পঁচিশতম অধ্যায়: জেলা প্রশাসকের অন্তরের বেদনা
ঝাও আন মনে মনে ভাবল, সে যেন প্যান্ডোরার বাক্স খুলে ফেলেছে, অথবা জেলা শাসকের লোভকে সে অবমূল্যায়ন করেছিল। এই জেলা শাসক কি তবে অর্থ উপার্জনের জন্য নিজের সম্মানটুকুও বিসর্জন দিলেন? নাকি ছোটখাটো সুযোগও হাতছাড়া করতে রাজি নন তিনি? রাস্তার ফেরিওয়ালাদের ওপরও করের বোঝা চাপিয়ে দেওয়া মানে তো তলা থেকে জল তুলে মাছ ধরার মতো অবস্থা, যা সাধারণ মানুষের জীবিকার কথা একেবারেই ভাবছে না।
ঝাও আন এক গভীর সংকটের আশঙ্কা করল। জেলা শাসক নির্লজ্জ হতে পারেন, কিন্তু এই অপকর্মের বাস্তবায়নকারী তো সে নিজে, একজন অস্থায়ী দূত মাত্র। যদি সাধারণ মানুষের ক্ষোভের কারণে ওপরতলার কর্মকর্তারা তদন্ত শুরু করেন, তবে কি জেলা শাসক তার ওপরই সব দায় চাপিয়ে দেবেন না? জেলা শাসকের এই বেহায়া মনোভাব দেখে ঝাও আন বুঝতে পারল, তার ওপরও বলির পাঁঠা হওয়ার দিন হয়তো খুব বেশি দূরে নয়। পরিস্থিতিটা বেশ বিরক্তিকর, কিন্তু তবুও তাকে এই বিষয়টিকে আনুষ্ঠানিকভাবে 'সার্টিফিকেশন ব্যুরো'-র কাজের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করতে হলো এবং দ্রুত এর নিয়মকানুন তৈরির প্রতিশ্রুতি দিতে হলো। কারণ, জেলা শাসকের কাছে কোনো কাজই ছোট নয়।
জেলা শাসক সন্তুষ্ট হয়ে府衙-র কাজে বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার সময় জি শিয়ি ঝাও আনকে আলাদা করে ডেকে জেলা শাসকের এই উদ্ভাবনী চিন্তার পেছনে একটি ব্যাখ্যা দিলেন। জেলা শাসকের অবস্থা এখন খুবই করুণ, এতটাই যে হাঁড়ি চড়ার মতো অবস্থা নেই। এর মূল কারণ হলো লি-জিয়া-হে অঞ্চলের বন্যা। এই বন্যার কারণে জেলার গ্রীষ্মকালীন কর আদায় মারাত্মকভাবে ব্যাহত হয়েছে। গৃহ বিভাগের প্রাথমিক হিসাব অনুযায়ী, এ বছর গ্রীষ্মকালীন কর যদি গত বছরের অর্ধেকও ওঠে, তবে তা সৌভাগ্যের বিষয়। অথচ রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, কোনো অঞ্চলের কর্মকর্তা যদি নির্ধারিত করের অর্ধেক আদায় করতে না পারেন, তবে তাকে সরাসরি পদচ্যুত হতে হয়। এই বিশাল চাপের কারণেই জেলা শাসক মরিয়া হয়ে উঠেছেন।
ঝাও আন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "মহাশয়, এ বছর জেলায় করের ঘাটতি আসলে কত?"
