প্রাচীন যুগ থেকে আধুনিক কাল ষষ্ঠদশ অধ্যায়: দলে স্বাগতম
দাড়ি এবং ফিউজ ঢুকতেই তারা একজন মধ্যবয়স্ক শ্বেতাঙ্গকে সামরিক কায়দায় স্যালুট করল, যিনি আমেরিকান সেনাবাহিনীর ছদ্মবেশী পোশাক এবং চারটি দণ্ড ও একটি তারা-সংবলিত কাঁধের ব্যাজ পরেছিলেন। বয়স আনুমানিক চল্লিশের কাছাকাছি, মুখের রেখাগুলো কঠোর, ওপরের ঠোঁটে ছাঁটা ছোট গোঁফ, চেহারায় প্রবল দৃঢ়তা।
তারা চীনা ভাষায় বলল, “ক্যাপ্টেন!”
ক্যাপ্টেন বলে পরিচিত লোকটি হাত তুলে দুজনকে স্যালুট ফিরিয়ে দিলেন, তারপর লি ছিংচ্যাং-এর দিকে কয়েকবার তাকিয়ে কিছুটা বিস্ময়ের সঙ্গে দাড়িকে জিজ্ঞেস করলেন, “এটাই কি সেই চীনা যুবক, যাকে তুমি বলেছিলে? এবার মিশনে আসলে কী হয়েছিল? কিভাবে সে নিয়োগকর্তাকে মেরে ফেলল?”
দাড়ি দ্রুত ক্যাপ্টেনকে একপাশে টেনে নিয়ে গিয়ে ইংরেজিতে দ্রুত কথা বলল।
অনেকক্ষণ পরে দু’জনের কথাবার্তা শেষ হলো। ক্যাপ্টেন লি ছিংচ্যাং-এর সামনে এসে চীনা ভাষায় বললেন, “নমস্কার! লি ছিংচ্যাং, আমি ফ্লেমিং, ‘ইস্পাত-রক্ত’ ভাড়াটে বাহিনীর ক্যাপ্টেন। দাড়ি আমাকে তোমার ব্যাপারে সব বলেছে। তোমার দুর্ভাগ্যের জন্য আমি দুঃখিত। তবে既然 দাড়ি ও ফিউজ তোমাকে নিয়ে এসেছে, আপাতত আমাদের সঙ্গে চলো, তোমাকে স্বাগত! ভবিষ্যতের সাথী।”
স্পষ্টতই ক্যাপ্টেন ফ্লেমিং এখনও লি ছিংচ্যাং-কে আনুষ্ঠানিকভাবে ‘ইস্পাত-রক্ত’ ভাড়াটে দলে অন্তর্ভুক্ত করেননি। লি ছিংচ্যাং কীভাবে নিজেকে পরিচয় দেবে তা নিয়ে খুব একটা ভাবেনি, সে শুধু দাড়িদের মতো ক্যাপ্টেনকে একটা অনিয়মিত সামরিক স্যালুট করল সম্মান জানানোর জন্য।
ক্যাপ্টেনও হাসিমুখে স্যালুট ফিরিয়ে দিলেন, তারপর একে একে ঘরের সদস্যদের পরিচয় করিয়ে দিলেন। সবচেয়ে লম্বা, শক্তিশালী শ্বেতাঙ্গের নাম ‘কিংকং’, উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, দাঁড়িয়ে থাকলে যেন একেবারে লৌহস্তম্ভের মতো। লি ছিংচ্যাং-এর তার সঙ্গে কথা বলার জন্য মাথা তুলতে হয়।
স্নাইপার রাইফেল পিঠে ঝুলিয়ে, চাহনিতেই গা শীতল করে দেওয়া হাড়জিরজিরে লম্বা লোকটির নাম ‘ভূতচোখ’।
মুখে লম্বা দাগ, চোখ দুটোতে খুনের ঝলক, দেখতে ভীষণ হিংস্র লোকটির নাম ‘কাটার’।
