পঞ্চাশতম অধ্যায়: ভুল হলেও কোনো ক্ষতি নেই

“জিয়া親ਵਰ੍ਨ?”

বৃদ্ধ উ-ਹੋ তৌহিনের টেবিলের ওপর রাখা রূপোর নোটটির দিকে হাত বাড়ালেন না, শুধু সংশয়ী দৃষ্টিতে ঝাও আন-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

জিয়া親ਵਰ੍ਨ হলেন পঞ্চদশ রাজকুমার ইয়োংইয়ান, যাকে গত বছর親ਵਰ੍ਨ উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছিল।

“ঠিক বলেছেন, জিয়া親ਵਰ੍ਨ।”

ঝাও আন-এর কণ্ঠে দৃঢ়তার সুর ছিল, কারণ তিনি জানতেন যে এই জিয়া親ਵਰ੍ন হলেন ঠিক পাঁচ বছর পরের চিয়াছিং সম্রাট।

“আপনি কি বলতে চান পাঁচ বছর পরের নতুন সম্রাট হবেন জিয়া親ਵਰ੍ਨ?”

বৃদ্ধ উ-ਹੋ কিছু একটা ভেবে ঈষৎ মাথা নাড়লেন, “এই মানুষটির সুযোগ সত্যিই কিছুটা বেশি।”

দুজন সম্পূর্ণ অপরিচিত মানুষ এখানে উত্তরাধিকারী কে হবেন তা নিয়ে আলোচনা করছেন, যা বাইরে থেকে দেখলে বেশ অদ্ভুত ঠেকত। কিন্তু বস্তুত বারো বছর আগে যখন চিয়ানলুং সম্রাট প্রকাশ্যে ঘোষণা করেছিলেন যে তিনি মাত্র ষাট বছর শাসন করবেন, তখন থেকেই আগামী দিনে চিনের পরবর্তী সম্রাট কে হবেন তা সমগ্র দেশের মানুষের সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয়ে পরিণত হয়েছিল।

दरबारीরা অনুমান করছিলেন, সাধারণ মানুষ অনুমান করছিলেন, বিশেষ করে সম্রাটের আংশিক জন্মবার্ষিকীর এই সময়ে উত্তরাধিকারী সংক্রান্ত话题টি সরাসরি ‘শীর্ষ সংবাদে’ পরিণত হয়েছিল।

চিয়ানলুং সম্রাট নিজে প্রজাদের এই বিষয়ে আলোচনা করা নিয়ে আপত্তি করতেন না, বরং তিনি চাইতেন যেন দরবারিরা ভুল অনুমান করেন এবং ভুল পক্ষে অবস্থান নেন, যদিও তিনি নিজেই চিয়ানলুং রাজত্বের আটত্রিশ বছর আগেই গোপনে পঞ্চদশ রাজকুমার ইয়োংইয়ানকে উত্তরাধিকারী হিসেবে নির্ধারণ করে রেখেছিলেন।

এটাই ছিল সম্রাটের কৌশল।

কে হবেন উত্তরাধিকারী, এই গোপন রহস্য কেবল চিয়ানলুং নিজেই জানতেন, এমনকি তাঁর সবচেয়ে প্রিয় হেশেনও তা জানতেন না।

অথচ নিজের আংশিক জন্মবার্ষিকী উদযাপনে মগ্ন চিয়ানলুং স্বপ্নেও ভাবেননি যে, হাজার মাইল দূরের ইয়াংচৌ শহরে বসে এক ভুয়ো আধিকারিক তা ঠিকই জানেন।

এমনকি তিনি এও জানেন যে এই দশটি নিখুঁত অর্জনের অধিকারী বৃদ্ধ সম্রাট ঠিক কবে মারা যাবেন।

বর্তমান সময়ে ছিং রাজবংশের সরকারি ও বেসরকারি মহলে পরবর্তী সম্রাট কে হবেন তা নিয়ে অনুমান মূলত দু'জন ব্যক্তির মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল।

চিয়ানলুং-এর মোট সতেরোটি পুত্র ছিল, যার মধ্যে বর্তমানে বেঁচে ছিলেন কেবল অষ্টম রাজকুমার ইয়োংজুয়ান, একাদশ রাজকুমার ইয়োংসিং, পঞ্চদশ রাজকুমার ইয়োংইয়ান এবং সপ্তদশ রাজকুমার ইয়োংলিন।

