অধ্যায় ঊননব্বই: ভূগর্ভস্থ জগতে প্রবেশ, প্রথম সংঘর্ষ

ভূগর্ভের সেই জগৎ অন্ধকারে ডুবে ছিল না; সর্বত্রই অদ্ভুত রত্নখণ্ড বসানো, যেগুলি ঝলমলে আলো ছড়াচ্ছিল।
লু ইউয়ান ও বাকিরা নিজেদের দিব্যচেতনা প্রসারিত করে চারদিকে অনুসন্ধান করতে লাগল।
তারা দেখতে পেল, এই পুরাকীর্তিটি বিস্ময়কর রকমের বিশাল; যেন একখণ্ড মহাগিরিখাত এঁকেবেঁকে গেছে, আর তার ভেতরে অসংখ্য পথ জালের মতো ছড়িয়ে আছে।
প্রতিটি পথের শেষপ্রান্তে রয়েছে একেকটি পার্শ্বমন্দির, আর সবকিছু এতটাই জটিল যে দিকভ্রান্ত হওয়া স্বাভাবিক।
তবে প্রাচীনকালে যে রীতিতে রাজপ্রাসাদ নির্মিত হত, সেই ধরন মেনে চললে মোটামুটি বোঝাই যায়—
সব পার্শ্বমন্দিরের পেছনেই মূল মন্দিরে পৌঁছোনোর একটি করে পথ থাকা উচিত।

“এতগুলো পথ, আমরা কি আলাদা হয়ে এগোব?”
অনেক ওয়ানচু শিষ্যের মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল, তারা সামনের দুই জনের দিকে তাকাল।

“ছিংহুয়াং, তোমার কী মত?”
লু ইউয়ান পাশ ফিরে গু ছিংহুয়াং-এর দিকে চাইল।

“আলাদা হয়ে চলাই ভালো।”
“এতগুলো পথের মুখ আছে, আমরা যদি সবাই একসঙ্গে গাদাগাদি করি, তবে বড় কিছু পাওয়ার সম্ভাবনাই বা কতটুকু?”
গু ছিংহুয়াং একটু ভেবে মৃদু কণ্ঠে বলল।

লু ইউয়ানও তাতে সম্মতি জানাল।
অমর-সম্রাটের অমৃত পরিশোধন করার পর গু ছিংহুয়াং-এর শক্তি আরও উন্নত হয়েছে।
ফেং স্যুয়ান, ইয়ান সেন এবং অন্যদের সে হয়তো অতিক্রম করতে পারবে না, কিন্তু বড় বড় পবিত্র পুত্র ও পবিত্র কন্যাদের মুখোমুখি হলে পিছিয়ে পড়বে—এমনও নয়।
তার ওপর তার জন্মগত দিব্যদেহ, যা আকাশের শূন্যতার সঙ্গে একাত্ম হতে পারে, আত্মরক্ষার জন্য যথেষ্ট; তাই এ নিয়ে লু ইউয়ানের বাড়তি দুশ্চিন্তার কিছু নেই।

“ভালো!”
“তাহলে ভাগ হয়ে এগোই!”

এক তরুণ পুরুষ এগিয়ে এসে সমর্থন জানাল।
তিনি ওয়ানচু পবিত্রভূমির এক সত্যশিষ্য।
এক সময় ইনের তিয়ানদুর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামা ব্যক্তিদের একজন; শক্তিও উপেক্ষণীয় নয়।
পবিত্র পুত্রের আসনে পৌঁছোনোর আশা না থাকলেও,
পথের সাধনায় তার নিষ্ঠা কমেনি।
এমন এক বিরাট সৌভাগ্যের সুযোগে অংশ নিতে পেরে,
কেউই খালি হাতে ফিরতে চায় না।
বরং ঝুঁকি নিয়ে একবার চেষ্টা করাই ভালো।

ভিতরে প্রবেশ করা ওয়ানচু শিষ্যদেরও অনেকে সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।
তারপর উপস্থিত সকলে আলাদা আলাদা একটি করে পথ বেছে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।

...

