সাতানব্বইতম অধ্যায়: যাত্রা শুরু
অল্প সময়ের মধ্যেই কয়েক দিন কেটে গেল।
এই মুহূর্তে পবিত্র নগরীতে যেন ঘনিয়ে উঠেছিল ঝড়ের মেঘ, আর শক্তিমানদের সমাবেশে চারদিক মুখরিত।
সাধারণত যাদের দেখা মেলে না, সেই পবিত্রাধিপতি-স্তরের মহাপুরুষরাও এসেছিলেন একাধিক, ভীষণ জাঁকজমক নিয়ে।
ওয়ানচু পবিত্র প্রভুও ব্যতিক্রম নন।
দুই দিন আগে তিনি দক্ষিণাঞ্চল থেকে এক মহাতম জ্যেষ্ঠকে সঙ্গে নিয়ে এখানে এসে পবিত্র নগরীতে অবতরণ করেছিলেন।
তিনি কু ছিংহুয়াং ও লু ইউয়ানকে ডেকে পাঠানোর পর।
পরবর্তী ব্যক্তির সাধনার অগ্রগতি দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হয়েছিলেন।
অকৃপণ প্রশংসাও করেছিলেন কয়েক বাক্যে।
তারপর এখনো না-দেওয়া সেই দুই দফা সম্পদের কথাও তুলেছিলেন।
বলেছিলেন, লু ইউয়ানের প্রয়োজন হলে যেকোনো সময় পবিত্র ভূমি থেকে তা নিয়ে যেতে পারবে।
উদার আচরণ, ক্ষুদ্র বিষয়ে অনাসক্ত।
আর দানব-দেবতার প্রাসাদ ও সাংলান পবিত্র ভূমির ঘটনাতেও একটিও কথা বলেননি; একেবারে শীর্ষ পবিত্রাধিপতির মতোই তাঁর দম্ভ ও প্রশান্তি প্রকাশ পেয়েছিল।
অন্যদিকে, যেসব শক্তি মহাসম্রাটের গঠনচক্র নিয়ন্ত্রণ করছিল, তারা তখনও নীরবই রইল; মনে হচ্ছিল, তারা কোনো সুযোগের অপেক্ষায়, কিংবা কাউকে প্রতীক্ষা করছে।
তিন দিন পর।
দূর আকাশ হঠাৎ চিরে গেল।
একটি বিশাল বেগুনি-তাম্রের যুদ্ধজাহাজ, জানি না কোথা থেকে এসে, আকাশপথে অতিক্রম করে পবিত্র নগরীর উপর এসে হাজির হলো।
জাহাজের দেহ দীপ্তিময়, রঙিন আলোর ঝিলিকে ভরা; যেন আকাশ-ভূমি চেপে ধরেছে, বিশালতার কোনো সীমা নেই।
ডেকের উপর কয়েকটি অবয়ব ফুটে উঠল।
সবার আগে ছিলেন এক যুবক, বয়স খুব বেশি হলে কুড়ির কোঠায়।
সাদা পোশাক, তুষারের চেয়েও শুভ্র, আকর্ষণীয় ও অনিন্দ্যসুন্দর; চোখ খুললে আর বুঁজলে ঝলমলে দেবালোকে ভরে ওঠে।
নিঃসন্দেহে, তিনি তরুণ প্রজন্মের এক শীর্ষস্থানীয় মহাপুরুষ।
আর তাঁর দেহে সময়ের কোনো দাগও নেই; তিনি সমসাময়িকই বটে!
“ওঁকে কে? এত বিশাল আয়োজন!”
“কয়েক দিন আগেও তো নানা শক্তির পবিত্রাধিপতিরা এসেছিলেন, তেমন জাঁকজমক দেখিনি!”
পবিত্র নগরীর ভেতরে অনেকেই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
“ওঁ হলেন সাম্রাজ্যবংশ ফেং-এর ক্রমধারী দেবপুত্র!”
