প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: মরুভূমির ঝড়

প্রভাতের সূর্যরশ্মি গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে বনজ্যামে বিশ্রামরত প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যদের ওপর পড়ে, ছায়া-আলোয় ছড়িয়ে পড়ে। সকলে ঘুম থেকে উঠে, সাদামাটা পরিচ্ছন্নতা সেরে, কিছু শুকনো খাবার খেয়ে আবার উটের পিঠে চড়ে অভিযানে বেরিয়ে পড়ল।
অবিরাম বালির সমুদ্র আগের দিনের মতোই, নীল আকাশ ও শুভ্র মেঘের নিচে সোনালী ঝলক ছড়ায়, কিন্তু এই একঘেয়ে, প্রাণহীন দৃশ্য আর আগের মতো আকর্ষণীয় নয়। কেউ আর নির্জন, বিস্তৃত প্রান্তরের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয় না; সবাই মুখ-মাথা ঢেকে, উটের পিঠে একঘেয়ে যাত্রা করে চলেছে।
গতরাতে লি ছিংচাং জানতে পারে সমাধিটি মঙ্গোলিয়ার অন্তর্ভুক্ত অঞ্চলে অবস্থিত। তিনি ভাবতে থাকেন, প্রত্নতাত্ত্বিক দল কেন সরাসরি মঙ্গোলিয়ার এজিনাট অঞ্চলে থেকে অভিযান শুরু করেনি, বরং তেঙ্গরী মরুভূমি অতিক্রম করে সমাধি খুঁজতে এসেছে।
তিনি হাই রু ইউ-কে প্রশ্ন করেন। হাই রু ইউ জানান, বিষয়টি আসলে লাভের ভাগাভাগির সঙ্গে জড়িত। যদি মঙ্গোলিয়াকে জানানো হত, যেহেতু সমাধি তাদের অঞ্চলে, তবে এই উৎখনন মঙ্গোলিয়ার হাতে চলে যেত। এখন যেহেতু পরিচালক ওয়াং এই সুযোগ পেয়েছেন, অর্থ, জনবল, যন্ত্রপাতি সবই আছে, তিনি চান না প্রত্নতাত্ত্বিক ক্ষেত্রে কোনো বড় আবিষ্কার হলে মঙ্গোলিয়া প্রথম কৃতিত্ব পায়। তাই মঙ্গোলিয়াকে না জানিয়ে এই পথে এসেছে। লি ছিংচাং তবেই পুরো ব্যাপারটি বুঝতে পারেন।
বয়স্ক উটচালক বারবার একটি পুরনো দিকনির্দেশক নিয়ে পথ ঠিক করেন, উটের দলকে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে নিয়ে যান। কোথায় বিশ্রাম, কোথায় খাবার—সবই তাঁর অনুমতিতে হয়। তিনি দক্ষতার সঙ্গে গাইডের ভূমিকা পালন করেন। তাঁর নেতৃত্বে, ক্লান্তি ও অনিয়মিত খাওয়া-ঘুম ছাড়া যাত্রা নির্বিঘ্নে চলছে।
সেই সকাল, সবাই একটানা নিচু ধ্বংসাবশেষের পাশে ঘুম থেকে উঠে। সূর্য আকাশে রক্তিম হয়ে উঠেছে, পাশের মেঘও রক্তবর্ণে জ্বলে উঠেছে। কয়েকজন তরুণ আবার উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করে ওঠে, "কী সুন্দর সকাল!" কেউ কেউ ক্যামেরা বের করে হৃদয়স্পর্শী দৃশ্যটি ধারণ করতে চায়।
কিন্তু বয়স্ক উটচালকের মুখ পাল্টে যায়। প্রতিদিন সকালে যে প্রার্থনা করেন, সেটাও বাদ দিয়ে তিনি চিৎকার করেন, "তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছাও, ছবি তুলো না, মনে হচ্ছে আজ মরুভূমিতে ঝড় উঠবে, আকাশের মেঘ রক্ত বয়ে যাচ্ছে, আল্লাহ অসন্তুষ্ট, তাড়াতাড়ি চলো!"
