দ্বাদশ অধ্যায়: অর্থ এবং শিক্ষাগত যোগ্যতা উভয়ই গুরুত্বপূর্ণ

উ吳老二র কাছ থেকে বেরিয়ে ঝাও আন অনুভব করল, যেন সে আলোর দিকে এগিয়ে যাওয়ার এক রোমান রাজপথ খুঁজে পেয়েছে। ডিং ঝেংলং যদি পাঁচ হাজার তায়েল উচ্চ সুদের ঋণ নিয়ে ট্যাক্স অফিসের প্রধানের পদ কিনতে পারে, তার মানে হাতে টাকা থাকলে ঝাও আনও ডিং ঝেংলংয়ের মতো কোনো দপ্তরের প্রধানের পদ কিনতে পারবে।

তবে এই ভাবনা যদি উ吳老二 জানতে পারত, তবে বৃদ্ধ হাসতে হাসতে তার দাঁত ফেলে দিত। কারণ, কিং রাজবংশে কেবল ছোটখাটো কর্মচারীই নয়, রীতিমতো বড় বড় সরকারি পদও টাকার বিনিময়ে কেনা যায়। একেই কিং রাজবংশ তাদের রাষ্ট্রীয় সাংগঠনিক ব্যবস্থার অংশ হিসেবে ‘দান-অনুদান’ বা ‘জুয়ান না’ প্রথা হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছিল। সহজ কথায়, টাকা থাকলে রাজদরবার আপনাকে সরকারি পদ দেবেই।

এই প্রথা অবশ্য অপব্যয়ী সম্রাট চিয়ানলং শুরু করেননি, এটি চালু করেছিলেন তাঁর দাদা কাংজি। কাংজি সম্রাটের আমলে জুনগার অভিযানের জন্য সামরিক ব্যয়ের অভাব দেখা দিলে তিনি富户 বা ধনী পরিবারদের অর্থদানের জন্য উৎসাহিত করেছিলেন। ফলাফল, কেবল শানসি প্রদেশেই এক বছরে বারো হাজার জেলা সহকারীর পদ বিক্রি হয়েছিল, আর গানসুতে ছয় মাসে বিক্রি হয়েছিল সতেরো হাজার। এতে সামরিক খরচের সমস্যা কিছুটা মিটেছিল। তবে একটি প্রদেশে দশ হাজার জেলা সহকারী নিয়োগের জায়গা ছিল না, তাই এদের নব্বই শতাংশের বেশি ছিল ‘প্রত্যাশী’ বা অপেক্ষমাণ পদ। অর্থাৎ, খালি পদ তৈরি হওয়ার অপেক্ষায় থাকা। আর সেই খালি পদ কবে আসবে? তা নির্ভর করত আপনার পরবর্তী অর্থ সহায়তার ওপর। টাকা না থাকলে আপনি কেবল একজন সাধারণ মানুষ, যার মাথায় জেলা সহকারীর নামমাত্র টুপি। কিন্তু দপ্তরে টাকা জমা দিলে আপনি কিং রাজবংশের একজন আনুষ্ঠানিক কর্মকর্তা।

চাহিদার তুলনায় পদের সংখ্যা কম হওয়ায়, অধিকাংশ পদ ক্রেতাই আসলে কাজে যোগ দেওয়ার চেয়ে গ্রামে সম্মান পাওয়া এবং সরকারি কর্মকর্তাদের হয়রানি থেকে বাঁচার জন্য এই পদ কিনতেন। ইয়ংঝেং সম্রাটের আমলে সবচেয়ে বেশি বিক্রি হয়েছিল ‘জিয়ানশেং’ বা ছাত্র পদ। যারা পরীক্ষায় ভালো করতে পারত না, সেই ‘অযোগ্য ছাত্ররাই’ মূলত এগুলো কিনত। ইয়ংঝেং অষ্টম বছরে সম্রাট নিজে সরকারি পরীক্ষার তদারকি করেছিলেন, কিন্তু দশ হাজার ছাত্রের মধ্যে নয় হাজার পাঁচশ জনই অকৃতকার্য হয়, এমনকি ছয় হাজার জন খাতা জমা দিয়েছিল ফাঁকা। সম্রাট রাগে কাঁপলেও কিছু করার ছিল না, কারণ টাকা তো তিনি আগেই নিয়েছিলেন।

চিয়ানলং সম্রাটের আমলে তাঁর বিলাসিতার কারণে রাজকোষ প্রায় শূন্য ছিল, তাই এই পদ বিক্রির হিড়িক আরও বেড়ে যায়। বিশেষ করে গত দশ-বারো বছরে এই প্রথা চরমে পৌঁছেছে।

কিং রাজপ্রাসাদের দরবারে একসময় যারা প্রকৃত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে কর্মকর্তা হয়েছিলেন, তারা এই টাকা দিয়ে কেনা কর্মকর্তাদের সঙ্গে একই সারিতে দাঁড়াতেন না। কিন্তু এখন সেই বালাই নেই, কারণ চারদিকে তাকালে শুধু টাকার বিনিময়ে কেনা টুপিই চোখে পড়ে। পরীক্ষার মাধ্যমে আসা কর্মকর্তাদের সংখ্যা এখন নগণ্য। অবশ্য এই কেনা কর্মকর্তাদের মধ্যেও কেউ কেউ দক্ষ ছিলেন, যেমন ইয়ংঝেং সম্রাটের প্রিয় লি ওয়েই, ইর্তাই এবং তিয়ান ওয়েনজিং। অর্থাৎ, কিং রাজবংশে টাকা থাকলে সরকারি কর্মকর্তা হওয়া কোনো কঠিন কাজ নয়, সমস্যা কেবল তীব্র প্রতিযোগিতায়।