বড় নাকের অধিকারী, দেখতে অতটা ভয়ংকর নয় এমন লোকটির নাম ‘শিকারি কুকুর’।
স্বর্ণকেশী, চুইংগাম চিবানো সুদর্শন যুবকটির নাম ‘প্রোব’।
মুখে সিগার, একটিও চুল নেই মাথায়, চকচকে টাকাওয়ালা লোকটি ‘টাকশিকারি’ নামে পরিচিত।
এরা সবাই লি ছিংচ্যাং-এর হাসিমুখে অভ্যর্থনায় কেবল মাথা নেড়ে দায়সারা উত্তর দিল, সদ্য আগত এই নবাগতকে নিয়ে না কোনো উৎসাহ, না কোনো আগ্রহ প্রকাশ করল।
লি ছিংচ্যাং কষ্ট করে মুখে হাসি ফুটিয়ে এই নির্বিকার মানুষদের সঙ্গে আলাপ শেষ করল।
ক্যাপ্টেন ফ্লেমিং রাডারকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন হেলিকপ্টার ফেরত দিতে। বাকিরা হাসি মজায় মেতে উঠল, দাড়ি ও ফিউজের সঙ্গে ঠাট্টা-তামাশা করতে লাগল।
লি ছিংচ্যাং তাদের কথা একটাও বুঝতে পারছিল না। পাঁচ-ছয়জন বিশালদেহী মানুষ একসঙ্গে হেসে উঠলে হঠাৎ তার মনে এক গভীর নিঃসঙ্গতা এসে ভর করল; কেউই তার উপস্থিতিকে গুরুত্ব দিচ্ছে না।
ফিউজ তার মনের অবস্থা বুঝল, কাছে এসে আস্তে বলল, “এখনও সবাই তোমাকে মেনে নেয়নি। সময় গেলে তারা তোমাকে আপন করে নেবে, তখন সবাই তোমাকে ভাই ভাববে।”
লি ছিংচ্যাং এই সত্যটা জানত, শুধু এতদিন শক্তিশালী থেকে হঠাৎ উপেক্ষিত হয়ে পড়াটা তার জন্য কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল।
ক্যাপ্টেনরা হেলিকপ্টার ফেরত দিয়ে ফিরে আসলে দেখলেন ভেতরে সবাই হাসি-তামাশায় মেতে আছে, তখন তিনি জোরে বললেন, “ঠিক আছে, ভাইয়েরা, মিশন শেষ, এখন বাড়ি ফিরবার প্রস্তুতি নাও!”
ঘরের সৈনিকেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, দ্রুত নিজের ব্যাগ ও অস্ত্র তুলে নিল, একে একে বেরিয়ে গিয়ে এয়ারপোর্টে দাঁড়িয়ে থাকা সি-১৩০ হারকিউলিস সামরিক পরিবহন বিমানে উঠে গেল।
সবাইকে অনুসরণ করে বিমানে উঠে লি ছিংচ্যাং চুপিচুপি দাড়িকে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
দাড়ি জোরে চীনা ভাষায় উত্তর দিল, “আমরা ফ্রান্সে ফিরছি, সেটা এক রোমান্টিক দেশের নাম! সেখানেই ‘ইস্পাত-রক্ত’ বাহিনীর সবচেয়ে বড় ঘাঁটি, আছে রেড ওয়াইন, সুন্দরী নারী—ভাড়াটেদের স্বর্গ! আমি প্যারিসকে মিস করছি! ওহো…!”