বয়সে সবচেয়ে বড় ইয়োংজুয়ানকে তাঁর পিতা দশ বছর আগে দুলোয়ি উপাধিতে ভূষিত করেছিলেন, আর গত বছর তাঁর দুই ছোট ভাই ইয়োংসিং ও ইয়োংইয়ান সম্রাটের দ্বারা 親ਵਰ੍ਨ উপাধিতে উন্নীত হন; প্রথমজন ছেন親ਵਰ੍ਨ এবং দ্বিতীয়জন জিয়া親ਵਰ੍ਨ হন।

সবচেয়ে ছোট সপ্তদশ রাজকুমার ইয়োংলিন কেবল বেলের উপাধি পেয়েছিলেন।

উপাধির দিক বিচার করলে, হোশোক 親ਵਰ੍ਨ উপাধিপ्राप्त ইয়োংসিং এবং ইয়োংইয়ানেরই উত্তরাধিকারী হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি ছিল।

তাই বর্তমানের সমস্ত দৃষ্টি এই দুই রাজকুমারের ওপর নিবদ্ধ ছিল, যারা একই সাথে 親ਵਰ੍ਨ উপাধিতে উন্নীত হয়েছিলেন।

অষ্টম রাজকুমার ইয়োংজুয়ান বয়সে বড় হলেও তাঁর পায়ে সমস্যা ছিল এবং তাঁর স্বভাবও ছিল খামখেয়ালি। তাঁর পিতা চিয়ানলুং বারবার তাঁকে তিরস্কার করেছিলেন, ফলে উত্তরাধিকারীর তালিকা থেকে তিনি মূলত বাদ পড়েছিলেন।

সবচেয়ে ছোট সপ্তদশ রাজকুমার ইয়োংনিনেরও কোনো সুযোগ নেই বলেই মনে হচ্ছিল।

গত বছর যখন তাঁর দুই দাদাকে 親ਵਰ੍ਨ উপাধি দেওয়া হয়েছিল, তখন এই কনিষ্ঠ পুত্রকে কেবল বেলের উপাধি দেওয়া হয়েছিল। তাছাড়া প্রাসাদ ভাগের সময় পিতা চিয়ানলুং তাঁর ছোট ছেলেকে কেবল একটি বন্ধকী দোকান দিয়েছিলেন, যার মূলধন ও সুদ মিলিয়ে মোট মূল্য ছিল আটচল্লিশ হাজার চারশো তেরো লিয়িং রূপো।

তাছাড়া আর কিছুই দেওয়া হয়নি।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার পর ইয়োংলিনকেও সম্ভাব্যদের তালিকা থেকে বাদ দেওয়া হয়।

বাকি রইলেন কেবল একাদশ রাজকুমার ইয়োংসিং এবং পঞ্চদশ রাজকুমার ইয়োংইয়ান।

বৃদ্ধ উ-ਹੋ পরিবারের কেউ মারা যাওয়ার কারণে বাধ্যতামূলকভাবে ত্রিশ বছরের শোক পালনের নিয়মে আবদ্ধ থাকলেও, অতীতে যখন তাঁর পারিবারিক অবস্থা ভালো ছিল, তখন তিনি বিভিন্ন জায়গায় যাতায়াত করেছিলেন। তিনি জানতেন যে একাদশ রাজকুমারের স্বভাব অত্যন্ত দয়ালু ও সহানুভূতিশীল এবং তিনি তাঁর ভক্তি ও মর্যাদার জন্য পরিচিত; অন্যদিকে পঞ্চদশ রাজকুমার পড়াশোনায় পরিশ্রমী, গম্ভীর প্রকৃতির এবং তাঁর মন ও দৃষ্টিভঙ্গি ছিল অত্যন্ত উদার।

তবে বর্তমান সম্রাট ছিলেন বিখ্যাত সুপুত্র, যিনি ভক্তি ও সদ্ব্যবহারকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিতেন। তাছাড়া ইয়োংসিং-এর স্ত্রী ছিলেন প্রয়াত বিশ্ববিদ্যালয় অধ্যাপক ফুহেং-এর কন্যা। ফুহেং-এর পরিবার সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় ছিল, এবং ফুহেং-এর জীবিত দুই পুত্র—অর্থাৎ ইয়োংসিং-এর দুই শ্যালক ফুকাংআন এবং ফুচাংআন—বর্তমানে দরবারে অত্যন্ত প্রভাবশালী ছিলেন।