লু ইউয়ান পা থামাল না; তার দেহ অবিরাম এদিক-ওদিক সরে, ছায়ার মতো ভেসে ভেসে আরও গভীরে প্রবেশ করতে লাগল।
খুব বেশি সময় লাগল না, সে এক প্রাসাদসম স্থাপনার সামনে এসে পৌঁছোল।
যদিও এটি একটি পার্শ্বমন্দির,
তবু এর নির্মাণ ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।
সুন্দর কারুকার্য খচিত স্তম্ভ, রঙিন কাচের মতো টালির ছাদ, আর মুক্তার মতো উজ্জ্বল কারুকাজে মোড়া প্রাসাদপ্রাচীর—সব মিলিয়ে অদ্ভুত জৌলুস।
মঞ্চসোপানের সিঁড়িগুলিও ছিল দীপ্তিমান রত্নপাথর খোদাই করে তৈরি, বিশেষভাবে চোখধাঁধানো।

লু ইউয়ানের মুখ সতর্কতায় কঠোর হয়ে উঠল। সে দিব্যচেতনা চারদিকে বিস্তৃত করল, তারপর ধীর পায়ে পার্শ্বমন্দিরে ঢুকল।
মহাসম্রাটের রাজপ্রাসাদে যেমন অসীম সুযোগ লুকিয়ে থাকে, তেমনি সেখানে অসীম বিপদও থাকতে পারে।
এক মুহূর্তের অসাবধানতা হয়তো চিরসর্বনাশ ডেকে আনবে।

দশ-পনেরো শ্বাসের সময় কেটে যাওয়ার পর,
লু ইউয়ান কিছুটা হতাশ হয়ে পার্শ্বমন্দির থেকে বেরিয়ে এল; কিছুই পেল না।
সম্ভবত এটি শুধু একটি সাধারণ শয়নকক্ষই ছিল।
এর পর আর দেরি না করে সে সামনের পথে আরও গভীরে অনুসন্ধান চালাতে উদ্যত হল।
ঠিক তখনই—

দূর থেকে হঠাৎ বাতাস ফুঁড়ে আসার এক শব্দ কানে এল।
একজন বৃদ্ধ লোক সেখানে এসে হাজির হল।
দেহ কঙ্কালসার, মুখের চামড়া ভাঁজে ভাঁজে জর্জরিত; যেন একটু হাওয়া দিলেই খসে পড়ে যাবে।
শুধু তার গভীর বসা দুটি চোখেই এখনও ধারালো দীপ্তি জ্বলছিল, যা তাকে অবজ্ঞা করতে বাধা দিচ্ছিল।

“দেখছি, বুড়ো আমি একটু দেরি করে ফেলেছি।”
“তরুণ, এই পার্শ্বমন্দিরে কি তুমি কোনো দিব্যবস্তু পেয়েছ?”
কঙ্কালসার বৃদ্ধটি লু ইউয়ানের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, যেন তার গায়ে কী আছে তা মেপে নিচ্ছে। ভাঁজ-পড়া মুখে জোর করে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে সে আন্তরিক সুরে প্রশ্ন করল।

“কিছুই না।”
লু ইউয়ান শান্ত কণ্ঠে বলল।

“তুমি ভয় পেয়ো না, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”
“আমার আয়ু প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। এই প্রাচীন সমাধিতে ঢুকেছি কেবল কিছু আয়ুবর্ধক ওষুধের খোঁজে।”
“যদি তেমন কিছু পেয়ে থাকো, আমি উৎসপাথরের বিনিময়ে কিনে নেব!”
বৃদ্ধটি হাল ছাড়ল না।

“আমি ভয় পাইনি।”
“এখানে কোনো দিব্যঔষধ নেই। বিশ্বাস না হলে তুমি নিজেই ভেতরে গিয়ে দেখে এসো।”
লু ইউয়ানের মুখ শান্ত, একেবারেই অচঞ্চল।

তার অভিজ্ঞতা থেকে সে মোটামুটি আঁচ করতে পারছিল—এ লোকটি সম্ভবত কোনো শক্তিশালী দলের দিব্যস্তরের সাধক।
বেঁচে থাকার তাগিদে, আর নিজের স্তর নেমে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়েই সে এই সমাধিতে এসেছিল দুসাহসিক অভিযানে।
দিব্যস্তরের সাধক বাইরের জগতে দুর্জেয়,
কিন্তু এখানে এসে তারা হয়তো একেবারেই সাধারণ হয়ে যেতে পারে।
লোকটি বয়সে এতই জীর্ণ যে,
লু ইউয়ানের ধারণা, সে তার তিন মুষ্টির আঘাতও সহ্য করতে পারবে না; তাই তার কোনো ভয় ছিল না।