“শহরের অর্ধেক ব্যবসা-সম্পত্তিই তো তাঁদের; বলো, আয়োজন বড় হবে না?”
যে সব সাধকের জ্ঞান-অভিজ্ঞতা ছিল, তাঁদের একজন গম্ভীর স্বরে বললেন।
“আহা, তিনি তাহলে সেই জন...”
“তাই তো।”
একই সময়ে, লু ইউয়ানও মাথা তুলে তাকিয়ে দেখছিল, আর তার চোখে অজান্তেই জমে উঠছিল কিছুটা গম্ভীরতা।
এক ধরনের অন্তর্দৃষ্টি তাকে বলছিল—এই মানুষটি ভীষণ শক্তিশালী, তার পূর্বে দেখা সব প্রতিপক্ষের চেয়েও বেশি।
“ছিংহুয়াং, লোকটিকে তুমি চেনো?”
“সাম্রাজ্যবংশের ক্রমধারী—ফেং শুয়ান!”
“ফেং বংশের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সে-ই অন্যতম সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি।”
“কিশোর বয়সেই সে চারদিকে খ্যাতি অর্জন করেছিল, আর তার যুদ্ধক্ষমতা ছিল নিষিদ্ধ ক্ষেত্রের স্তরে।”
“শুধু সাম্প্রতিক কয়েক বছরে সে আড়ালে চলে গিয়েছিল। তবে শোনা যায়, সে ইতিমধ্যেই নির্বাণ স্তরে প্রবেশ করেছে, আর অন্তত ত্রি-পর্যায় নির্বাণ অতিক্রম করেছে।”
“তার শক্তি অত্যন্ত ভয়ংকর; পূর্বাঞ্চলের তরুণ প্রজন্মের শীর্ষতম প্রতিভাদের একজন সে, তার সমকক্ষ খুব বেশি নেই।”
এমনকি কু ছিংহুয়াংও যখন তাঁর কথা বলছিলেন, সুন্দর মুখে স্পষ্ট গম্ভীরতার ছাপ ফুটে উঠেছিল।
এ থেকেই বোঝা যায়, সাম্রাজ্যবংশের ক্রমধারী—এই চারটি শব্দের ওজন কতখানি।
“ফেং বংশের লোক...”
“আচ্ছা, তাই।”
লু ইউয়ান ভাবনামগ্ন হয়ে মাথা নাড়ল। তার অন্তরে তখনই এক উচ্ছ্বসিত যুদ্ধস্পৃহা জেগে উঠল, এমন এক শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তির সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে নিজেকে যাচাই করে দেখতে চাইল।
সম্ভবত, সম্রাট-সমাধির প্রাচীন কবরের ভিতরে গেলে, একবার লড়াইয়ের সুযোগ মিলতেও পারে।
অল্পক্ষণ পর।
পবিত্র নগরীর উপরের শূন্যতা আবার কেঁপে উঠল।
দূর আকাশ-ভূমি গম্ভীর শব্দে গর্জে উঠল, ভীষণ ও বিস্তীর্ণ আয়োজন, যেন সহস্র অশ্বারোহী-অশ্বসেনা ছুটে আসছে।
আকাশের এক প্রান্ত থেকে, আঁশ-খচিত, ভয়ংকর কয়েক ডজন বন্য জন্তু ভেসে এল; তারা মাটিতে পা না ফেলে মেঘে ভর করে উড়ে আসছিল।
তাদের পথের মধ্যে শূন্যতা বিকৃত হয়ে উঠল, গম্ভীর গর্জনে কেঁপে উঠল; আর অসীম দানবীয় শক্তি কালো মেঘের মতো বয়ে এসে মানুষকে এমন এক দমবন্ধ করা চাপ দিল, যেন শহর ভেঙে দেয় আর আকাশ ফাটিয়ে দেয়।
“এগুলো তো আদি দানব সম্প্রদায় লালিত ড্রাগন-আঁশের প্রাচীন জন্তু!”