এটি মরুভূমিতে প্রবেশের পঞ্চম দিন। বর্তমান গতিতে কালকেই কালো জলনগরে পৌঁছানো যাবে। তরুণরা মরুভূমির ঝড়ের ভয়াবহতা জানে না, তাই উটচালকের তাড়ার গুরুত্ব বুঝতে পারে না, হাসি-তামাশা চলতে থাকে।
বয়স্ক উটচালকের চোখ রাগে ফুলে ওঠে, কপালে ভাঁজ গাঢ় হয়, পরিচালক ওয়াং-এর জামা টেনে বলেন, "ওয়াং, আমি মজা করছি না। এখন ঝড়ের মৌসুম, দেখে মনে হচ্ছে আজ বড় ঝড় আসবে। তুমি তো জানো মরুভূমির ঝড়ের ভয়াবহতা। আজ বিশ্রাম নয়, যত দ্রুত সম্ভব কালো জলনগরে পৌঁছাও, ঝড় থেকে বাঁচার জায়গা না পেলে আমিও তোমার সঙ্গে আল্লাহর কাছে যাব!"
পরিচালক ওয়াং তাঁর কথার গুরুত্ব বুঝে হাই ও সু-কে ডাকেন। হাই বলেন, "আবহাওয়া অস্বাভাবিক লাগছে, 'ভোরের আভা হলে বাইরে যেও না, সন্ধ্যার আভা হলে হাজার মাইল যাও।' মরুভূমিতেও এই কথা ঠিক।"
তিনজন অধ্যাপক একমত হন, নিজের ছাত্রদের ডাকেন, দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে উটের পিঠে তুলে দেন। উটেরাও মনে হচ্ছে বাতাসের বিপদ টের পেয়েছে, অস্থির হয়ে ওঠে। সবাই একে অপরকে সাহায্য করে, জিনিসপত্র শক্ত করে বাঁধে।
উটের পিঠে উঠতেই, অধৈর্য উটচালক লম্বা বাঁশি বাজিয়ে চিৎকার করেন, "তাড়াতাড়ি দৌড়াও, ধীরে দৌড়ালে বালির ঝড়ে চাপা পড়ে যাবে!" সামনে থাকা উটটিকে তাড়িয়ে দেন।
অন্য উটগুলোও দেখে সামনে উট দৌড়াচ্ছে, তারাও বড় পা ফেলে মরুভূমিতে দৌড়াতে শুরু করে। সাধারণত উটের পিঠে যাত্রা নরম-নরম, স্থির মনে হয়, কিন্তু একবার দৌড়ালে ঘোড়ার চেয়ে কম নয়, এবং প্রচণ্ড ঝাঁকুনি হয়।
এই দলে বয়স্ক উটচালক ও লি ছিংচাং ছাড়া বাকিরা উটের পিঠের কুঁজ শক্ত করে ধরে, উটের পিঠে শুয়ে থাকে, পড়ে যাবার ভয়ে। প্রত্নতাত্ত্বিক দল উটচালকের নেতৃত্বে দৌড়ায়, তিনজন মুক্তিযোদ্ধা দলটির পিছনে থাকে, কেউ পড়ে গেলে উদ্ধার করবে। লি ছিংচাং হাই পরিবারের পাশে, ছোট মং ও চিতা তাঁদের পেছনে।
সকলেই চোখে গগল, মুখে ও মাথায় কাপড় বেঁধে উটকে তাড়ায়। কয়েক ঘন্টা দৌড়ানোর পর, উট দক্ষ হলেও ক্লান্ত হয়ে ঘামতে থাকে, বাধ্য হয়ে একটু থামে। সবাই ক্লান্ত হয়ে যায়, বয়স্ক অধ্যাপক, নারী সদস্যরা উট থেকে নামতে পারে না।
অন্যরা তাঁদের নামিয়ে দেয়। হাই রু ইউ নিজে উট থেকে নেমে অন্য নারী সদস্যদের সাহায্য করেন।
বয়স্ক উটচালক বলেন, "তাড়াতাড়ি শুকনো খাবার খাও, পানি বেশি খাও, পানি কমে যাওয়ার ভয় নেই, কালো জলনগরে পৌঁছলে পানি পাওয়া যাবে, উটের বোঝাও কমবে।" বয়স্ক অধ্যাপকরা উট থেকে নেমে, একটু বিশ্রাম নিয়ে কিছু রুটি ও পানি খান। দুর্বল মেয়েরা শুধু পানি খায়, শুকনো খাবার গলায় যায় না।
