চব্বিশতম অধ্যায়: মহকুমা শাসকের বিচক্ষণতা!

এটাই হলো সরকারি পদ।

আশ্চর্যের কিছু নেই যে চেন শিয়াও-আর বলেছিল, একবার এই পোশাক গায়ে জড়াতে পারলে যাকে ইচ্ছা ধরা যায়, যাকে ইচ্ছা শায়েস্তা করা যায়!

যদিও ঝাও আন যে আম্বাসেডর বা দূত পদের দায়িত্বে আছে, তা সাময়িক, এমনকি দপ্তরটিও অস্থায়ীভাবে খোলা হয়েছে এবং যে কোনো দিন তা বন্ধ হয়ে যেতে পারে, তবুও তার মনের ভেতর এক অদম্য প্রশান্তি কাজ করছিল। সেই অনুভূতিটা অনেকটা এমন যে, নতুন প্যাসাট গাড়ি কিনে শ্বশুরবাড়ির মোড়ে দাঁড়িয়ে老丈 বা শ্বশুর মশাইয়ের জন্য অপেক্ষা করা এবং তিনি এসে নিজের হাতে একটা সিগারেট এগিয়ে দিচ্ছেন—ঠিক সেইরকম তৃপ্তিদায়ক।

ছোট ওস্তাদ লিউ শিয়াও-লোর পারফরম্যান্স বেশ ভালো ছিল, যদিও বোঝা যাচ্ছিল সে কিছুটা রসিকতা করছে। তবে ঝাও আন এতে মোটেও বিরক্ত হয়নি, কারণ রসিকতাও ঘনিষ্ঠতারই একটি বহিঃপ্রকাশ।

জি শিয়া ফিরে গেছেন দপ্তরে। এ বছর গ্রীষ্মকালীন কর আদায়ের চাপ অনেক, সময়ও খুব কম। শোনা যাচ্ছে, লি-শিয়া নদী এলাকায় বন্যা হয়েছে, যা সরাসরি ইয়াংজু এবং হুয়াইআন—এই দুই অঞ্চলের গ্রীষ্মকালীন কর সংগ্রহকে প্রভাবিত করছে।

গ্রীষ্মকালীন কর হলো কৃষকদের জমির ফসল বা অর্থের ওপর আরোপিত কর। ঝাও আন এর আগে কর বিভাগে থাকাকালীন কানকুয়ান কাউন্টির বিগত বছরগুলোর কর আদায়ের পরিস্থিতি নিয়ে বিশেষভাবে খোঁজখবর নিয়েছিল। সামগ্রিক চিত্রটি ছিল রীতিমতো ভয়াবহ।

চিং রাজবংশের সময় কৃষকরা সরাসরি সরকারকে ফসল দিত না, বরং তা রুপার মুদ্রায় রূপান্তর করে জমা দিতে হতো। যদিও রাজদরবার থেকে এই রূপান্তরের নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল, কিন্তু স্থানীয় কর্মকর্তারা নিজেদের মতো একটি ব্যবস্থা গড়ে তুলেছিল। তারা মূলত কৃষকদের বাজারের দরের চেয়ে পাঁচ গুণ বেশি কর দিতে বাধ্য করত। মাঝখানের বাড়তি চার গুণ মুনাফা বিভিন্ন স্তরের কর্মকর্তারা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিত। তাই এই কর আদায়ের মাধ্যমেই স্থানীয় কর্মকর্তাদের আয়ের সিংহভাগ আসত।

এই বিশাল কেক একা কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ভোগ করেন না, বরং এটি স্থানীয় সকল কর্মকর্তার সম্মিলিত স্বার্থের বিষয়। ওপরের প্রদেশ থেকে নিচের কাউন্টি পর্যন্ত, যারা সরকারি পদে আছে, সবারই এতে ভাগ থাকে।

চিয়ানলং সম্রাট আমলের ৩৮তম বর্ষে জিয়াংসুর গভর্নর মনে করেছিলেন যে করের হার বড্ড বেশি। তাই প্রজাদের বোঝা কমানোর সদিচ্ছা নিয়ে তিনি নির্দেশ দিলেন যে এখন থেকে সব জায়গায় বাজারের দরেই কর নেওয়া হবে। ফলস্বরূপ, পনেরো দিন পার হতে না হতেই御史 বা রাজকীয় পরিদর্শকরা তার বিরুদ্ধে অভিযোগ আনলেন এবং তাকে দুই ধাপ পদাবনতি দিয়ে জিয়াংসু থেকে সরিয়ে দেওয়া হলো।

