ষাটতম অধ্যায়: প্রাচীন খনিতে প্রবেশ

শহর ও প্রাচীন খনির মধ্যবর্তী দূরত্ব খুব বেশি নয়।
মাত্র এক প্রহরেই তারা পৌঁছে গেল।
দূর দৃষ্টিতে দেখা যায়, বিস্তৃত ভূমি ধূসর, লাল মাটি ছড়িয়ে আছে সহস্র ক্রোশ জুড়ে, কোথাও সামান্য সবুজের আভাস নেই।
আরো গভীরে তাকালে দেখা যায়, ঘন কালো কুয়াশার চাদর আশেপাশের পাহাড়গুলোকে ঢেকে রেখেছে, বাস্তবতা ও মায়ার সীমারেখা অস্পষ্ট।
এমনকি মানসিক শক্তিও এই কুয়াশা ভেদ করতে পারে না, যেন অভিশপ্ত এক মৃতভূমি, যার উপস্থিতি হৃদয়ে শঙ্কা জাগায়।

এরপর,万初ধাম-এর একদল শিষ্য, ক’জন প্রবীণ ও上官若-র নেতৃত্বে, একে একে জাহাজ থেকে নেমে খনি এলাকায় প্রবেশ করল।
এ অঞ্চলটি বিস্তীর্ণ, চারদিক মিলে সহস্রাধিক ক্রোশ পর্যন্ত বিস্তৃত।
ভূগর্ভে অসংখ্য খনিজ শিরা লুকিয়ে আছে, যা প্রাচুর্যে উৎস পাথর দেয়।
এখনো পর্যন্ত, তার নিঃশেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি।
এ থেকে স্পষ্ট, এই প্রাচীন খনির প্রান্তভাগ কতখানি সমৃদ্ধ।
এটা পূর্বপ্রান্তের সব শক্তিমানের অতি কাঙ্ক্ষিত যুদ্ধক্ষেত্র—এই নামের যথার্থতা রয়েছে।

এরপর, প্রবীণরা, প্রাচীন খনিতে প্রবেশকারী সব শিষ্যকে একত্রিত করে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় বুঝিয়ে দিলেন।
এখানে শুধু神宫স্তরের মূল শিষ্যরাই নয়,顾青凰,尹天都সহ আরও কয়েকজন প্রধান শিষ্যও উপস্থিত।
তারা যদিও সন্ন্যাসী ও সন্ন্যাসিনীর আসনে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় সফল হয়নি,
তবু তাদের সম্ভাবনা অসাধারণ, সাধারণ শিষ্যের তুলনায় তাদের মর্যাদা অনেক বেশি।
বক্তব্যের মাঝে, প্রবীণরা প্রতিটি নতুন আগন্তুক শিষ্যকে দিলেন একটি বিশেষ স্থান-রহস্যময় রত্ন।
এটি সাধারণ সঞ্চয় ব্যাগের মতো নয়।
সঞ্চয় ব্যাগে সীমিত পরিমাণ দ্রব্য রাখা যায়, সর্বোচ্চ কিছু লক্ষ কেজি উৎস পাথর ধারণ করা যায়।
কিন্তু এই দামী স্থান-রত্নের ধারণ ক্ষমতা ব্যাগের চেয়ে দশগুণ বেশি।

তবে, প্রাচীন খনির উৎস খনিজ সাধারণ বিশুদ্ধ উৎসের মতো নয়।
ওপরের স্তরে পুরু পাথর জমে থাকে।
প্রায় একশো পাউন্ড খনিজ ঘষেমেজে, শেষমেশ মাত্র পাঁচ পাউন্ড বিশুদ্ধ উৎস মেলে।
এ ছাড়া, ঘষামাজার কাজও সময়সাপেক্ষ।
প্রাচীন খনির জোয়ার সর্বাধিক তিন দিন স্থায়ী হয়।
যতটা সংগ্রহ করা যায়, ততটাই নিয়ে ফেরা যায়।
স্বাভাবিকভাবেই, বিভিন্ন শক্তিমানের মধ্যে প্রতিযোগিতা চলে।
উৎস খনিজের সামনে, যার যার ক্ষমতা অনুযায়ী সাফল্য।
কেউ কেউ পূর্ণ ঝুলি নিয়ে ফেরে, কেউ ফেরে শূন্য হাতে।
আর অদৃষ্ট খারাপ হলে, কেউ কেউ সেখানেই চিরতরে হারিয়ে যায়।
সব কিছুই সম্ভব।

