চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: পরীক্ষা, আত্মাসংলগ্ন জাদুবস্তু

একটু পরেই, লু ইয়ুয়ান এসে পৌঁছাল অন্তঃবিভাগের প্রধান সভা কক্ষে। এখানে আগের বাইরের বিভাগের সভা কক্ষের চেয়ে অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ। গৃহটি ছিল বিশাল, নিপুণ নকশাকৃত স্তম্ভ ও অলঙ্করণে সাজানো, সর্বত্র বিরল সব মণি-মাণিক্য বসানো, যা স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়তায় উজ্জ্বল।

মহাকক্ষের ভেতরে ছিল অগণিত নথিপত্রের স্তুপ, যেখানে অসংখ্য পবিত্র ভূমির শিক্ষার্থীদের ব্যস্ত ছায়া দেখা যাচ্ছিল, যারা মাথা নিচু করে কিছু গুছিয়ে নিচ্ছিল। ঠিক কেন্দ্রস্থলে, এক বৃদ্ধ বসে ছিলেন, যার চুল-দাড়ি বরফ-সাদা, চোখ আধখোলা, একা-একা নিরুত্তাপ বসে আছেন। যদিও বয়ঃজ্যেষ্ঠতায় ক্লান্ত, তবুও তাঁকে কেউ অবহেলা করার সাহস করত না।

"শিষ্য লু ইয়ুয়ান, কোর শিক্ষার্থী হওয়ার জন্য উপস্থিত হয়েছি," লু ইয়ুয়ান দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করে বৃদ্ধের উদ্দেশ্যে বলল।

বৃদ্ধ পবিত্র ভূমির প্রবীণ, নাম শুনে অস্বাভাবিকভাবে মাথা তুলে একবার তাকালেন। "অন্তঃবিভাগের প্রতিযোগিতার শীর্ষস্থান, পবিত্র দেহ লু ইয়ুয়ান... এত দ্রুতই কি তুমি দেবালয় স্তরে উন্নীত হলে?" প্রবীণের চোখে ঝলকে উঠল বিস্ময়ের রশ্মি। এক মুহূর্ত চিন্তা করে ধীর স্বরে বললেন, "তোমার আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করো, আমি যাচাই করতে চাই।"

লু ইয়ুয়ান বুঝে নিল, সাথে সাথে নিজের মনের হ্রদ ছুঁয়ে আত্মিক শক্তি অবমুক্ত করল। প্রবীণ বললেন, "হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে দেবালয় স্তর। তার উপর, আত্মিক শক্তি দারুণভাবে শাণিত।" তিনি প্রশংসা করলেও, মনে হয় হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, কিছুটা সংকোচে বললেন, "কোর শিক্ষার্থী হওয়ার নিয়ম নিশ্চয়ই জানো। একটি পরীক্ষামূলক কাজ শেষ করতে হবে, সফল হলে তবেই উন্নীত হতে পারবে। তবে, তুমি একটু দেরি করে এসেছ। ভাগ্যতাল হ্রদ বন্ধ হয়ে গেছে, কয়েকজন অন্তঃবিভাগের শিক্ষার্থী একসাথে দেবালয় স্তরে উন্নীত হয়ে, সব পরীক্ষামূলক কাজ প্রায় নিয়ে নিয়েছে। এখন কেবলমাত্র একটি অত্যন্ত কঠিন কাজ বাকি।"

এ পর্যায়ে প্রবীণ আবার যোগ করলেন, "যদি তাড়া না থাকে, অপেক্ষা করতে পারো। হয়তো দশ দিন, হয়তো অর্ধমাসের মধ্যে নতুন কাজ আসবে।"

লু ইয়ুয়ান শুনে কিছুক্ষণ চিন্তা করে প্রশ্ন করল, "একমাত্র কঠিন কাজটি কী?" প্রবীণ উত্তর দিলেন, "পিছু ধাওয়া ও হত্যা।" "প্রতিপক্ষের শক্তি কত?" "দেবালয় স্তরের পাঁচ তলা।"

