প্রাচীন যুগ থেকে বর্তমান পর্যন্ত চতুর্থ অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে আশ্চর্য ঘটনা

এক নম্বর প্রাসাদ ছিল পশ্চিম Xia রাজ্যের একটি সংস্থা, যা কেবলমাত্র প্রথমে সেনা সদস্যদের অস্ত্রবিদ্যা শিক্ষা দেওয়া বা বিদেশে কূটনৈতিক মিশন রক্ষা করার মতো বাহ্যিক কর্মকাণ্ড করত, পরে বহু নামী যোদ্ধা ও বিচিত্র প্রতিভাধর ব্যক্তি এতে যোগ দিলে পশ্চিম Xia-র জন্য অনেক সাফল্য বয়ে আনে। বর্তমানে রাজপ্রাসাদের প্রধান ও এক নম্বর প্রাসাদের সর্বময় কর্তা তুয়োবা হোং ছিলেন অত্যন্ত বিচক্ষণ ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ; তিনি দায়িত্ব নেওয়ার পর পুরস্কার ও শাস্তি সুস্পষ্টভাবে নির্ধারণ করতেন, বিচার করতেন নিরপেক্ষভাবে। সম্রাজ্ঞীর পূর্ণ আস্থা অর্জন করায় তাঁর ক্ষমতা ক্রমশ বেড়ে যায়। এখন এক নম্বর প্রাসাদের সদস্যরা বহিরাগত শত্রুর সামরিক নীতি অনুসন্ধান ও অন্তর্দেশীয় দুর্নীতিপরায়ণ আমলাদের নজরদারি করত। ক্রমশ তা ভবিষ্যতের মিং রাজবংশের গোপন পুলিশ বাহিনীর নমুনায় পরিণত হয়েছিল।

পরদিন সকালেই লি ছিংচ্যাং এক নম্বর প্রাসাদের সামনে এসে হাজির হল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এই প্রাসাদের এলাকা প্রায় একশ বিঘা জমি, চারপাশে ইটের চওড়া প্রাচীর, তার ওপরে সবুজ রঙের টাইলস। মূল দরজার দু’পাশে সাদা পাথরের সিংহ ভয়ঙ্কর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, লাল রঙের দরজায় উজ্জ্বল পিতলের পেরেক, দরজার দুই পাশে সশস্ত্র দু’জন সৈন্য কঠোর ভঙ্গিতে পাহারা দিচ্ছে, যেন এই স্থান প্রবেশের অযোগ্য।

লি ছিংচ্যাং একবার পুরো প্রাসাদ ঘুরে, কাছেই এক উঁচু ঢিবিতে উঠে ভিতরটা দেখতে লাগল। দেখতে পেল ভিতরে অসংখ্য প্যাভিলিয়ন ও ঘন সবুজ বৃক্ষরাজি। সে মনে মনে প্রবীণ নেতার বর্ণনার সঙ্গে ভিতরের বিন্যাস মিলিয়ে নিল, চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থান মুখস্থ করে নিল, কোথায় লুকানো যেতে পারে, কোথা দিয়ে পালানো সুবিধাজনক—সবই পরিকল্পনা করে রাখল।

তারপর সে এক দোকানে গিয়ে নতুন আগুন ধরানোর যন্ত্র কিনল। ভাবল, যদি সে সং রাজ্যের সামরিক কৌশল ও গোপন বিদ্যার পুস্তক পায়, তো ভালোই; নইলে অন্তত সে সংরক্ষিত কাগজপত্রের কক্ষে আগুন ধরিয়ে দেবে, যাতে পশ্চিম Xia-র লোকেরা সহজে এইসব তথ্য পেতে না পারে।