বিশেষ করে সম্রাটের কাছে ফুকাংআন-এর প্রিয়তা হেশেনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না, আর তাঁর ছোট ভাই ফুচাংআন তো হেশেনের সাথে হাত মিলিয়ে দুর্নীতি করছিলেন। সুতরাং সরকারি বা বেসরকারি—যেকোনো দিক থেকেই ফুকাংআন অবশ্যই তাঁর বোনাই ইয়োংসিংকে সমর্থন করবেন।

এই সমস্ত বিষয় একসাথে বিবেচনা করলে অনেকেই মনে করতেন যে একাদশ রাজকুমার হয়তো পঞ্চদশ রাজকুমারকে ছাড়িয়ে এই উত্তরাধিকারের প্রতিযোগিতায় জয়ী হবেন।

বৃদ্ধ উ-ਹੋ রাজদরবারের উচ্চ মহলের এই গতিবিধি সম্পর্কে খুব বেশি জানতেন না। তাঁর কাছে বিষয়টি ছিল খুব সহজ—হয় ছেন親ਵਰ੍ਨ, না হয় জিয়া親ਵਰ੍ਨ।

পঞ্চাশ-পঞ্চাশ সম্ভাবনা।

কিন্তু এখন এই অপরিচিত তরুণটি হঠাৎ এসে তাঁকে 국자감-এ গিয়ে শিক্ষকতা করতে এবং সুযোগের অপেক্ষা করার পরামর্শ দিলেন, আর একেবারে নিশ্চিতভাবে বলে দিলেন যে নতুন সম্রাট হবেন জিয়া親ਵਰ੍ন। এই ব্যাপারটিই বৃদ্ধ উ-ਹੋ-র মাথায় ঢুকছিল না।

“ভুল হলে আপনার কী বা ক্ষতি হতে পারে?”

ঝাও আন হেসে বললেন, “আর যদি কাকতালীয়ভাবে মিলে যায়, এবং আপনি যদি আমার কথা মতো কাজ করেন, তবে কি লাভের চেয়ে ক্ষতির পরিমাণ বেশি হবে?”

কথা শেষ করে তিনি সঙ্গে আনা মদ ও মাংসের প্যাকেট খুললেন এবং কাঠি দিয়ে এই দুর্ভাগা মানুষটির প্লেটে শূকরের মাংসের একটি বড় টুকরো তুলে দিলেন।

কয়েক দিন ধরে এক ফোঁটাও আমিষ না খাওয়া বৃদ্ধ উ-ਹੋ মাংসের সুগন্ধ পেতেই নিজের অজান্তে ঘোঁট গিললেন এবং তাঁর পেট থেকে একটা ‘গুরগুর’ শব্দ বেজে উঠল।

দুই বন্দোবস্তের জিন্শি উপাধিধারী ব্যক্তির অহংকার বৃদ্ধ উ-ਹোকে সঙ্গে সঙ্গে সেই লোভনীয় মাংসের টুকরোটি মুখে তুলতে বাধা দিল, বরং তিনি ঝাও আন-এর দেওয়া সেই দুশো লিয়িং রূপোর নোটের ওপর আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিয়ে বললেন, “এই টাকা দিয়ে কেবল আমি吏부-তে নাম লেখাতে পারব, কিন্তু নিরাপদে রাজধানীতে পৌঁছাতে পারব না।”

ঝাও আন এবার বুঝতে পারলেন, লোকটা আসলে যাতায়াত খরচ ও জীবনযাত্রার খরচ চাচ্ছে।

যতক্ষণ না ওই ব্যক্তি তাঁর নির্দেশ মতো কাজ করতে রাজি হন, ততক্ষণ সামান্য কিছু টাকা খরচ করতে ঝাও আন মোটেও কুণ্ঠিত হলেন না। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি নিশ্চিত থাকুন, ছাত্র নিজেই সব ব্যবস্থা করে দেব। শুধু জানতে চাই, আপনি কবে রওনা হতে চান?”

ঝাও আন ছিলেন ছিং পাং-এর ‘ছোট সর্দার’, আর ছিং পাং ছিল খালের একচ্ছত্র অধিপতি। ছিং পাং-এর নিয়ন্ত্রލাধীন কোনো যাত্রীবাহী নৌকা বা শস্যবাহী জাহাজে করে বৃদ্ধ উ-ਹোকে বিনামূল্যে রাজধানীতে পৌঁছে দেওয়া তো সামান্য ব্যাপার, তার সাথে আরও দশ-বিশ লিয়িং খরচপাতি দিলেই সব চুকে যেত।