“আদি দানব সম্প্রদায়ের লোক এসেছে!”
পবিত্র নগরীতে তুমুল আলোড়ন উঠল।
এই প্রাচীন জন্তুগুলি প্রাগৈতিহাসিক遗种-এর উত্তরসূরি; তাদের দেহে ড্রাগন বংশের একটুখানি রক্তবীজ আছে, অত্যন্ত শক্তিশালী, আর জগতে প্রায় বিলুপ্ত।
শুধু আদি দানব সম্প্রদায়ই বিশেষ উপায়ে একদলকে লালন-পালন করেছে, সেগুলোকে বাহন হিসেবে ব্যবহার করে; খুবই জাঁকজমকপূর্ণ, আর সহজেই চেনা যায়।
ড্রাগন-আঁশের প্রাচীন জন্তুগুলোর অগ্রভাগে আরও একটি প্রাচীন যুদ্ধরথ ছিল, যা আকাশকে পিষে পিষে পবিত্র নগরীর উপর এসে নামল।
তারপরই।
সে প্রাচীন যুদ্ধরথ থেকে নেমে এল এক সুঠাম, বলিষ্ঠ অবয়ব।
তিনি একজন পুরুষ।
সমগ্র দেহে কালো বর্মে ঢাকা।
চুল এলোমেলো, চোখে তীক্ষ্ণতা,
সেখানে দাঁড়াতেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে আদি দানব-সূত্র ভেসে উঠল, দানবীয় শক্তিতে ভরা; এমন এক দম্ভময়, উদ্ধত আভিজাত্য, যেন আকাশ-পৃথিবীতে কেবল আমিই সর্বোচ্চ—দেখে সকলেই প্রভাবিত হল!
“আদি দানব সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্য, ইয়ান সেন!”
“সেও এসেছে!”
অনেকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এ তিনি এমন এক শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি, যিনি ফেং শুয়ানের প্রায় সমতুল্য, এবং শক্তিতে বিপুল।
পুরনো প্রজন্মের এক শক্তিশালী ব্যক্তি একবার মন্তব্য করেছিলেন—ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই এক রাজা হয়ে উঠবে, আর তার ভঙ্গিমা হবে সমগ্র জগতের উপর উঁচু দৃষ্টি রাখার মতো!
“ফেং শুয়ান, বহুদিন দেখা নেই!”
“আড়ালে লুকিয়ে, বছরের পর বছর যুদ্ধ এড়িয়ে গেলে, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি মরে গেছ!”
ইয়ান সেন উপরের আকাশে ভাসমান বেগুনি-তাম্রের যুদ্ধজাহাজের দিকে চেয়ে বেপরোয়া হাসিতে ফেটে পড়ল; তার কথায় একটুও আড়াল ছিল না।
অনেকেই চমকে উঠল।
সাম্রাজ্যবংশকে সবার সামনে অসম্মান করার সাহস!
এমন কাজ করার সাহস কেবল ইয়ান সেন নামের সেই উন্মাদেরই আছে।
তার চালচলনে কোনো নিষেধ-সংকোচ নেই; যুদ্ধপ্রিয়তার সুনাম যে সত্যি, তা এই মুহূর্তেই সম্পূর্ণ প্রমাণিত হল।
“হুঁ, তোমার মরলে আমি মরব না।”
ফেং শুয়ান ঠান্ডা গলায় সাড়া দিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন, আর তাঁর সঙ্গে অধিক কথা বলতে ইচ্ছুক হলেন না।
আর ঠিক তখনই।
ফেং বংশের এক মহাতম জ্যেষ্ঠ সরাসরি পবিত্র নগরী থেকে উড়ে বেরিয়ে চারদিককে সম্বোধন করে ডাক দিলেন: “চিয়ানইউ গুহাধাম, বরফ দেবতা প্রাসাদের লোকেরা কোথায়?”