বক্তব্য শেষ হলে, প্রবীণরা আর কিছু না বলে নিজ নিজ পথে চলে গেলেন।
এখন শুরু হলো অপেক্ষা, খনি এলাকায় নীরবে জোয়ার আসার প্রতীক্ষা।

...
“লু ইয়ুয়ান, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে যাবে না?”
গু ছিংহুয়াং অসহায়ভাবে বলল, তার সুন্দর চোখে উৎকণ্ঠার ছায়া।
দৈত্য-দেবালয়ের তিয়েনইয়াও ও মেং পরিবারের মেং ইয়াও—এরা সবাই নবীন প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা।
তারা যদি তার সন্ধান পায়, সহজে ছেড়ে দেবে না, বড় বিপদ আসতে পারে।
“কিছু হবে না, ওই দু’জনের পক্ষে আমার কিছু করা সম্ভব নয়।”
“প্রাচীন খনি বরাবরই রহস্যময়, এখন সুযোগ এসেছে, নিশ্চয় ভালোভাবে অনুসন্ধান করব।”
লু ইয়ুয়ান আত্মবিশ্বাসী হাসল।
সে জানে, গু ছিংহুয়াং万初ধামের সন্ন্যাসিনী; তার আরও দায়িত্ব আছে।
বোধহয়, বড় কোনো উৎস খনিজ আবিষ্কৃত হলে, সে সেখানে অবস্থান করবে, অন্যদের খনি কাটার সময় দেবে, সর্বত্র ঘুরে বেড়াতে পারবে না।
তবু তার শক্তি ও দেহবৃত্তির জোরে, সে নিজেকে রক্ষা করতে পারবে, লু ইয়ুয়ানকে চিন্তা করতে হবে না।
“তাহলে সাবধানে থেকো।”
গু ছিংহুয়াং তার স্বভাব জানে, তাই আর কিছু বলল না।
“হুঁ।”
লু ইয়ুয়ান হালকা মাথা নোয়াল।

সময় গড়াতে থাকে।
কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই, হঠাৎ প্রাচীন খনির গভীরে অস্বাভাবিক কিছু ঘটল।
গর্জনের শব্দে, অন্ধকার মৃতভূমি কেঁপে উঠল।
ভয়ানক নিয়মের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, অসীম মহাজাগতিক সুর ভেসে আসতে লাগল।
এর সঙ্গে সঙ্গে, খনির প্রান্তে লুকিয়ে থাকা শক্তিশালী শক্তিগুলো ক্রমশ পিছু হটতে শুরু করল, যেন সমুদ্রের ঢেউ ভাটার টানে সরে যাচ্ছে।
“জোয়ার শুরু হয়েছে!”
“চলো!”
“মনে রেখো, তিন দিনের মধ্যে ফিরে আসতেই হবে!”
কয়েকজন প্রবীণ পেছনে ফিরে চাইলেন, হঠাৎ উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে!”
আদেশ পড়তে না পড়তেই,
শতাধিক万初ধামের অভিজাত শিষ্য নিজ নিজ শক্তি প্রয়োগ করে, গাঢ় কুয়াশার দিকে ছুটে গেল।
একই সময়ে, অন্যান্য শক্তির খনি এলাকাও কেঁপে উঠল।
হাজার হাজার সাধক, পঙ্গপালের ঝাঁকের মতো ছুটে বেড়িয়ে, প্রাচীন খনিতে প্রবেশ করল!

...
কিছুক্ষণ পর,
লু ইয়ুয়ান ও গু ছিংহুয়াংসহ অনেকে সবচেয়ে বাইরের মৃতভূমিতে প্রবেশ করল।
এখানে ঘন কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে আছে, মানসিক শক্তি ভেদ করতে পারে না, সর্বোচ্চ এক গজের বেশি দেখা যায় না, পরিবেশ বড়োই রহস্যময়।
“পুরোনো নিয়ম, সবাই নিজ নিজ দলের নেতৃত্বে আলাদা পথে এগোও!”
“সবাই সাবধানে থেকো!”
ইন তিয়ান দু গম্ভীর স্বরে বলল।

