরুণীই সেই মেয়ে?”

গু জিংচুন যে নির্দ্বিধায় রাজমাতার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে, তা দেখে ছু চিয়ানলান ভেতরে ভেতরে ভ্রু কুঁচকালেন। একদিকে গোপনে তাঁর পোশাক টেনে সতর্ক করতে লাগলেন, অন্যদিকে বিনীতভাবে প্রণাম করে উত্তর দিলেন, “রাজমাতার প্রশ্নের উত্তরে বলছি, এ-ই আমার কন্যা।”

“আমার এই মেয়েটি বহু বছর বাইরে কাটিয়েছে, গ্রামাঞ্চলেই বড় হয়েছে। রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন সে তেমন জানে না। যদি অসাবধানতাবশত রাজমাতাকে কোনোভাবে অসম্মান করে থাকে, তবে অনুগ্রহ করে তাকে ক্ষমা করবেন।”

রাজমাতা শুনে মাথা নাড়লেন।

“ইয়োংআন侯-পত্নী, তোমার এ কথা ঠিক নয়।”

“তোমার এই কন্যা গ্রামাঞ্চলে বড় হলেও তার স্বাভাবিক আভিজাত্য ও ব্যক্তিত্ব এখানে উপস্থিত যত্নে লালিত অভিজাত কন্যাদের কারও চেয়ে কম নয়।”

এই কথা শুনে উপস্থিত মহিলাদের মুখের ভাব বদলে গেল, চোখেমুখে ফুটে উঠল অসন্তোষ।

কারণ, কেউই চায় না তার নিজের কন্যার তুলনা গ্রামে বড় হওয়া এক বিধবার সঙ্গে করা হোক।

তার ওপর, তাঁদের মধ্যে খুব কমজনই রাজমাতার কথার সঙ্গে একমত ছিলেন। তাঁরা নিজেদের উচ্চবংশীয় অহংকারে এতটাই অন্ধ ছিলেন যে গু জিংচুনের দিকে ভালো করে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করেননি।

রাজমাতার কথা শুনে গু জিংচুন তাড়াতাড়ি প্রণাম করল।

তা দেখে রাজমাতার তার প্রতি ভালো লাগা আরও বেড়ে গেল।

“বেশ, মেয়েটির চেহারা যেমন সুন্দর ও সুশ্রী, তেমনি সে নিজের সীমা ও আচরণ সম্পর্কেও যথেষ্ট সচেতন।”

এ ছাড়াও রাজমাতা নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারছিলেন, এই মেয়েটির অন্তরে গভীর বুদ্ধি ও সামর্থ্য লুকিয়ে আছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

রাজমাতা সারা জীবনে অসংখ্য মানুষ দেখেছেন। মানুষ চেনার চোখ তাঁর যথেষ্ট ভালো বলেই তিনি মনে করতেন।

কথা বলতে বলতে তাঁর দৃষ্টি আবার গিয়ে পড়ল গু ইউনজিনের ওপর।

প্রথম থেকেই গু ইউনজিন নামের এই মেয়েটিকে তাঁর ভালো লাগত না।

যদিও ছোটবেলা থেকেই তাকে রাজপুত্রবধূ হিসেবে গড়ে তোলা হয়েছে, তার প্রতিটি আচরণে অভিজাত নারীর ছাপ ছিল, কাজকর্মেও ছিল কঠোর নিয়মশৃঙ্খলা—

তবু রাজমাতা তাকে পছন্দ করতেন না।

সবসময় তাঁর মনে হতো, এই মেয়েটি ভীষণ কৃত্রিম। যেন সে মানুষ নয়, কোনো পুতুল; তার সমস্ত অভিসন্ধি লুকিয়ে আছে এই মানবমুখোশের আড়ালে, অথচ বাইরে তাকে সদয় ও সুমধুর বলে ভান করতে হয়।

রাজমাতা বরাবরই এ ধরনের মানুষকে অপছন্দ করতেন। তাই যখন জানতে পারলেন যে গু ইউনজিন আসলে ইয়োংআন侯-এর জন্মদত্ত কন্যা নয়, তখন তাঁর মনে অদ্ভুতভাবে স্বস্তি নেমে এল।