লি ছিংচ্যাং ছাড়া, ক্যাপ্টেনসহ সবাই “ওহো…!” বলে চেঁচিয়ে উঠল।
টাকশিকারি বিমানের কেবিনের এক স্টোরেজ থেকে একটি শ্যাম্পেনের বোতল বের করে জোরে ঝাঁকিয়ে আঙুল দিয়ে ঠেলে খুলল, “ফট্” শব্দে কর্ক উড়ে গেল। তারপরে বোতল চেপে ধরে সবার ওপর শ্যাম্পেন ছিটিয়ে দিল, সাদা ফেনায় মুহূর্তেই সবাই ভিজে গেল, এমনকি নতুন সদস্য লি ছিংচ্যাং-ও বাদ গেল না।
সবাই উত্তেজনায় চেঁচিয়ে গালাগালি করতে লাগল, পাশে যা পেল তাই তুলে নিয়ে টাকশিকারির দিকে ছুঁড়ে মারল, “প্যাঁচ” শব্দে কেউ একজন সিগার ছুঁড়ে মারল টাকশিকারির মাথায়, তার ঠাট্টা-গালিতে কেবিনে আনন্দের হুল্লোড় পড়ে গেল। নানা রকম সিগারেট, লাইটার, ম্যাগাজিন, হেলমেট সবার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে বেড়াতে লাগল।
এই ভাড়াটেরা এভাবেই বন্ধুদের মাথায় জিনিস ছুঁড়ে মারা দিয়ে জীবিত ফিরে আসার আনন্দ প্রকাশ করত, এবং কারোরই নিশানা কম নয়।
টাকশিকারির চকচকে টাক মাথায় দ্রুতই কয়েকটা বড় ফোলা উঠল, দেখতে একদম মজার লাগছিল।
অন্যরাও কম যায় না; শিকারি কুকুরের চোখে হেলমেট পড়ায় চোখ পাণ্ডার মতো হয়ে গেছে, তার সেই বড় নাক মিলিয়ে দেখতে যেন ইংল্যান্ডের বিখ্যাত বুল টেরিয়ার জাতের কুকুরের মতোই, বেশ হাস্যকর।
লি ছিংচ্যাং-এর অবস্থা সবচেয়ে ভালো, প্রথমে শ্যাম্পেনে ভিজে গেলেও একটুও আঘাত পেল না। দাড়ি ও ফিউজ তার দিকে যেসব জিনিস ছুঁড়েছিল, সেগুলো সে অনায়াসে ধরে ফেলল, কাউকে কিছু ছুঁড়ল না, শুধু হাসিমুখে বসে এদের পাগলামি দেখল।
যখন সবাই শান্ত হলো, টাকশিকারি স্টোরেজ থেকে হাই-স্টেম গ্লাস বের করে শ্যাম্পেন ঢেলে চিৎকার করে বলল, “জীবনের জন্য চিয়ার্স, ভাইয়েরা!” সবাই হাতে গ্লাস তুলে চিৎকার করল, “জীবনের জন্য চিয়ার্স, ওহো…!”
বিমান এরই মধ্যে স্থিরভাবে ওড়ে গেছে। সবাই মজা করে ক্লান্ত হয়ে পড়লে নিজের নিজের আসনে চুপচাপ বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।
লি ছিংচ্যাং জানালার বাইরে অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল, ছোট্ট ইউ-র কথা মনে পড়ল। হঠাৎ কাঁধে কারো স্পর্শ অনুভব করে ঘুরে দেখল, দাড়ি।
তার হাতে দুটো চ্যাপ্টা ছোট ধাতব মদের ফ্লাস্ক। হাসিমুখে লি ছিংচ্যাংকে একটি বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “কী ভাবছো? একটু মদ খাও, বিশ্রাম নাও, আরও দশ-বারো ঘণ্টা উড়তে হবে!”
বলেই দাড়ি তার ফ্লাস্ক লি ছিংচ্যাং-এর সঙ্গে ঠোকা দিয়ে এক চুমুকে অর্ধেক খালি করল।
লি ছিংচ্যাং-ও এক ঢোক খেল। প্রথমে কিছুই টের পেল না, গলা দিয়ে নামতেই মনে হলো যেন আগুনের ড্রাগন পেটে নেমে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পুরো শরীর উষ্ণ হয়ে উঠল, দারুণ লাগল।
সে প্রশংসা করে বলল, “মদটা অসাধারণ! কী মদ?”