বৃদ্ধ উ-ਹੋ সামান্য দ্বিধা করে গম্ভীরস্বরে বললেন, “রাজধানীতে এখন সম্রাটের জন্মবার্ষিকী উদযাপিত হচ্ছে,吏부-র কাজকর্ম হয়তো কিছুটা শিথিল আছে। আমি তিন দিন পর রাজধানীর উদ্দেশ্যে রওনা হব।”

ঝাও আন তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে বললেন, “বেশ, তবে আপনি সামান্য প্রস্তুতি নিন, আমি তিন দিন পর আপনাকে রাজধানীতে পৌঁছে দিতে আসব।”

কথা শেষ করে তিনি ওঠার উপক্রম করলেন।

তা দেখে বৃদ্ধ উ-ਹো অবাক হয়ে গেলেন: “আপনি আমার কাছ থেকে কোনো চুক্তিপত্র নেবেন না?”

তিনি মনে করেছিলেন ঝাও আন তাঁকে কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষী মহাজনের মতো দেখছেন।

ঝাও আন মাথা নেড়ে সামান্য ঝুঁকে বৃদ্ধ উ-ਹੋকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “ছাত্রের এই সাহায্যের পেছনে ব্যক্তিগত স্বার্থ রয়েছে। যদি ভবিষ্যতে আপনি জীবনে বড় কোনো পদে উন্নীত হন, তবে নিশ্চয়ই ছাত্রকে মনে রাখবেন। আর যদি আপনি ছাত্রকে সাহায্য করতে না চান, তবে সামান্য একটি চুক্তিপত্র দিয়ে আপনার মতো মানুষকে আমি বা কী করতে পারব?”

কথা শেষ করে তিনি হাত জোড় করে বিদায় নিলেন।

কক্ষের ভেতর কিছুক্ষণ বোবা হয়ে বসে থাকার পর বৃদ্ধ উ-ਹো আর সামাজিক শিষ্টাচারের তোয়াক্কা না করে হাত দিয়ে বাটির সেই শূকরের মাংস মুখে পুরে দিলেন। বেশ কিছুক্ষণ ধরে চিবিয়ে গিলে খাওয়ার পর তিনি নিজের জন্য এক বাটি মদ ঢেলে নিলেন এবং এক টানে তার বেশিরভাগটাই শেষ করে ফেললেন।

তাঁর স্ত্রী চাং শি অত্যন্ত সাবধানে ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন। স্বামী ও সেই তরুণের সমস্ত কথোপকথন তিনি বাইরে থেকে শুনেছিলেন।

“তুমিও কিছু খাও।”

বয়সের ছাপ পড়া স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ উ-ਹো অকারণে এক বুক কষ্ট অনুভব করলেন। যদি পরিবারে এমন বড় বিপর্যয় না আসত, তবে তাঁর স্ত্রী হয়তো বেশ যত্নেই থাকতেন এবং আরাম-আয়েশের জীবন কাটাতেন, কেনই বা তাঁর সাথে এমন চরম দুর্গতি পোহাতে হতো।

চাং শি কাঠি দিয়ে কিছু না ছুঁয়ে কেবল নিচু গলায় তাঁর স্বামীকে জিজ্ঞেস করলেন যে তিনি সত্যিই রাজধানীতে গিয়ে শিক্ষকতা করতে চান কি না। যদি সত্যিই যান, তবে তিনি ঘরদুয়ার গুছিয়ে নেবেন।

“আমার এই বয়সে এসে যদি আর একবার ভাগ্য পরীক্ষা না করি, তবে সারা জীবন আফসোসে মরতে হবে। হয়তো 국자감-এ গিয়ে শিক্ষকতা করলে সত্যিই ভাগ্যের চাকা ঘুরে যেতে পারে। বিশাল কোনো ধনসম্পদ বা ক্ষমতার লোভ আমার নেই, কেবল নিজের অর্জিত জ্ঞানকে কাজে লাগাতে পারলেই আমার পক্ষে তা যথেষ্ট হবে।”

তরুণটির বলা কথাগুলো মনে করে বৃদ্ধ উ-ਹো আনমনে দরজার বাইরে তাকালেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “এমনকি ভুল হলেও তো আমার হারানোর কিছু নেই।”

স্বামী যখন রাজধানীতে গিয়ে শিক্ষকতা করার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছেন, তখন চাং শি-র মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি নেমে এল। তিনি মৃদুস্বরে বললেন, “ওই তরুণের মনে অনেক ফন্দিফিকির আছে। ভবিষ্যতে আপনার সরকারি জীবন যদি মসৃণ হয়, তবে তাকে নিজের দলে টেনে নিতে পারেন।”