এই গভর্নর কেন এত দুর্ভাগা ছিলেন? সহজ কথায়, তিনি তার সকল সহকর্মীর মুনাফায় ভাগ বসিয়েছিলেন, যা সরকারি আমলাতন্ত্রে অমার্জনীয় অপরাধ।

সবকিছুই একে অপরের সাথে জড়িত। রাজকীয় পরিদর্শকরা রাজধানীতে এমনিতে খুব কষ্টে দিন কাটাতেন। তাদের আয়ের প্রধান উৎস ছিল স্থানীয় কর্মকর্তাদের দেওয়া বিভিন্ন উপহার ও প্রণোদনা। এখন গভর্নর যদি স্থানীয় কর্মকর্তাদের আয়ের উৎস অর্ধেক কমিয়ে দেন, তবে পরিদর্শকদের তো অনাহারে থাকার দশা হবে। তাই, এই অন্যায় সহ্য করার মতো ছিল না, তারা তাকে আক্রমণ করবে না তো কাকে করবে!

বর্তমান কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ডিং গত বছর কর সংগ্রহ থেকে পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি রুপা বাড়তি আয় করেছিলেন। যদিও সেই টাকা ঠিক কাদের পকেটে গিয়েছিল তা স্পষ্ট নয়, তবে ম্যাজিস্ট্রেট নিজে চার হাজার রুপা যে পেয়েছিলেন, তা সরকারি নথিতে পরিষ্কারভাবে লেখা ছিল। এতে লুকোছাপার বালাই ছিল না।

"কাউন্টির অধিপতির বিষয় মানেই সমগ্র প্রজাসাধারণের বিষয়"—এটি শুনতে ঝাও আনের তোষামোদ মনে হলেও, বাস্তব রাজনীতিতে এটিই ছিল ধ্রুব সত্য।

তাছাড়া, স্থানীয় কর্মকর্তারা ঠিকমতো কর আদায় করতে পারছে কি না, তা নিয়ে চিং সরকারের মূল্যায়ন পদ্ধতি ছিল। যদি কেউ লক্ষ্যমাত্রার চেয়ে দশ শতাংশ কম কর আদায় করে, তবে তার পদোন্নতি তো হবেই না, উল্টো এক বছরের বেতন কাটা যাবে। আর যদি পঞ্চাশ শতাংশের কম হয়, তবে সরাসরি চাকরি থেকে বরখাস্ত করা হবে।

এ কারণেই স্থানীয় কর্মকর্তারা কর সংগ্রহের সময় বিশাল বাহিনী নিয়ে গ্রামে গ্রামে হানা দিত। যে কর্মকর্তা সাধারণত প্রজাদের প্রতি দয়ালু, তিনিও এই সময় নিষ্ঠুর হয়ে উঠতেন। উপায় নেই, কর আদায় করতে না পারলে চাকরি থাকবে না।

লি-শিয়া নদী এলাকায় বন্যার কারণে কৃষকদের আয় কমে গেছে, তাই গ্রীষ্মকালীন করের লক্ষ্যমাত্রা পূরণ হওয়া অসম্ভব। ফলে জি শিয়া এবং তার সঙ্গীদের এখন অন্য উপায়ে টাকা জোগাড় করে এই ঘাটতি পূরণ করতে হচ্ছে, যাতে ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের পদমর্যাদা এবং তাদের নিজেদের চাকরি টিকে থাকে।

কর বিভাগ ও রাজস্ব দপ্তরে দিন-রাত কাজ চলছে। ঝাও আনকেও বসে থাকলে চলবে না। জি শিয়া গত দুদিনে দুবার এসে স্মরণ করিয়ে দিয়েছেন যে, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব তার দপ্তরের কাজের ব্যাপারে অত্যন্ত আগ্রহী। এর অর্থ হলো, যত দ্রুত সম্ভব কাজ শুরু করে টাকা আদায় করতে হবে।

ঝাও আন দ্রুত তার তৈরি করা সার্টিফিকেশন বা সনদ প্রদানের খসড়া নিয়মাবলি জি শিয়ার সামনে পেশ করল। খসড়ার শুরুতে ছিল চমৎকার সব বুলি—যেমন স্থানীয় সমৃদ্ধি বৃদ্ধি, মানসম্মত ব্যবসায়ীদের সুরক্ষা, বাজারের শৃঙ্খলা বজায় রাখা এবং নকল পণ্য নির্মূল করা। এরপর ছিল "নামকরা পণ্য" ও "বিখ্যাত ট্রেডমার্ক"-এর সনদ প্রদানের পদ্ধতি।