দাড়ি হেসে বলল, “ভালো লাগলে আরও খাও, এটা রাশিয়ান বিখ্যাত ‘স্তলপোভা সুপিরিয়র ভদকা’। শুধু রাশিয়াতেই পাওয়া যায়, অন্য কোথাও সহজে মেলে না।”
লি ছিংচ্যাং ভদকা চুমুক দিতে দিতে ধীরে ধীরে মন শান্ত করতে লাগল। জানালার বাইরে সাদা মেঘ, নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে নানা চিন্তা ভেসে উঠল।
এই ক’দিনের অভিজ্ঞতা স্বপ্নের মতো, দাড়ি ও ফিউজের সঙ্গে মাত্র একদিনেই দু’বার বিমানে চড়েছে, কয়েকটা দেশ ঘুরে বেড়িয়েছে, সত্যিই হাজার মাইল ছুটে বেড়ানো বলা যায়। ওরা ফ্রান্সের ঘাঁটির কথা এত চমৎকারভাবে বলায় তার কৌতূহলও বেড়েছে।
দাড়ি দেখল সে বসে বসে বোকার মতো তাকিয়ে আছে, ভেবেছিল সে হয়তো বাড়ির কথা ভাবছে, তাই তার মন হালকা করতে গল্প জুড়ল।
লি ছিংচ্যাং বুঝত, বিদেশে এসে সবকিছুই অপরিচিত, এখানে শুধু দাড়ি ও ফিউজকেই একটু জানে, তাই তিনিও নিজের পুরোনো কাহিনি বলতে শুরু করল।
দাড়ির সবচেয়ে কৌতূহল ছিল লি ছিংচ্যাং-এর লড়াইয়ের কৌশল নিয়ে। একবার সে জার্মানিতে এক তথাকথিত চীনা কুংফু মাস্টারের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেছিল, সে মাস্টার এক ধাক্কায় পড়ে গিয়েছিল। তাই দাড়ির ধারণা ছিল চীনা কুংফু-তে অনেকটা ভাঁওতাবাজি আছে।
কিন্তু নিজের চোখে লি ছিংচ্যাং-এর প্রকৃত শক্তি আর চী-র স্পর্শ অনুভব করে, তার নিপুণতার সামনে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। দাড়ির মনে হয়, পৃথিবীতে দু’হাতে লড়াইয়ে লি ছিংচ্যাং-কে হারাতে পারবে এমন কেউ নেই; তার শারীরিক শক্তি, প্রতিক্রিয়াশীলতাও অসাধারণ।
এখন সে নিজেই তাকে ‘ইস্পাত-রক্ত’ দলে টেনে এনেছে, যদি সে নিয়মতান্ত্রিক সামরিক প্রশিক্ষণ নেয়, তাহলে হয়তো ভাড়াটে বাহিনীর জগতে একটা নতুন মাইলফলক হয়ে উঠবে। সে আগ্রহভরে লি ছিংচ্যাং-এর লড়াইয়ের কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে লাগল।
লি ছিংচ্যাং বলল, “আমার কুংফু-র মূল জোর অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চায়। মানুষের শরীরে অসংখ্য শিরা-উপশিরা ও আকুপ্রেশার পয়েন্ট থাকে। চীনা মার্শাল আর্টের মহাগুরুদের মতে, ধ্যান ও বিশেষ কসরতের মাধ্যমে এই শিরা-উপশিরাগুলোকে উদ্দীপ্ত করে নিজের ভেতরের শক্তিকে জাগানো যায় এবং সুপ্ত ক্ষমতাকে জাগ্রত করা যায়।
“তোমাদের প্রশিক্ষণ মূলত কেবল বাহ্যিক পেশীর শক্তি বাড়ানো, যেটা চীনা মার্শাল আর্টে বাইরের কুংফু বলে। কিন্তু প্রকৃত মাস্টাররা ভেতরের ও বাইরের কৌশল দুইটাই চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যান!”
দাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি কি ভেতরের কুংফু শিখতে পারি? পারলে কি সেই চূড়ান্ত পর্যায়ে যেতে পারব?”