শেষ পর্যন্ত তিনিও তো এই অন্যায়ের দায় নিতে চান না।

সম্রাট যদি সত্যিই শেন হেচুয়ানকে গু ইউনজিনকে বিয়ে করার নির্দেশ দিতেন, তবে তাঁকে যেকোনো উপায়ে তা ঠেকাতেই হতো।

এদিকে উপস্থিত অভিজাত পরিবারের মহিলারা রাজমাতার প্রশংসার কথা শুনে এবং তাঁর দৃষ্টি বারবার গু জিংচুন ও গু ইউনজিনের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে দেখে কিছুটা বিচলিত হয়ে উঠলেন।

সিতু মহিলাটি বরাবরই রাজমাতার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি তাড়াতাড়ি হেসে বললেন, “রাজমাতা, আপনার মতের সঙ্গে আমার মতও একেবারে মিলে যায়।”

“এই তরুণী গ্রামাঞ্চলে বড় হলেও তার চরিত্র ও ব্যক্তিত্ব নির্মল ও মর্যাদাপূর্ণ। তিয়ানদুর ছোটবেলা থেকে যত্নে লালিত অভিজাত কন্যাদের চেয়ে সে কোনো অংশে কম নয়।”

“যদি গু তরুণীর বিয়ে না হয়ে থাকত, তবে নিশ্চয়ই তিয়ানদুর আরেকজন এমন তরুণী হয়ে উঠত, যাকে অভিজাত পরিবারের অসংখ্য যুবক পেতে চাইত।”

“দুঃখের বিষয়, গু তরুণীর এত অল্প বয়সেই বিয়ে হয়ে গেছে।”

কথা বলতে বলতে সিতু মহিলাটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

রাজমাতাও শুনে সামান্য বিস্মিত হলেন।

“ইতিমধ্যেই তার বিয়ে হয়ে গেছে?”

ছু চিয়ানলান তাড়াতাড়ি উত্তর দিলেন, “রাজমাতার প্রশ্নের উত্তরে বলছি, গ্রামে থাকতেই আমার মেয়ের বিয়ে হয়েছিল। কিন্তু তার স্বামীও ছিল স্বল্পায়ু—অনেক আগেই মারা গেছে। এখন এই মেয়েটি একাই পড়ে আছে।”

কথা বলতে বলতে ছু চিয়ানলান ভান করে রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছলেন।

ছু চিয়ানলান ইচ্ছা করে শিশুটির কথা গোপন করছেন বুঝতে পেরে উপস্থিত সবাই তাড়াতাড়ি কথায় সায় দিলেন।

“তা তো বটেই। গু তরুণীর মতো অল্পবয়সি এক বিধবার সঙ্গে আবার তিন-চার বছরের একটি সন্তানও আছে। ভাগ্যিস ইয়োংআন侯 সময়মতো লোক পাঠিয়ে তাকে ফিরিয়ে এনেছেন, নইলে ভবিষ্যতে গু তরুণীর জীবন যে কত কঠিন হয়ে উঠত, কে জানে!”

এবার রাজমাতা আরও বিস্মিত হলেন।

তিনি শুধু জানতেন, ইয়োংআন侯 নিজের সত্যিকারের কন্যাকে খুঁজে পেয়েছেন। কিন্তু গু জিংচুন যে বিধবা, এমনকি তার সঙ্গে একটি সন্তানও আছে—এ কথা তিনি জানতেন না। ফলে তাঁর মুখ দিয়ে অনুতপ্ত এক দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

অন্যদিকে উপস্থিত মহিলারাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তাঁরা মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস গু জিংচুন বিধবা। তা না হলে তাঁদের নিজেদের কন্যাদের সুযোগ আরও কমে যেত।

কারণ তাঁরা ছু চিয়ানলানের মতো অন্ধ ছিলেন না; রাজমাতার চোখে গু জিংচুনের প্রতি গভীর পছন্দ স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই কথা শুনে ছু চিয়ানলান গোপনে কথা বলা মহিলাটির দিকে তাকালেন।

গু জিংচুনের সন্তান আছে—এই সত্যটি আড়াল করার জন্য তিনি এখন সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করছিলেন। কে জানত, শেষ পর্যন্ত সেই কথাই রাজমাতার সামনে বলে ফেলা হবে!