"নামকরা পণ্যের" মূল্য নির্ধারণ করা হলো পাঁচ হাজার রুপা, আর "বিখ্যাত ট্রেডমার্কের" জন্য দশ হাজার রুপা। প্রথমটির জন্য তামার ফলক, আর দ্বিতীয়টির জন্য সোনার প্রলেপ দেওয়া ফলক, যাতে দুটির মধ্যে পার্থক্য বোঝা যায়।

ফলকের পাশাপাশি সনদপত্রও দেওয়া হবে, যাতে ম্যাজিস্ট্রেটের নিজস্ব স্বাক্ষর থাকবে, যা এর গ্রহণযোগ্যতা বাড়াবে। সবশেষে ব্যবসায়ীদের নিজ ইচ্ছায় আবেদনের কথা বলা হলো, আর সনদ প্রদানকারী দপ্তর স্বচ্ছ ও নিরপেক্ষভাবে তাদের আবেদন যাচাই করবে।

সামগ্রিক নিয়মাবলি জি শিয়া পছন্দ করলেন। ব্যবসায়ীদের নিজ ইচ্ছায় আবেদনের বিষয়টিও ঠিক আছে, কারণ লাভের প্রলোভন দেখালে সেইসব ধুরন্ধর ব্যবসায়ীরা নিজেরাই টাকা নিয়ে হাজির হবে।

তবে তিনি শেষ নিয়মটির ব্যাপারে আপত্তি জানালেন—যেখানে প্রতি তিন বছর অন্তর পুনরায় মূল্যায়নের কথা ছিল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "এই তিন বছর পর পর মূল্যায়নের নিয়মটি ভালো নয়, এটা বাদ দাও।"

"হ্যাঁ?" ঝাও আন কিছুটা অবাক হলো। জি শিয়া তো দীর্ঘমেয়াদী লাভের কথা বোঝেন, তিন বছর পর আবার টাকা আদায়ের সুযোগ পাওয়া যেত। অনেকটা কামানের গোলার মতো—একজন আসার সময় একটা, যাওয়ার সময় একটা। ঝাও আন তিন বছরের সময়সীমাটি ঠিক করেছিল ম্যাজিস্ট্রেটের মেয়াদের কথা ভেবেই।

"তোমার সাথে বিষয়টি পরিষ্কার করা হয়নি," জি শিয়া ব্যাখ্যা করলেন। ম্যাজিস্ট্রেটের কানকুয়ান কাউন্টিতে থাকার মেয়াদ তিন বছর, পাঁচ বছর নয়। ধনাঢ্য কাউন্টিতে তিন বছর আর দরিদ্র কাউন্টিতে পাঁচ বছর—এটিই ছিল নিয়োগের গোপন নিয়ম। সব জায়গায় পাঁচ বছর মেয়াদ থাকলে দরিদ্র কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটদের জন্য তা অবিচার হতো। কিছু ধনী কাউন্টিতে ম্যাজিস্ট্রেটরা এক বছরের বেশি থাকতে পারত না। কারণ, সেখানে এক বছরেই সত্তর-আশি হাজার রুপা আয় করা যেত। বেশিদিন থাকলে ঘৃণা জুটত।

ঝাও আন বিষয়টি বুঝতে পারল। ম্যাজিস্ট্রেট আর এক বছরের কিছু বেশি সময় থাকবেন, তাই এই তিন বছর অন্তর সনদের কোনো লাভ নেই। তার চেয়ে এখনই এককালীন বড় অংকের টাকা হাতিয়ে নেওয়া ভালো।

দপ্তরের প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম প্রস্তুত, ফলক ও সনদপত্রের কাজও চলছে। সবকিছুই সঠিক পথে। জি শিয়া জিজ্ঞেস করলেন, ঝাও আন কবে আনুষ্ঠানিকভাবে কাজ শুরু করতে চায়।

"আমি শুভদিন দেখে রেখেছি, পরশু একটি শুভ দিন। আমি চাই ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব এসে আমাদের দপ্তরের উদ্বোধন করবেন... ফলক উন্মোচন করবেন। যদি সম্ভব হয়, কাউন্টির অন্যান্য সহকারী কর্মকর্তাদেরও আমন্ত্রণ জানানো যেত, এতে দপ্তরের গুরুত্ব বাড়ত।"