লি ছিংচ্যাং সত্যিই বলল, “শিখতে পারবে, কিন্তু তোমার বয়েস বেশি, শিরা-উপশিরা শক্ত হয়ে গেছে, খুব একটা সুবিধা হবে না। তোমার বাহ্যিক কৌশল এখনই সর্বোচ্চ স্তরে, এখন অভ্যন্তরীণ কৌশল চর্চা করলে শুধু দীর্ঘজীবিতার জন্যই হবে।”
দাড়ি হেসে বলল, “তাহলে আর শেখার মানে হয় না। তোমার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে ভাবতাম আমার লড়াইয়ের কৌশলই দারুণ, ‘ইস্পাত-রক্ত’ দলে হাতে হাতে লড়াইয়ে আমার সমান কেউ নেই। যদি ছুরি ব্যবহার করতে হয়, কারও ভয় করতাম না।
“তোমার সঙ্গে লড়ে বুঝলাম চীনা কুংফু কী জিনিস। চীনা প্রবাদ, ‘এক পাহাড়ের ওপরে আরেক পাহাড় থাকে।’ তাই আমি মরিয়া হয়ে তোমাকে আমাদের দলে নিতে চেয়েছি, হয়তো পদ্ধতি একটু কঠিন ছিল, কিন্তু ছাড়া ছিল না, তুমি মন খারাপ করো না।”
বলেই সে লি ছিংচ্যাং-এর ফ্লাস্কের সঙ্গে ঠোকা দিল। লি ছিংচ্যাং দেখল তার চোখে সম্পূর্ণ সততার ঝিলিক, বুঝল সে আসলে দুঃখ প্রকাশ করছে।
তাই সেও এক ঢোক পান করল, বলল, “আমি তোমার ওপর রাগ করিনি, শুধু নিজের মেয়েবন্ধু আর ভাইদের ছেড়ে আসতে কষ্ট হচ্ছে। এই দু’দিন তোমাদের সঙ্গে বিশ্বভ্রমণ করে বেশ রোমাঞ্চ হচ্ছে। হয়তো তুমিই ঠিক বলেছ, আমি শান্ত জীবন চাই না।”
দাড়ি খুশি হয়ে বলল, “এটাই তো স্বাভাবিক। তোমার মতো প্রতিভা ছোট শহরের সাধারণ মানুষ হয়ে থাকা যায় না। পুরুষদের মধ্যে জয় করার আকাঙ্ক্ষা থাকে, তোমার প্রতিভা ঠিকমতো কাজে না লাগালে আমিও আফসোস করতাম।
“মেয়েবন্ধু নিয়ে চিন্তা কোরো না, ভাড়াটে জীবনে অভ্যস্ত হলে অনেক টাকা, সুন্দরী মেয়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করবে। মেয়েবন্ধুর কথা মনে পড়লে ডেকে নেবে, না হলে দেশে বেড়াতে চলে যেও।
“বন্ধু নিয়েও ভাবনা নেই, কারণ যুদ্ধসাথীদের বন্ধুত্বই এই পৃথিবীর সবচেয়ে নিখাদ সম্পর্ক। সবাই একে অপরের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত। তুমি যখন বলছো বিশ্বভ্রমণ রোমাঞ্চকর, তখন বুঝি আমি ভুল করিনি, সামনে তোমার সামনে সারা দুনিয়া ঘুরে বেড়ানোর সুযোগ আসবে!”
এইভাবে দু’জনে আকাশ-পাতাল গল্প করতে করতে, ভদকা পান করতে করতে কখন যে ঘুমিয়ে পড়ল টেরই পায়নি।
এই সপ্তাহে ‘সময়ের উলম্বে অনুভূমিক’ উপন্যাসটি ঝংহেং উপন্যাস মোবাইল অ্যাপের ফ্রি বই পাতায় সুপারিশ হয়েছে, যদিও জায়গাটা চোখে পড়ে না, নিচের সারিতে। যারা উপন্যাসটি ভালোবাসেন, প্রচার করতে সাহায্য করুন। নতুন বই বলে পাঠক এখনো কম, পরিচিতিও নেই, তাই অনুরোধ করছি, স্বেচ্ছাদান করুন, মাসিক ভোট দিন, সুপারিশ করুন—সবকিছু চাই!