এবার বিপদ হয়েছে। পরে যদি তৃতীয় রাজপুত্র গু জিংচুনকে পছন্দ করে বসেন, তবে এই শিশুটির ব্যাপারে ব্যাখ্যা দিতে তাঁকে অনেক কথা বলতে হবে।

এই কথা ভাবতেই ছু চিয়ানলানের নিজের পরিকল্পনার কথা আবার মনে পড়ল।

জানেন না, প্রাসাদে এখন সবাই কতদূর প্রস্তুতি এগিয়ে নিয়েছে।

শিশুটিকে একবার সরিয়ে দিতে পারলেই তাঁর আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকবে না।

রাজমাতাকে প্রণাম করার পর ছু চিয়ানলান প্রধান প্রাসাদকক্ষেই থেকে গেলেন এবং উপস্থিত অন্যান্য মহিলার মতো রাজমাতার সঙ্গে কথাবার্তা বলতে লাগলেন।

সুযোগ বুঝে তিনি গু ইউনজিন ও গু জিংচুনকে একসঙ্গে বাইরে ঘুরে আসতে বললেন।

তবে গু জিংচুন বেরিয়ে যাওয়ার আগে ছু চিয়ানলান নিজের হাতার ভেতর থেকে জেডের তৈরি একটি ছোট কুকুরের লকেট বের করে তার গলায় পরিয়ে দিলেন।

“এটি তোমার জন্য বিশেষভাবে বানিয়ে এনেছি। খুবই মিষ্টি। আমার মনে হয়, তোমার ভালো লাগবে, তাই তোমার জন্য রেখে দিয়েছিলাম। আজ বাড়ি থেকে বেরোনোর সময় তাড়াহুড়োয় দিতে ভুলে গিয়েছিলাম। ভালো হয়েছে, এখনও খুব দেরি হয়নি। আগে পরে দেখো তো, কেমন লাগে।”

গু জিংচুন ছোট্ট কুকুরটির লকেটটি পরখ করে দেখল।

কুকুরটির সমগ্র শরীর বাদামি রঙের, কারুকাজ অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও জীবন্ত। তার লোমগুলো একে একে পাকানো, মুখভঙ্গিতে ফুটে আছে সরল ও হাস্যকর এক মিষ্টতা। আর একটু মোটা হলে তাকে ঠিক লাজুক, গোলগাল এক ছোট্ট ভেড়ার মতো দেখাত।

সাধারণ কোনো তরুণী এটি দেখলে নিশ্চয়ই পছন্দ করত।

পূর্বজন্মের গু জিংচুনও তার ব্যতিক্রম ছিল না।

সেবার ছু চিয়ানলান যখন জিনিসটি তাকে দিয়েছিলেন, তখন সে এতটাই পছন্দ করেছিল যে হাতছাড়া করতে চাইত না। তার মনে হয়েছিল, মা এখনও তাকে হৃদয়ে স্থান দেন; তাই এত যত্ন করে এমন একটি মিষ্টি জেডের লকেট উপহার দিয়েছেন।

কিন্তু কেউ জানত না, এই ছোট্ট কুকুরটির অবয়ব ছিল তৃতীয় রাজপুত্রের একসময়ের পোষা কুকুরটির হুবহু অনুরূপ।

বুদ্ধিবৃত্তিক দুর্বলতার কারণে তৃতীয় রাজপুত্র ছোটবেলায় রাজপ্রাসাদে প্রায়ই নির্যাতনের শিকার হতেন।

এই কুকুরটিই সবসময় তাঁর সঙ্গ দিয়েছিল, তাঁকে রক্ষা করেছিল।

কোনো খোজা কর্মচারী বা দাসী যখন তাঁকে উত্যক্ত করত, তখন কুকুরটি সাহস করে তাদের কামড়ে দূরে তাড়িয়ে দিত।

এ কারণে কুকুরটিকে বহুবার মারও খেতে হয়েছিল।

শীতের প্রতিটি রাতে, তৃতীয় রাজপুত্র যখন ঠান্ডায় কাঁপতেন, তখন ছোট্ট সেই ছেলেটি কুকুরটিকে জড়িয়ে ধরে শরীর গরম রাখত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)