সাধারণ মানুষ বিয়ের তারিখ দেখে, আর সরকারি দপ্তরের উদ্বোধনের মতো বড় কাজের জন্য তো শুভদিন প্রয়োজনই। কিছু কর্মকর্তা তো দায়িত্ব নেওয়ার সময় সরকারি তারিখের চেয়ে পঞ্জিকার তারিখকেই বেশি গুরুত্ব দেন। এই বড় কর্মকর্তাদের আমন্ত্রণ জানানোর পেছনে ঝাও আনের উদ্দেশ্য ছিল নিজের অবস্থান শক্ত করা, যাতে অন্য দপ্তরের সাথে কাজ করতে সুবিধা হয়।

"ঠিক আছে, পরশু ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে নিয়ে আসব!" জি শিয়া সহজেই রাজি হলেন।

ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবও কোনো দ্বিধা ছাড়াই সম্মত হলেন। পরশু দিন তিনি সত্যিই পালকিতে করে নতুন দপ্তরে এসে ফলক উন্মোচন করলেন। অবশ্য সহকারী কর্মকর্তারা আসেননি, কারণ ম্যাজিস্ট্রেট হয়তো চাননি তারা ব্যবসায়িক বিষয়গুলোতে নাক গলাক।

ঝাও আন ম্যাজিস্ট্রেটকে বরণ করার জন্য খুব যত্ন করে কিছু রুপা খরচ করে বাদ্যযন্ত্রীর দল ভাড়া করেছিল। ধুমধাম করে কানকুয়ান কাউন্টির সার্টিফিকেশন দপ্তরের কাঠের ফলকটি ম্যাজিস্ট্রেট নিজ হাতে দরজায় ঝোলালেন।

অনুষ্ঠানের পর ঝাও আন ম্যাজিস্ট্রেটকে ভেতরে বসিয়ে তার কাজের পরিকল্পনা সংক্ষেপে বর্ণনা করল। মূলত কাপড়ের ব্যবসা থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে পুরো কাউন্টিতে এই সনদ কার্যক্রম ছড়িয়ে দেওয়া হবে, যাতে ম্যাজিস্ট্রেটের টাকার উৎস সচল থাকে।

রিপোর্ট শেষ করে ঝাও আন খুব বিনয়ের সাথে অনুরোধ করল ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব যদি দপ্তরের জন্য কিছু লিখে দিতেন।

"আমার এখন দপ্তরে যাওয়ার তাড়া আছে, আজ আর লেখা হবে না। তবে তোমাদের সাথে একটা বিষয় আলোচনা করতে চাই," ম্যাজিস্ট্রেট ব্যস্ততার কারণে বেশিক্ষণ থাকতে চাইলেন না।

ঝাও আন দ্রুত মাথা নত করে বলল, "ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব বলুন!" সে দ্রুত একটি ছোট নোটবুক ও তুলি বের করল।

ম্যাজিস্ট্রেট মৃদু মাথা নাড়লেন, "বিষয়টা এমন কিছু নয়। আমি আসার সময় পথে দেখলাম অনেক কাঁচি ধার দেওয়া, ঝুড়ি মেরামত করা আর চুল কাটার মানুষ। তারা সারা দিন ঘুরে ঘুরে অনেক টাকা রোজগার করে, কিন্তু সরকারি করের ক্ষেত্রে তাদের কোনো অবদান নেই। এমনকি জমির খাজনাও তারা দেয় না।"

ম্যাজিস্ট্রেট একটু থামলেন। জি শিয়া যিনি তাকে খুব ভালো করে চিনতেন, জিজ্ঞেস করলেন, "ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের অর্থ?"

"আমার অর্থ হলো, চিং সাম্রাজ্যের প্রজাদের কর দেওয়ার সচেতনতা থাকা উচিত। যদি তারা সচেতন না হয়, তবে সরকারকে তাদের উদ্বুদ্ধ করতে হবে।" ম্যাজিস্ট্রেট সুর বদলালেন, "আমি মনে করি, এই উদ্বুদ্ধকরণের কাজটি এই সার্টিফিকেশন দপ্তরই করবে। এদেরকেও একটি করে ফলক দেওয়া যেতে পারে—'প্রজাদের আস্থাভাজন কারিগর'। মাথাপিছু এক হাজার তামা নিলে খুব বেশি কি হবে?"