সরাইখানায় ফিরে এসে ভাবল, কাজটি সফল হোক বা না হোক, পরদিন রাজধানী শহরে অবশ্যই বড় ধড়পাকড় চলবে। সে এক টুকরো রূপা বের করে ডেকে পাঠাল ছোট্ট কর্মচারীকে, বলল, ঘোড়াগুলোকে খাইয়ে দাও, দুপুর ও রাতের খাবার ঘরে পাঠিয়ে দিও, বাকি সময় কেউ যেন বিরক্ত না করে। দিনশেষে হিসাব কষে যা বাঁচবে, তাই তার বকশিশ। ছোট কর্মচারী খুশি মনে চলে গেল। লি ছিংচ্যাং ঘরে ফিরে দরজা-জানালা বন্ধ করে, গত রাতে প্রবীণ নেতার কাছ থেকে নেওয়া চামড়ার বর্ম বের করল। দুইজনের গড়নই প্রায় সমান, সেনাবাহিনীর বর্ম সবই মাপজাত, পরে দেখল একেবারে মানানসই, কোনো পরিবর্তনের দরকার নেই। পরে আবার খুলে রেখে, একধারে রাখা তলোয়ার মুছতে লাগল।

অভিযানের আগে ছোট ছোট কোনো বিষয়েই সে অবহেলা করত না। কোনো কিছু করার আগে জয়ের কথা নয়, বরং পরাজয়ের কথা ভেবে প্রস্তুতি নিত। তার বাবা ছোটবেলা থেকেই এই শিক্ষাই দিয়েছিলেন। সব প্রস্তুতি শেষ হলে, সে পোশাক পরে শুয়ে পড়ল, শক্তি সঞ্চয় করল। রাতের খাবার শেষ করে ধ্যান-শ্বাসপ্রশ্বাসের চর্চা করল, শরীর মন চাঙ্গা হয়ে উঠল।

রাত প্রায় দ্বাদশ প্রহর, লি ছিংচ্যাং চামড়ার বর্ম পরে, সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে জানালা বেয়ে বাইরে নেমে পড়ল, এক নম্বর প্রাসাদের দিকে রওনা দিল। সে রাতটা ছিল অন্ধকার, বাতাস বইছে—এমন রাতে হত্যাকাণ্ড ও অগ্নিসংযোগের উপযুক্ত সময়। সে নিঃশব্দে ছায়ার মতো এগিয়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই এক নম্বর প্রাসাদের সামনে পৌঁছে গেল।

এ সময় প্রাসাদের চারপাশে পাহারাদাররা টহল দিচ্ছিল। লি ছিংচ্যাং এক উঁচু গাছের কাছে এসে লুকিয়ে রইল। পাহারাদাররা চলে গেলে সে ছুটে গাছের গোড়ায় এল, শরীর সঙ্কুচিত করে লাফিয়ে গাছের ডালে উঠল, তারপর কোন শব্দ না করে ছাদের কিনারে পৌঁছে বসে রইল, চারপাশে নজর রাখল। ক’টি লণ্ঠন ধীরে ধীরে চলছিল, তাদের আলোয় মাঝে মাঝে মানুষের ছায়া পড়ছিল—নিশ্চয়ই ভিতরের টহলরত সৈন্যরা।

সে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে, লণ্ঠনের আলো দূরে সরে গেলে, নিঃশব্দে এসে পূর্বদিকে সংরক্ষণাগারের দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ সামনে আলো নড়তে দেখে, সে তাড়াতাড়ি গুল্মের আড়ালে গিয়ে চাপা পড়ে রইল।

শুনতে পেল জুতার শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে—দু’জন লোক, একজন সশস্ত্র সৈন্য, অন্যজন সবুজ পোশাক ও টুপি পরা এক তরুণ, হাতে খাবারের বাক্স। তরুণটি বলতে লাগল, “ওস্তাদ ওয়াং বলেছে, তুয়োবা মহোদয়ের রাতের খাবার দিয়ে তোমার পালা শেষ হলে তার সঙ্গে মদ খেতে যেতে বলেছে।”

সৈন্যটি বলল, “তোমার ওস্তাদ নিশ্চয়ই আবার জুয়ায় হেরে গেছে, মদ খাওয়ার অজুহাতে টাকা ধার নেবে।” তরুণটি হেসে কিছু বলল না।