“আচ্ছা...”
“তাহলে বুড়ো আমি নিজেই ভেতরে গিয়ে দেখে আসি।”
কঙ্কালসার বৃদ্ধটি কিছুটা হতাশ হল।
এ কথা বলতে বলতেই সে পার্শ্বমন্দিরের ভেতর ঢোকার জন্য এগিয়ে গেল।

লু ইউয়ানও তাকে আর গুরুত্ব দিল না; পা বাড়িয়ে সামনে এগোতে চাইল।
ঠিক তখনই—

“শিশ্শ্!”
পিছন দিক থেকে হঠাৎ এক ঝলমলে রৌপ্যদীপ্ত আভা এসে আঘাত হানল এবং লু ইউয়ানের সামনে এসে পথ রোধ করল।

“তরুণ, সাবধানের জন্য একটু দাঁড়াও।”
“বুড়ো আমি প্রায় শেষ বয়সে এসে পড়েছি, কোনো সুযোগই হাতছাড়া করতে চাই না!”
কঙ্কালসার বৃদ্ধটি আঙুল গুটিয়ে নিল, ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসি হেসে স্পষ্ট হুমকি দিল।

লু ইউয়ান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখে শীতলতা জ্বলে উঠল, এমন তীক্ষ্ণ যে মানুষ কেঁপে ওঠে।

“আয়ু ফুরিয়ে এসেছে?”
“তাহলে বেঁচে থাকার দরকার নেই!”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গেসঙ্গেই,
লু ইউয়ান পায়ের ডগা মাটিতে ঠুকল, চলনসাধন মন্ত্র চালু করল, আর সঙ্গে সঙ্গে সোনালি আলোর রেখায় পরিণত হয়ে ছুটে গেল।

“নিচু বংশের ছেলে, তুই সাহস পেলি কোথা থেকে!”
এত দ্রুততার সামনে কঙ্কালসার বৃদ্ধটি চমকে উঠল।
তবে তার মতো স্তরে পৌঁছোনো মানুষের লড়াই-ঝগড়া ছোটবড় মিলিয়ে হাজারের কম নয়, আট হাজারের বেশি; প্রতিক্রিয়াও ছিল ক্ষিপ্র।

“ছ্যাঁৎ!”
সে মুখ খুলে একটি তরবারির গোলক উগরে দিল, যা বিদ্যুৎ ও বজ্রের মতো তীক্ষ্ণ তরবারি-ইচ্ছা বুকে নিয়ে ছুটে এলো।
এটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উৎকৃষ্ট মানের এক গোপন রত্ন!

সামনের আক্রমণের মুখে লু ইউয়ান একটুও ভয় পেল না।
না সে এড়াল, না সে সরে গেল; তার হাতের তালুতে ও আঙুলে রাজশক্তির নীলাভ-সোনালি ড্রাগনের আভা পেঁচিয়ে উঠল, আর সে সোজা এক ঘুষি ছুড়ে মারল!

“ধাম!”
আকাশমণ্ডল প্রচণ্ড কেঁপে উঠল।
ভয়াবহ মুষ্টিশক্তি নেমে এসে সেই তরবারির গোলক থেকে ছিটকে ওঠা আক্রমণকে একেবারে গুঁড়িয়ে দিল।
বাঁধভাঙা স্রোতের মতো মুষ্টির আলো, আকাশ ছেদ করা রংধনুর মতো, সামনের দিকে ধেয়ে গেল।

“ছোকরা, শক্তি তো কম নয়!”
কঙ্কালসার বৃদ্ধের কুঁচকে যাওয়া চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে অত্যন্ত দ্রুতই আরও একটি লাল রঙের দিব্যচুল্লি আহ্বান করে সামনে ছুড়ে দিল।
অঢেল মন্ত্রশক্তি ঢালতেই সেই দিব্যচুল্লি জ্যোতিতে ফেটে পড়ল এবং আসন্ন মুষ্টির আলোকে ঠেকিয়ে দিল, যাতে তা আরও কাছে আসতে না পারে।