বাকি সবাই এলোমেলো খেয়ে মাটিতে বসে বিশ্রাম করে। লি ছিংচাং প্রাণবন্ত, বিন্দুমাত্র ক্লান্তি নেই, তিন মুক্তিযোদ্ধার সঙ্গে উটের দড়ি পরীক্ষা করেন। দেখে মনে হয়, তিনজন সৈনিকের শরীরও যথেষ্ট ভালো।
সকলেই হালকা বিশ্রাম নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করে। কিছুদূর এগিয়ে দেখে, দূরের বালির পাহাড়ে একটানা হালকা বাতাস বয়ে, বালির স্তম্ভ তৈরি হয়েছে, ঘুরে ঘুরে বালির ওপর ছড়িয়ে পড়ছে। বয়স্ক উটচালক গলার স্বর পাল্টে, কাঁদো কণ্ঠে বলেন, "বাতাস শুরু হয়েছে, দৌড়াও, থেমো না, বালির ঝড় এসে গেলে কেউ বাঁচতে পারবে না।"
সকলেই পেছনে তাকায়, দূরের দিগন্তে, আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, প্রচণ্ড বালির ঝড় সবকিছু ঢেকে, ধীরে ধীরে তাঁদের দিকে এগিয়ে আসছে। আশপাশে বাতাস আরও বাড়ছে, মাটির বালির কণা উড়ছে, দৃশ্যমানতা কমছে।
বয়স্ক উটচালক জোরে বাঁশি বাজান, উটের দল পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করে। সবাই বুঝতে পারে পরিস্থিতির ভয়াবহতা, কুঁজ শক্ত করে ধরে, যাতে উটের ঝাঁকুনিতে পড়ে না যায়।
আকাশে হলুদ বালি আরও ঘন, চারপাশ অন্ধকার হলুদে ঢাকা, কয়েক মিটার দূরে মানুষের ছায়া দেখা যায় না। লি ছিংচাং ছোট মং ও চিতাকে নিজের পিছনে থাকতে বলেন, নিজে হাই পরিবারের পাশে থাকেন, যাতে তাঁরা দলছুট না হয়। এখন একমাত্র নিজের কাছের মানুষদেরই বাঁচানো সম্ভব।
প্রচণ্ড বাতাসে সবাই কথা বলতে পারে না, মুখ খুললেই বালি মুখে ঢুকে যায়। এটাই এখনও ঝড়ের বাইরের অংশ, ভাবা যায় ঝড়ের কেন্দ্রে কতটা ভয়াবহ হবে।
বয়স্ক উটচালক এখন উটের শক্তি বাঁচানোর কথা ভাবেন না, উটের দল পাগলের মতো ছুটে চলে। উটেরা বুঝতে পারে জীবন-মরণ মুহূর্ত, দৌড়ে মুখে সাদা ফেনা বয়ে যায়, কিন্তু গতি কমে না; উটের দল প্রকৃতির সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর দৌড়ে লিপ্ত।
কিন্তু মানুষের শক্তি সীমিত, বালির ঝড়ের মতো অবিরাম নয়। আরও এক ঘন্টা দৌড়ানোর পর, উটের দলের গতি কমে যায়, উটচালক যতই চিৎকার-চাবুক মারেন, গতি বাড়ে না। পিছনের বালির ঝড় ধীরে ধীরে কাছে চলে আসে।
এই পাগল দৌড়ে, উটচালকও দিক হারিয়ে ফেলেন, চারপাশে উড়ন্ত বালির মধ্যে কালো জলনগর কোথায়, বুঝতে পারেন না। উটের গতি কমে, আর টিকতে পারছে না।
সকলের মনে যখন হতাশা, তখন উটের দলের ডান পাশে হঠাৎ এক বিশাল কালো ছায়া দেখা যায়, দ্রুত উটের দলের দিকে ছুটে আসে। কাছে এলে দেখা যায়, উটের পিঠে চড়া উটগুলোর চেয়ে বড় একদল বন্য উট, তারাও বালির ঝড় থেকে পালিয়ে এখানে এসেছে।