জি শিয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অন্তত দেড় লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা।"
"দেড় লক্ষ!" ঝাও আন এই সংখ্যা শুনে হতবাক হয়ে গেল, যদিও পরে ভেবে দেখল এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
কিং রাজবংশের অধীনে হাজারেরও বেশি জেলা ছিল। চিয়াংলং আমলের তথাকথিত স্বর্ণযুগে রাজকোষের বার্ষিক আয় ছিল পাঁচ কোটির বেশি রৌপ্যমুদ্রা, যার তিন-চতুর্থাংশই আসত ভূমি কর থেকে। প্রতিটি জেলার ওপর ভাগ করলে তা গড়ে চল্লিশ-পঞ্চাশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা পড়ে। তবে ইয়ানচৌ এলাকা ছিল অত্যন্ত ধনী, কারণ এটি ছিল তৎকালীন আন্তর্জাতিক মহানগরী। সারা দেশের লবণ করের ষাট শতাংশই আসত এখান থেকে। বলা হতো, হুয়াই নদীর দুই পাড়ের লবণ করই সাম্রাজ্যের অর্ধেক ব্যয় নির্বাহ করে। ঝাও আন শুনেছিল, ইয়ানচৌ একাই নাকি সাম্রাজ্যের জিডিপির পঁচিশ শতাংশ জোগান দিত। যদিও এর বড় অংশই আসত লবণ ব্যবসা থেকে। লবণ ব্যবসায়ীদের সম্পদের পরিমাণ ছিল অকল্পনীয়; ইয়ানচৌয়ের লবণ ব্যবসায়ীদের সম্পদ বাজেয়াপ্ত করলে সাত-আট কোটি রৌপ্যমুদ্রা পাওয়া অসম্ভব ছিল না। এ কারণেই চিয়াংলং সম্রাট তাদের শুকরের মতো জবাই করতেন।
গানচুয়ান জেলা ইয়ানচৌয়ের সংলগ্ন একটি এলাকা, যেখানে উর্বর জমি এবং খাল থাকায় প্রচুর কর আদায় হতো। কিন্তু অভাবের তাড়নায় জেলা শাসক এখন মরিয়া। গ্রীষ্মকালীন করের এই দেড় লক্ষ রৌপ্যমুদ্রার ঘাটতি মেটানোর দায়িত্ব এখন পড়েছে নতুন গঠিত 'সার্টিফিকেশন ব্যুরো'-র ওপর। ঝাও আন নিজেই আগে বড়াই করে বলেছিল যে 'বিখ্যাত পণ্য' বা 'স্বীকৃত ট্রেডমার্ক'-এর সার্টিফিকেট হাজার হাজার রৌপ্যমুদ্রা আয় করতে পারে। জেলা শাসক ভেবেছিলেন, নতুন ব্যুরো হিসেবে ছোট ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে টাকা আদায় করা সহজ হবে, যা বড় বড় বণিকদের ওপর কর চাপানোর আগে একটি পরীক্ষামূলক ধাপ হিসেবে কাজ করবে।
জি শিয়ি বললেন, "ইয়ানচৌ শহরে হাজার দুয়েক কারিগর আছে। প্রত্যেকের কাছ থেকে এক হাজার মুদ্রা নেওয়া মানেই তো বিশ-ত্রিশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা। এরপর বড় পণ্যগুলোর সার্টিফিকেশন চালু করলে ঘাটতি কিছুটা মিটবে।" ঝাও আন অবাক হয়ে শুনল যে জি শিয়ি কারিগরদের কাছ থেকে টাকা আদায়কে 'জনগণের অধিকার রক্ষা'র সাথে যুক্ত করছেন। শিয়ি ব্যাখ্যা করলেন, "কারিগরেরা যদি ভুল করে, তবে এতদিন কেউ কিছু বলত না। কিন্তু এখন আমাদের সার্টিফিকেশন ব্যুরো তাদের ওপর নজর রাখবে এবং শাস্তি দেবে। যাদের লাইসেন্স থাকবে না, তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিলে সাধারণ ক্রেতাদের অধিকারই রক্ষা পাবে।"
ঝাও আন বুঝতে পারল, জেলা শাসক আসলে তাকে দিয়ে ক্রেতা সুরক্ষা সমিতির কাজও করিয়ে নিচ্ছেন। জি শিয়ি কাঁধে হাত রেখে বললেন, "কোনো কিছু নিয়ে দ্বিধা কোরো না। সাহস নিয়ে কাজ করে যাও, আকাশ ভেঙে পড়লে জেলা শাসক তা সামলে নেবেন।"