পরমুহূর্তেই।
পবিত্র নগরীর দুটি আবাসন-কেন্দ্র থেকে অসংখ্য আলোকরশ্মি ছুটে বেরিয়ে আকাশে প্রতিভাত হল।
“সব প্রস্তুত তো?” ফেং বংশের মহাতম জ্যেষ্ঠ তাঁর আধ্যাত্মিক অনুভূতি ছড়িয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।
“যেকোনো সময় রওনা দেওয়া যায়!”
বরফ দেবতা প্রাসাদ ও চিয়ানইউ গুহাধামের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা পাল্টা জবাব দিলেন।
দেখা গেল, তারা ইতিমধ্যেই পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে।
“তাহলে যাত্রা শুরু হোক!”
ফেং বংশের মহাতম জ্যেষ্ঠ মানসিক বার্তা পাঠালেন না; বরং সরাসরি জনসমক্ষে এই কথাটি বলে দিলেন।
খবর ফাঁস হয়ে এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, আসল অবস্থা প্রায় সবারই জানা; আর আড়াল-আবডাল করার প্রয়োজনও নেই।
উল্টো পূর্বাঞ্চলের বিভিন্ন শক্তির কাছে কিছুটা সদ্ভাব দেখানোই ভালো, নাহলে সবাই বলবে ফেং বংশ একাই সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে!
“ঠিক আছে!”
কথা শেষ হতেই, দুটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ হঠাৎ আকাশে ভেসে উঠল; চিয়ানইউ গুহাধাম ও বরফ দেবতা প্রাসাদের লোকেরা একের পর এক জাহাজে উঠতে শুরু করল।
একই সময়ে।
পবিত্র নগরীর ভেতরেও বিশাল আলোড়ন শুরু হয়ে গেল।
বিভিন্ন শক্তি একইভাবে বড় আকারের উড়ান-অস্ত্র আহ্বান করল, আর জ্যেষ্ঠ ও তরুণ শিষ্যদের নিয়ে জাহাজে ওঠার ব্যবস্থা করল।
ওয়ানচু পবিত্র ভূমিও ব্যতিক্রম নয়।
“চলো!”
“সম্রাট-সমাধির প্রাচীন কবরের মতো সুযোগ বিরল। কিছু না পেলেও, অন্তত দুনিয়ার অভিজ্ঞতা লাভ করা যাবে।”
ওয়ানচু পবিত্র প্রভু হেসে বললেন, আর হাত একবার নাড়তেই দেবশক্তি আকাশে ছুটে গেল।
সরাসরি লু ইউয়ান, কু ছিংহুয়াং, আর পবিত্র নগরীতে পৌঁছানো কয়েকজন তরুণ শিষ্যকে উঠিয়ে নিয়ে আকাশের দিকে উড়িয়ে দিলেন।
এই সফরে।
ওয়ানচু পবিত্র ভূমি দুইজন দেবতা ও কয়েকজন সত্য দেব-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিকে পাঠিয়েছিল; জাঁকজমকের দিক থেকেও তা কোনো অংশে কম ছিল না।
অন্যদিকে।
লু পরিবার, মেং পরিবার, সাংলান পবিত্র ভূমি, তায়চু পবিত্র ভূমি, দাওই পবিত্র ভূমি, হুয়ানমিয়ে প্রাসাদ—ইত্যাদি বড় বড় শক্তিও একের পর এক যুদ্ধজাহাজ আকাশে তুলল, সম্পূর্ণ সতর্ক ভঙ্গিতে।
ঘন কালো মেঘের মতো যুদ্ধজাহাজ আকাশ জুড়ে ছেয়ে গেল, দৃশ্যটি ছিল ভীষণ বিশাল।
অবশ্য, কিছু ততটা পরিচিত নয় এমন ছোট শক্তিও এই সুযোগে ভাগ বসাতে চাইল; তারা নিঃশব্দে কয়েকটি ছোট আকারের আকাশযান উঠিয়ে লোকসমাগম করল, আর সবার পেছনে পেছনে চলার প্রস্তুতি নিল।