লি ছিংচ্যাং শুনে খুশি হল—তুয়োবা মহোদয়কে রাতের খাবার দিতে যাচ্ছে! মনে মনে ভাবল, “এটাই তো সুবর্ণ সুযোগ, যদি সুবিধা হয়, তবে তুয়োবা হোংকে ধরে সেনা নীতি ও গোপন বিদ্যা জিজ্ঞেস করা যাবে, আর খুঁজতে হবে না।” সিদ্ধান্ত নিয়ে দূর থেকে তাদের অনুসরণ করল।

দেখল, সৈন্যটি দরজায় টোকা দিয়ে বলল, “মহোদয়, রাতের খাবার এসেছে।”

ভিতর থেকে গভীর কণ্ঠস্বর এল, “দরজার সামনে রেখে যাও, তোমরা চলে যাও।” সৈন্য ও তরুণ খাবারের বাক্স রেখে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরে দরজা খুলে এক অদ্ভুত সাতরঙা আলো ছড়িয়ে পড়ল, একজন দীর্ঘদেহী লোক খাবার নিয়ে ভিতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করতেই আলো নিভে গেল।

লি ছিংচ্যাং বিস্মিত হল—এ কেমন আলো, নিশ্চয়ই সেই দুর্লভ বস্তু, যার কথা প্রবীণ নেতা বলেছিলেন? কৌতূহলে সে ঘরের দেওয়ালের কাছে গিয়ে নিঃশব্দে শক্তি সঞ্চার করে, “টিকটিকি দেওয়াল বেয়ে ওঠার কৌশল” ব্যবহার করল; আঙুল যেন ইস্পাতের মত, পা যেন লোহার ছড়ি, ইটের ফাঁক গিয়ে নিঃশব্দে ছাদে উঠে পড়ল। নীচে তাকিয়ে দেখল, ঘরে রঙিন আলো ঝলমল করছে, আলোর উৎস টেবিলের ওপর এক অদ্ভুত বস্তু, হাঁসের ডিমের আকৃতি, একেবারে না গোল, না চৌকো। বাহিরটা যেন স্ফটিকের মত স্বচ্ছ, ভিতরে সাতরঙা কুয়াশা আস্তে আস্তে ঘুরছে, ঘরের রঙ পাল্টে দিচ্ছে। টেবিলে আরও একটি সম্পূর্ণ রূপালি ছোট ছড়ি রাখা, সেটিও ঝলমল করছে। দুটি বস্তু একে অন্যের আলোয় ঘরকে অদ্ভুত রহস্যময় করে তুলেছে। ঘরে একজন বেগুনি পোশাকধারী দীর্ঘ দাড়িওয়ালা মধ্যবয়স্ক সুদর্শন পুরুষ রাতের খাবার খেতে খেতে সেই আলোকিত বস্তুটির দিকে তাকিয়ে চিন্তায় মগ্ন। রঙিন আলোয় তার মুখাবয়ব অদ্ভুত দেখাচ্ছে।

লি ছিংচ্যাং নিশ্চিত হল, এটাই তুয়োবা হোং, এখন দরকার দরজা খোলানোর কৌশল, তারপর তাকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করা। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, এখন গভীর রাত, পরিকল্পনা করে সে ছাদ থেকে নেমে ফুলের ঝোপে লুকিয়ে রইল। পাহারাদার চলে গেলে দরজায় গিয়ে ধীরে ধীরে টোকা দিল, সৈন্যের স্বরে বলল, “মহোদয়, রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ এসেছে।”

ডান হাতে তলোয়ার, বাম হাতের তর্জনীতে শক্তি সঞ্চার, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে আঘাত হানার প্রস্তুতি।

ভিতর থেকে তুয়োবা হোং অবাক হয়ে বলল, “এই সময়ে রাজপ্রাসাদ থেকে কে এসেছে?” পায়ের শব্দ শোনা গেল, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে লি ছিংচ্যাং তর্জনী দিয়ে তুয়োবা হোংয়ের বুকে আঘাত হানল।

তুয়োবা হোং চমকে উঠে দ্রুত পিছিয়ে গেল, শরীর ঝুঁকিয়ে, পা শক্ত করে, হাঁটু না মুড়ে দারুণ দক্ষতায় আক্রমণ এড়াল।