উ吳老二 যেমনটা বলেছিল, অনেক কর্মকর্তা পদে যোগ দেওয়ার আগেই উচ্চ সুদের ঋণ নেন। এর কারণ, একদিকে যেমন নিজের সর্বস্ব দিয়ে পদটি কিনতে হয়, অন্যদিকে একই পদের জন্য অসংখ্য প্রার্থী থাকায়, পদটি নিশ্চিত করতে অন্যদের চেয়ে বেশি টাকা ঘুষ দিতে হয়। এছাড়া যোগদানের সময়ও অগ্রিম খরচ থাকে। তাই উচ্চ সুদের ঋণই তাদের একমাত্র উপায় হয়ে দাঁড়ায়। ঋণ না নিলে আগের বিনিয়োগ জলে যায়, আর ঋণ নিয়ে পদে বসলে দুর্নীতির মাধ্যমে তা শোধ করা যায়, ভাগ্য ভালো থাকলে আরও জমানোও যায়।百姓 বা সাধারণ মানুষের জন্য এটি কেবলই কষ্টের কারণ।

এই ‘পদ কেনা’ নিয়ে গবেষণাও চলত। কোন পদে বিনিয়োগ করলে লাভ বেশি, কখন পদ কিনলে কম খরচে ভালো পদ পাওয়া যায়—এসব নিয়ে বিশেষজ্ঞ ছিল। ট্যাক্স অফিসের প্রধান ডিং ঝেংলং এমনই এক পরামর্শকের সাহায্যে পাঁচ হাজার তায়েলের বিশেষ মূল্যে পদটি কিনেছিলেন। এক বছরের মধ্যেই সেই ঋণ শোধ হয়ে গেছে, পরের তিন বছরে বড় কোনো অঘটন না ঘটলে অন্তত দশ হাজার তায়েল আয়ের আশা করছেন তিনি। রাজদরবার পদ বিক্রি করছে, কর্মকর্তারা একে অপরের কাছে পদ বিক্রি করছেন—সব মিলিয়ে এটি একটি চক্র। বড় কর্মকর্তা থেকে ছোট জেলা প্রশাসক, সবাই এই একই নৌকার যাত্রী, কেউ কাউকে ছোট করে দেখার উপায় নেই।

ঝাও আন হিসাবের কক্ষে ফিরে হিসাব মেলানোর কাজ করলেও তার মাথায় ঘুরছিল উ吳老二র দেওয়া সেই গুরুত্বপূর্ণ তথ্য। শর্টকাট পথ থাকলে কে আর কষ্ট করতে চায়? কিন্তু ঝাও আন-এর সামনে দুটি বিশাল পাহাড় দাঁড়িয়ে ছিল—টাকার পাহাড় এবং যোগ্যতার পাহাড়। টাকা নেই, কারণ তার বর্তমান বেতনে ওই পদ কিনতে তিন-চারশ বছর লেগে যাবে। উচ্চ সুদের ঋণ নেওয়াও তার জন্য অসম্ভব, কারণ ডিং ঝেংলংয়ের মতো তার কোনো পারিবারিক ঐতিহ্য বা গ্যারান্টি দেওয়ার মতো পরিচিতি নেই। একজন নবাগত সামান্য কর্মীকে কোন ব্যাংক বা টাকাওয়ালা পাঁচ হাজার তায়েল ঋণ দেবে?

আর যোগ্যতার বিষয়টিও বড় বাধা। হিসাবের কক্ষের সহকারী হতে গেলেও ‘টংশেং’ বা প্রাথমিক ডিগ্রি লাগে, আর দপ্তরের প্রধান হতে গেলে ‘শিউসাই’ বা উচ্চতর ডিগ্রি অবশ্যই প্রয়োজন। কিং রাজবংশে ডিগ্রি ছাড়া সরকারি কর্মী হওয়ার নজির নেই। ঝাও আন-এর তো সেই প্রাথমিক ডিগ্রিটিও ছিল নকল।

অনেক ভেবেও কোনো উপায় না পেয়ে আপাতত শর্টকাটের চিন্তা ঝাও আন ঝেড়ে ফেলল। নিজের কাজ মনোযোগ দিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিল সে। বিকেলে সে নিকাশী ব্যবস্থার হিসাব শেষ করে রাখল, তবে রাজত্ব না দেখিয়ে ছুটির ঠিক আগে তা ওয়াং তাইয়ের কাছে জমা দিল। ঝাও আন-এর হিসাব মিলে যাওয়ায় ওয়াং তাই সন্তুষ্ট হলেন। তিনি ভাবলেন, ছেলেটি কাঁচা হলেও কাজ নিখুঁত, কিছু সময় প্রশিক্ষণ দিলে তাকে নিজের সহকারী হিসেবে গড়ে তোলা যাবে। তিনি ঝাও আন-কে উৎসাহিত করলেন যেন সে算盘 বা অ্যাবাকাস অনুশীলনে আরও মনোযোগ দেয়।

ঝাও আন কথাটি মনে রাখল। রাতে ঘুমানোর আগেও সে算盘 নিয়ে নাড়াচাড়া করত। প্রতিদিন ট্যাক্স অফিসে হিসাবের খাতা আর算盘 নিয়ে ব্যস্ত থাকতে থাকতে এক মাস কেটে গেল। কাজ নিখুঁত ছিল, কিন্তু জীবনটা ছিল একঘেয়ে। মাসের শেষে হঠাৎ ওয়াং তাই তাকে জেলা প্রশাসকের দপ্তরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।