বাকি সবাই তেমন কিছু অনুভব না করলেও, বয়স্ক উটচালক উটের পিঠে উচ্ছ্বসিত হয়ে ওঠেন।
লি ছিংচাং গগলের ফাঁক দিয়ে দেখেন, উটচালকের চোখে উজ্জ্বলতা; সংকটে প্রাণ ফিরে পাবার আনন্দ, মৃত্যুর মুখে উত্তেজনা। উটেরাও ক্লান্তি ভুলে গর্জে ওঠে, যেন উদ্ধারকর্তা পেয়েছে, সবাই প্রাণবন্ত, গতি আগের চেয়ে দ্রুত।
লি ছিংচাং জানেন না, কী ঘটছে, তবে তাঁর অনুভূতি বলে, বন্য উটের দেখা পাওয়া শুভ। মরুভূমির বন্য প্রাণীরা সারাদিন প্রকৃতির সঙ্গে লড়ে—খরা, শীত, ক্ষুধা, পিপাসা, ঝড়—সবই তাদের শত্রু। দক্ষতা না থাকলে বাঁচতে পারে না।
ঠিক তাই, উটচালক হাত নাড়িয়ে সবাইকে বন্য উটের পেছনে যেতে বলেন, মুখ কাপড়ে ঢাকা থাকায় শব্দ স্পষ্ট নয়, কিন্তু সবাই বোঝে।
কেউ কথা না বলে, কুঁজ শক্ত করে ধরে, উটকে ছুটতে দেয়। উটেরা মাথা নিচু করে, মুখে সাদা ফেনা, ক্লান্তির শেষ প্রান্তে, বন্য উটেরা হঠাৎ বালির পাহাড় ঘুরে, মরুভূমির উচ্চতা বাড়ে, শেষ উটের ছায়া এক ঝাঁপ দিয়ে, পুরো উটের দল অদৃশ্য হয়ে যায়।
লি ছিংচাং মনে মনে চিন্তা করেন, ওরা চলে গেল, প্রত্নতাত্ত্বিক দলের বিপদ। চারপাশ আরও অন্ধকার, আকাশ-মাটির পার্থক্য নেই, দশ মিনিটের মধ্যে মৃত্যুদণ্ডবাহী ঝড় আসবে।
এখনও সবাই বুঝে ওঠেনি, উটের দল হঠাৎ দিক পাল্টে, উঁচু বালির পাহাড় ঘুরে যায়, চারপাশে তাকিয়ে দেখে, পাহাড়ের মধ্যে একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের প্রাচীর, নিচে মাটির ঘরবাড়ি। আসলে এটি একটি প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষ।
প্রাচীর দেখে, উটচালক চিৎকার করেন, "আল্লাহর রহমত!" অধিকাংশ ভবন বালিতে আধা ঢাকা, কিছু ঘর ভেঙে গেছে, শুধু শক্ত প্রাচীর উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে। সূর্য-বাতাসে অসংখ্য বছর কেটে গেছে, বালির রঙে ঢেকে গেছে, দূর থেকে দেখলে মনে হয় বড় বালির পাহাড়, পাশে না গেলে কেউ জানবে না এখানে একটি দুর্গ আছে।
বন্য উটেরা এখানে আশ্রয় নিয়েছে, শুধু ধ্বংসপ্রাচীর দৃষ্টিকে আড়াল করে, তাদের কোথায় গেছে বোঝা যায় না।
প্রাচীর যেন উঁচু বালির দেয়াল, এই বিরল বালির ঝড়ে তা রক্ষা করতে পারবে কি না, উটচালকের ভাষায়, "প্রথমে আল্লাহকে প্রশংসা, পথহারা মানুষদের জন্য পথপ্রদর্শক পাঠিয়েছেন। একটু পর ভালো করে প্রার্থনা করব, বাকি নির্ভর করবে আল্লাহর ইচ্ছার ওপর।"
সব মিলিয়ে, এমন সংকটে আশ্রয়ের জায়গা পাওয়া মানেই ঈশ্বরের কৃপা।