লু ইয়ুয়ান শুনে চিন্তায় ডুবে গেল। প্রবীণ ব্যাখ্যা করলেন, "এই ব্যক্তি দক্ষিণাঞ্চলের ইয়ান রাজ্যের বিখ্যাত দস্যু। হত্যা ও লুণ্ঠনই তার জীবন। কয়েক বছরে আমাদের পবিত্র ভূমির বহু শিক্ষার্থীকে হত্যা করেছে, দ্রুত শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে। নতুন তথ্য সদ্য এসেছে, এখনো কাজের তালিকা আপডেট হয়নি। কিছুদিন পরেই এটি কোর শিক্ষার্থীদের জন্য ঘোষণা হবে।"

এ সময়, দীর্ঘদিন পরে, লু ইয়ুয়ানের মনে প্রতিধ্বনিত হল সুপ্ত ব্যবস্থার কণ্ঠস্বর—"নিরীক্ষা অনুযায়ী, এই মুহূর্তে দুটি পুরস্কারমূলক বিকল্প উপস্থিত: এক, এই কাজ গ্রহণ করলে একটি আত্মিক অস্ত্র পুরস্কার; দুই, ঝুঁকি এড়িয়ে ধাপে ধাপে অগ্রসর হলে দশ পাউন্ড হিম শিলার পুরস্কার।"

লু ইয়ুয়ান মনোযোগী হল। এই পরীক্ষা ব্যবস্থার পুরস্কার সক্রিয় করেছে, যা অস্বাভাবিক। উপরন্তু, পুরস্কারও দারুণ মূল্যবান। একটি আত্মিক অস্ত্রের মূল্য অসীম, পুরো পবিত্র ভূমিতে মাত্র কয়েকজন প্রধান শিক্ষার্থীরই আছে, তাও প্রবীণ বা উচ্চপদস্থদের দান করা। দেবালয় স্তরের নিচে এটি সর্বশ্রেষ্ঠ অস্ত্র, অধিকার করলে যেন ডানায় জোর বাড়ে।

"আমি এই কাজ নিচ্ছি!" লু ইয়ুয়ান স্থির মুখে বলল। প্রবীণ বিস্ময়ে গম্ভীর হয়ে নিবৃত্ত করলেন, "ভালো করে ভেবে দেখেছ তো? একবার পরীক্ষা শুরু করলে হুট করে ছেড়ে দেওয়া যাবে না। দেবালয় স্তরের প্রথম ধাপে থেকে পাঁচ তলার প্রতিপক্ষ হত্যা সহজ নয়।" লু ইয়ুয়ান হাসল, "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি সিদ্ধান্ত নিয়েই এসেছি।"

প্রবীণ তাঁর দৃঢ় সংকল্প দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু বললেন না। তিনি হাত বাড়িয়ে দস্যু সম্পর্কে সর্বশেষ তথ্য তাঁর হাতে তুলে দিলেন। "তাহলে শুভকামনা রইল। হ্যাঁ, এই কাজের অতিরিক্ত পুরস্কারও আছে। প্রতিপক্ষের শিরচ্ছেদ করে নিয়ে এলে দুই হাজার পাউন্ড উৎস উপাদান পাবে।" "ঠিক আছে!" লু ইয়ুয়ান মাথা নেড়ে তথ্যবহিকাটি নিয়ে দ্রুত বিদায় নিল।

... কিছু সময় পরেই লু ইয়ুয়ান পবিত্র ভূমির সীমান্ত অতিক্রম করল। সে সেই তথ্যবহিকা খুলে দেখল, তাতে ইয়ান রাজ্যের মানচিত্র, দস্যু নি পিং-এর চেহারা, সর্বশেষ অবস্থান ইত্যাদি সকল তথ্য বিস্তারিত ছিল।