“ঠিক আছে!”
কয়েকজন洞天স্তরের প্রধান শিষ্য সম্মতি জানিয়ে, এলোমেলোভাবে কয়েক ডজন জনকে বাছাই করে, প্রত্যেকে আলাদা পথে অনুসন্ধান করতে গেল।
গু ছিংহুয়াং ও লু ইয়ুয়ান, তাদের পেছনে আরও কয়েক ডজন শিষ্য নিয়ে, অন্যদিকে দ্রুত ছুটল।
তারা বেশিদূর এগোয়নি।
হঠাৎ পথিমধ্যে কয়েকটি ছোট আকারের উৎস খনি খুঁজে পেল।
গু ছিংহুয়াং সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন শিষ্যকে রেখে দিল, তারা খনি কাটবে।
অন্যরা, দলের সঙ্গে এগিয়ে চলল।
তবে লু ইয়ুয়ান বেশি দূর তাদের সঙ্গে থাকেনি।
কয়েকশো ক্রোশ এগিয়ে, সে পথ বদলে, একাই বেরিয়ে পড়ল।
সে চায়নি, তার উপস্থিতি খনি কাটার দলের জন্য বিপদ ডেকে আনুক।
আরো একটি উদ্দেশ্য ছিল, সে চেয়েছিল,妖神宫-র লোকদের সন্ধান করতে—
যদি সেই বাঘটা, পাখিটা, কিংবা তিয়েনইয়াওয়ের দেখা পায়, তাহলে তো আরও ভালো।
তখনই সে তাদের নিশ্চিহ্ন করে, আগের সকল অপমানের শোধ তুলবে।
কিন্তু দুর্ভাগ্যজনক, প্রাচীন খনির বাইরের অঞ্চল সবসময় কুয়াশায় ঢাকা।
মানসিক শক্তি দিয়ে পথ খোঁজার উপায় নেই, প্রায় অন্ধের মতো অবস্থা।
কিছুজনকে খুঁজে বের করা সহজ নয়।
“আহা, হাতে তো সময় আছে।”
“আগে উৎস খনি খুঁজি, খালি হাতে তো ফেরা যাবে না।”

লু ইয়ুয়ান কুয়াশার ভিতর এদিক-ওদিক ছুটে, অনেকক্ষণ খুঁজেও কাউকে দেখল না, সে আর তাড়াহুড়ো না করে উৎস খনি অনুসন্ধান করতে লাগল।
অবশ্যই, গু ছিংহুয়াং এর গুরু যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, লু ইয়ুয়ান তা ভুলে যায়নি।
যদি প্রাচীন খনির জোয়ারে সে ভালো ফল দেখাতে পারে, তবে সে সরাসরি নয়টি মহাজাগতিক শিলালিপি অধ্যয়নের সুযোগ পাবে।
একবার মহাজাগতিক পুরাণ আয়ত্ত হলে, প্রকাশ্যে আরও নানা কৌশল প্রয়োগ করা যাবে, আর আর চেতনা গোপন রাখতে হবে না, বাঁধাও আসবে না।

অর্ধেক প্রহর পর,
লু ইয়ুয়ান এক অমসৃণ মাটির ওপর একটি ছোট উৎস খনি খুঁজলো।
প্রায় আন্দাজেই সে বুঝল, সব ঘষে শেষ করলেও, বড়জোর দশ হাজার পাউন্ড উৎস পাওয়া যাবে।
এত কষ্ট করার মানে নেই!
পরক্ষণেই—
ভূমি কাঁপিয়ে元磁重狱峰আকাশে প্রকাশিত হয়ে পড়ল।
মাটি চূর্ণ হয়ে গভীর খাদ তৈরি হলো, ক্ষুদ্র উৎস খনির পাথর ও খনিজ ধূলায় মিশে গেল।
প্রবল প্রাকৃতিক শক্তি মুহূর্তেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
লু ইয়ুয়ান নির্দ্বিধায় মহাজাগতিক উৎস জাগিয়ে তুলল, মুখ খুলে শ্বাস টানল, প্রবল শক্তির ধারা তার নাসা ও মুখ দিয়ে প্রবেশ করে苦海-তে ছুটে গেল।
পা থামাল না সে, একদিকে মহাজাগতিক নিয়মে দ্রুত খনিজ গলাতে গলাতে, অন্যদিকে সামনে এগিয়ে চলল, অনুসন্ধান অব্যাহত রাখল!