লি ছিংচ্যাং একবারেই বুঝল, গড়বড় হয়েছে! কোনোভাবেই সে ভাবেনি তুয়োবা হোং নিজেই এমন দক্ষ যোদ্ধা, উপরন্তু চরম সুউচ্চ স্তরের। পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েও আক্রমণ ব্যর্থ হল! এখন যদি বাঁচিয়ে ধরা না যায়, শুধু হত্যা করাটাই উপায়।

সে মুহূর্তে “ছোট নিরাকার শক্তি” চালু করে, ডান হাতে তলোয়ার বিদ্যুৎগতিতে ছুড়ে দেয় তুয়োবা হোংয়ের দিকে, এত শক্তি যে তলোয়ারের ডগায় সবুজ আলো বেরিয়ে আসে, গুঞ্জন তোলে। লি ছিংচ্যাং নিজেও প্রথমবার দেখল এমন দৃশ্য, মনে পড়ল, নিশ্চয়ই “গুই ইউয়ান সূত্র” অনুশীলনের ফল।

এদিকে লি ছিংচ্যাং অবাক, আর ওদিকে তুয়োবা হোং আরও ভীত, হঠাৎ আক্রমণকারী এত ভয়ঙ্কর, প্রাণপণে পিছু হটছে, চিৎকার করতেও ভয় পাচ্ছে—চিন্তাই করছে, চিৎকারে মনোসংযোগ হারালে স্রোত থেমে যাবে, আর তখনই মৃত্যু।

তলোয়ারের আলো বিদ্যুৎসম, আক্রমণ বাঘের মতো প্রবল, একেবারে তুয়োবা হোংকে টেবিলের কাছাকাছি ঠেলে দিল। আর পিছু হটার জায়গা নেই, একবার থেমে গেলে মৃত্যু অনিবার্য। তুয়োবা হোংও চরম শান্ত, তলোয়ারের গতির দিকে তাকিয়ে, টেবিল থেকে এক কঠিন বস্তু তুলে তলোয়ারের দিকে ঠেলে দিল।

শুনতে পাওয়া গেল—“পুপ!”—তলোয়ার থেমে গেল, হাতও অক্ষত রইল। তুয়োবা হোং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, চিৎকার করার জন্য মুখ খুলল।

তখনই সে দেখল, আক্রমণকারীর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেছে, তাকিয়ে আছে তার বাঁ হাতে। সেও নিজের বাঁ হাতের দিকে তাকাতেই চমকে উঠল—হাতের মুঠোয় ধরা সেই সাতরঙা আলো ছড়ানো স্ফটিক বস্তু!

এ সময় বস্তুটির রঙিন আলো নিভে গিয়ে ভিতর থেকে কালো কিরণ বেরিয়ে ঘরে এক টেবিলের সমান কালো গহ্বর তৈরি করেছে। গহ্বরটি মাঝ আকাশে ভাসছে, তার চারপাশে তরল ঢেউয়ের মতো কাঁপুনি, চোখে দেখা যায়। গহ্বরটি এতটাই গভীর, যেন এক অতল অন্ধকার কূপ, তাকালে মনে হয় আত্মাও টেনে নিচ্ছে!

এবং তার বাঁ হাত দ্রুত শুকিয়ে যাচ্ছে, রক্তমাংসে ভরা হাত এখন ছাইরঙা মরা কাঠের মতো, সমস্ত শক্তি হারিয়ে যাচ্ছে, সেই ঈশ্বরীয় বস্তু তার রক্ত, মাংস ও শক্তি শুষে নিচ্ছে। ছাড়তে চাইলেও, দেখল, চোখের পাতাও নাড়াবার শক্তি নেই, কেবল দেখতে পারে হাত শুকিয়ে খুলি হয়ে যাচ্ছে।

লি ছিংচ্যাং দেখল, কয়েক মুহূর্ত আগে জীবন্ত, শক্তিশালী মানুষটি ধীরে ধীরে বৃদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তারপর এক খুলি-শুকনো দেহে পরিণত হয়েছে—এমন দৃশ্য দেখে তার গায়ে কাঁটা দিল, ভাবতেই পারেনি তুয়োবা হোংয়ের হাতে থাকা বস্তুটি এত ভয়ঙ্কর!