প্রতিপক্ষের শক্তি নিয়ে লু ইয়ুয়ান চিন্তিত হল না। তাঁর বর্তমান ক্ষমতায়, এমনকি বিশৃঙ্খল দেহের শক্তি প্রকাশ না করেও, কয়েকটি স্তর পার হয়ে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করা কঠিন নয়। একবার সন্ধান পেলেই, নি পিং-এর পলায়নের পথ রুদ্ধ।

"ব্যবস্থা, পুরস্কার গ্রহণ করো।" মনে মনে বলল লু ইয়ুয়ান। সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থার স্থানে এক অদ্ভুত বস্তু উদ্ভাসিত হল। এটি ছিল এক অনিয়মিত কালো পাহাড়ের আকৃতির অস্ত্র, যা ছোট হলেও প্রচণ্ড ভারী ও ভীষণ চাপ সৃষ্টি করত।

"কারাগার শিখর..." লু ইয়ুয়ান মন্ত্রণা করল অস্ত্রের নাম। মুহূর্তে সে আর দেরি না করে আঙুলের ডগা থেকে এক ফোঁটা রক্ত বের করে নিবেদন করল। "ওঁ!" মুহূর্তে কারাগার শিখর প্রকম্পিত হয়ে কালো আলো ছড়াতে লাগল, তার ভয়াবহ শক্তির তরঙ্গ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

অল্প সময়েই নিবেদন সম্পূর্ণ হল, আর এক রহস্যময় অনুভূতি তাঁর মনে উদয় হল। তাঁর সাথে কারাগার শিখরের এক সূক্ষ্ম সেতুবন্ধ সৃষ্টি হল, অস্ত্রটি নিজেই কিছু ইচ্ছার তরঙ্গ পাঠাতে লাগল, যা আশ্চর্যজনক। এতে লু ইয়ুয়ান অবাক হল না; এই স্তরের অস্ত্র আত্মিক, স্বয়ংক্রিয়ভাবে শত্রু আক্রমণ করতে সক্ষম।

খুব দ্রুত, লু ইয়ুয়ান কিছু সময় চর্চা করে কারাগার শিখর সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে শিখে গেল। সে জনমানবহীন পার্বত্য অঞ্চলের ওপর উঠে হাত প্রসারিত করল। তার হাতের তালুর ছোট কালো শিখরটি আকাশে উঠে মুহূর্তে প্রকাণ্ড হয়ে পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল। এর পুরো দেহ কালো ধাতুর মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, যেন হাজার হাজার মণ ভারী!

"যাও!" লু ইয়ুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিল। কারাগার শিখর নির্দেশ পেয়ে প্রবল দীপ্তি ছড়িয়ে নিচে নেমে এল। তার গর্জন ছিল সীমাহীন, যেন প্রকৃতপক্ষে এক দৈত্যাকার পর্বত শীর্ষে নেমে আসছে। সেই সঙ্গে শিখরের চূড়ায় অদ্ভুত কালো আলো প্রবাহিত হয়ে চারপাশের মধ্যাকাশ স্থির করে দিল, বাতাসও নড়লো না।

ভাবাই যায়, শত্রু মোকাবেলায় এটি ব্যবহার করলে প্রতিপক্ষের পালাবার কোনো উপায় থাকত না—এ এক চরম বিধ্বংসী অস্ত্র। "গর্জন!"—প্রকম্পিত শব্দে নীচের ভূমি ফেটে গেল, প্রাচীন বৃক্ষ ভেঙে পড়ল, ভূমিতে বিশাল ফাটল তৈরি হল, চারপাশ ছিন্নভিন্ন, সেই শক্তি ছিল ভয়াবহ।

তারপর লু ইয়ুয়ান সন্তুষ্ট হয়ে কারাগার শিখর ফিরিয়ে নিল এবং দ্রুত সেই অঞ্চল ত্যাগ করল।