সে তো বার্ধক্যের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে; রক্ত ও প্রাণশক্তির সেই তেজ আর অবশিষ্ট নেই।
অতএব, বসন্তকালের মতো উদ্দীপ্ত এক তরুণের সঙ্গে মুখোমুখি হাতাহাতিতে নামবে—এমন বোকামি সে করবে না।
দিবা-রাত্রি জাগ্রত বুদ্ধিতে ও জাদু-রত্নের সাহায্যে জেতাই ছিল নিরাপদ পথ।

“মর্মভেদী গুঞ্জন!”
লাল দিব্যচুল্লি অসীম দিব্যশক্তি উদ্গীরণ করল।
যদিও দাওয়ের সুর দমন হয়ে গিয়েছিল, তা প্রকাশ পায়নি,
তবু সেটি এখনও শীর্ষস্থানীয় এক সচেতন রত্ন; নিদানপক্ষে নিধনস্তরের সাধকদের সহজেই দমন করতে সক্ষম।

“হুঁ, কৌশল তোমার কম নয়!”
লু ইউয়ান শীতল গলায় বলল। আর বেশি কথা না বাড়িয়ে সে হাত উল্টে আঘাত করল, আরেকটি ধ্বংস-দমনকারী শৃঙ্গচূড়া আহ্বান করল।
মহাশূন্যচৌম্বকীয় শক্তি ছড়িয়ে পড়ে এক রহস্যময় ক্ষেত্রের জন্ম দিল, যা থেকে ছুটে আসা সমস্ত উত্তপ্ত দিব্যশক্তিকে স্থির করে দিল।
তারপর তা মুহূর্তে বিশাল আকার ধারণ করে নেমে এল, দমন করে চেপে বসল!

“ধড়াম!”
লাল দিব্যচুল্লিটি নিচে আছড়ে পড়ে এক আর্তনাদধ্বনি তুলল।
পুরো চুল্লির দেহে কালো পাহাড়ের মতো চাপ পড়ল, সে নড়তেই পারল না।

পরমুহূর্তেই লু ইউয়ান আবার অতি দ্রুততার সাধনা চালু করল। চোখের পলকে কয়েক দশ হাত দূরত্ব পেরিয়ে সে কঙ্কালসার বৃদ্ধের সামনে এসে এক ঘুষি চালাল!

“ধড়াম!”
আবারও কাঁপুনির শব্দ উঠল।
এইবার তার সামনে দাঁড়াল আরেকটি বিশাল পাত্র, যা সেই ভয়ংকর আঘাত রুখে দিল।

“যুবক, এত রাগ করার কী আছে? কথা বলে মিটিয়ে নেওয়া যায় না?” কঙ্কালসার বৃদ্ধটি কিছুটা ঘাবড়ে গেল; সে বুঝে গেল, সামনের এই তরুণ মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

“যমের সঙ্গে গিয়ে কথা বলো!”
লু ইউয়ান রাগে ফেটে পড়ল। দেহ কেঁপে উঠতেই বিশৃঙ্খল শক্তি উথলে উঠল; তার বাহু বেয়ে ছুটে গিয়ে মুহূর্তের মধ্যে সেই পাত্রের ভেতরের অস্ত্র-আত্মাকে মুছে দিল।
তারপর পবিত্র আলো জড়ানো আরও এক ঘুষি সোজা বুকে গিয়ে পড়ল, সরাসরি ত্রিকোণ আঘাতের মতো।
পাত্রটি সঙ্গে সঙ্গেই ভেদ হয়ে গেল, আর তাতে বিশাল এক গর্ত তৈরি হল।

“কী!”
বৃদ্ধের চোখের মণি হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে গেল, সে অবর্ণনীয় আতঙ্কে কেঁপে উঠল।
কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে—চকচকে পবিত্র আলোকমণ্ডিত এক মুষ্টি পাত্রের গা ভেদ করে, বিধ্বংসী বেগে তার মাথা চূর্ণ করে দিল।