এবার সেই কালো গহ্বরের টান আরও প্রবল হল, ঘরের সমস্ত জিনিসপত্র ঘূর্ণায়মান হয়ে গহ্বরের দিকে যেতে লাগল।

লি ছিংচ্যাং অনুভব করল, বিশাল শক্তি তাকে গহ্বরের দিকে টেনে নিচ্ছে, ভয়ে সে তলোয়ার ছেড়ে, পায়ে শক্তি সঞ্চার করে এক খুঁটির পাশে গিয়ে দুই হাতে আঁকড়ে ধরল।

এ সময় ঘরের আসবাবপত্র, দরজা-জানালা সবই গহ্বরের দিকে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, শুধু সেই খুলি-কঙ্কাল দাঁড়িয়ে আছে। লি ছিংচ্যাং খুঁটি ধরে পতাকার মতো বাতাসে ভাসছে, মনে হচ্ছে আর বেশি সময় টিকতে পারবে না। হাত ছাড়লেই গহ্বরে পড়ে যাবে। তার হাতের শক্তি নিঃশেষ, চুল বাতাসে উড়ে যাচ্ছে, পায়ের জুতো ছিঁড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর এক ঝাঁকুনিতে প্যান্টও ছিঁড়ে গেল—সবই গহ্বরে হারিয়ে গেল।

অবস্থা চরম বিপজ্জনক, লি ছিংচ্যাংয়ের কিছুই করার নেই। এই মৃত্যুপুরীতে হঠাৎ মনে হল, একমাত্র আশার ক্ষীণ রেখা কোথায় যেন এই গহ্বরেই!

এ সময় আর শক্তি রইল না, হাত ছেড়ে সে গহ্বরের দিকে উড়ে গেল। গহ্বরে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে অজ্ঞান হয়ে গেল। গহ্বর যেন ভয়ঙ্কর জন্তুর মতো তৃপ্ত হল, একটু নড়ল, যেন ঢেকুর তুলল, সাথেই টান থেমে গেল। এরপর গহ্বর ছোট হতে হতে একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আর, তুয়োবা হোংয়ের কঙ্কাল হাতে ধরা স্ফটিক বস্তুটি হঠাৎ কালো আলো ছড়িয়ে বিস্ফোরিত হল, তরঙ্গের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, অপ্রতিরোধ্য, অথচ নিস্তব্ধ। তরঙ্গের ছোঁয়ায় সব কিছু শূন্য হয়ে গেল, ধূলিকণাও রইল না—প্রাসাদের কেন্দ্র থেকে দশ বিঘার মধ্যে বাড়িঘর, গাছপালা, মাটি-পাথর—সবই অদৃশ্য, কেবল বিশাল গভীর গর্ত রইল।

কিছুক্ষণ পরে পাহারাদাররা এসে চমকে গেল, আতঙ্কে চিৎকার শুরু হল, পুরো এক নম্বর প্রাসাদে হুলুস্থুল পড়ে গেল। পরদিন সবাই এসে বিশাল গর্ত দেখে হতবাক, কেউ কিছুই বুঝতে পারল না।

তুয়োবা হোং কোথায় হারিয়ে গেল, কেউ জানল না। পরে এক নম্বর প্রাসাদের রিপোর্ট এবং হেলান পর্বতে সমাধি নির্মাণের রহস্যজনক ঘটনার সংযোগ থেকে এই ঘটনাকে অলৌকিক বলে ঘোষণা করা হয়। মানুষ দ্বারা সম্ভব নয়, এই বলে ফাইল বন্ধ করে দেওয়া হয়। পরে পশ্চিম Xia রাজ্য মঙ্গোলদের হাতে ধ্বংস হলে, সেই নথিপত্র যুদ্ধের আগুনে পুড়ে যায়, আর কেউ কোনোদিন জানতে পারে না।