একত্রিশতম অধ্যায়: দপ্তরের সবাই বলে, ভালো

老马年轻时从泰兴来到扬州，靠给人剃头为生，这一干就是三十多年。他的手艺那是没话说，再加上一手掏耳朵的绝活，凭着良好的口碑，几乎包揽了湾子街这一带的剃头生意，搞得别的剃头匠在这附近根本无人问津。

虽说日子过得苦了点，但一年忙活下来，总能有个二三十两银子的收入，扣除各项开支，落个十来两进腰包一点问题都没有。虽说不能跟开铺子的人比，但比起在家种地，那肯定是强多了。

这样的生活老马非常知足。可今儿一早，他明显感觉不对劲，院子里有乌鸦叫个不停，准备洗脸出摊时，眼皮也跳个没完。

老伴见男人眼皮跳得凶，吓了一跳：“哎呀，老头子，今儿不会出什么事吧？”

“能出什么事？妇道人家一惊一乍的！”

老马扯了扯眼皮，结果越扯跳得越凶。没法子，只能叫老伴去黄历上撕了小块纸，粘了点唾沫贴在眼皮上。也不知是从哪传下来的偏方，别说，还真管用，眼皮跳了几下后竟真不跳了。

“今儿太阳好，你把冬天的衣服都拿出来晒晒。”

随口嘱咐了几句，老马便像往常一样挑起担子去湾子街出摊。这些年，不是没有老主顾劝他在街上租个门面，这样冬暖夏凉，刮风下雨也能做生意。可老马嫌门面贵，再加上自由惯了，觉得在铺子里干活还不如走街串巷来得舒坦。再者，他年纪大了，估摸着再干个两三年也差不多了，没必要花冤枉钱去租铺子。

今儿天热，大清早的太阳就晒得人发慌。等老马挑着担子拐进湾子街时，额头上全是汗。他拿毛巾擦了一把，刚要把担子放下准备支摊，两个胳膊上套着红布的人便来到了他摊前。

“二位稍等，我这刚出摊，得先把开水烧好才能给二位剃头。”老马以为来人是要剃头，笑着放下担子，弯腰就要去搬底下的炭炉。

谁想其中一人开口道：“老师傅，我们是衙门里的人，来这儿不是为了剃头，是有好事通知你。”

说完，那人还展示了一下左臂。老马不识字，看不懂红布上写了什么，但对方既然说是衙门里的人，还有好事，他赶紧直起腰询问是什么好事。

“恭喜了，老师傅。你被衙门评为‘百姓信得过手艺人’，这是衙门特意给你发的牌子，你可得收好了，以后就挂在担子上。老百姓只要看到这牌子，就知道你手艺好、口碑好，以后全都到你这儿来剃头。”

青帮出身的任朝阳笑嘻嘻地从布兜里摸出一块木牌，丢在老马的担子上。

“啊，还有这好事？”老马高兴坏了，没想到自己的手艺竟能得到衙门的认可，还专门发了牌子，激动得搓着手不知说什么好。

未想那年轻人又伸出右手，摊在老马面前：“好了，牌子发给你了，现在把钱交了吧。”

“交钱？”老马心头猛地一颤，像被兜头浇了一桶冷水，“不是，交什么钱？”

“交认证费啊，噢，对了，这认证费也是你这摊子的保证金……”任朝阳本不想多费口舌，见周围有不少街坊好奇围观，想到小老大的叮嘱，只能像模像样地把认证费、保证金等为百姓做好事的概念讲了一通。多亏他记性好，换作旁边五大三粗的丁二，估计一句都说不上来。

围观的百姓听着也觉得稀奇，得知交了这钱，万一老马把客人头剃破了、耳朵掏坏了就从这钱里赔，一个个都觉得有道理。问题是老马不懂什么认证、什么保证，他只知道对方是来收钱的。

“小农意识”促使他捡起木牌递还回去，摇头道：“要交钱的话，这牌子我不要了。再说我这手艺街坊们谁不晓得？干了三十多年也没出过差错。金碑银碑不如百姓口碑，我这有老百姓的口碑就行，衙门的就不要了。”

“老师傅，百姓的口碑还能有衙门认定的好？”任朝阳根本不接牌子，拽了下想瞪眼吓唬老人的丁二，笑着说：“再说这钱交了后，以后你不干了还能退给你。你要是不交，我们这差事就没法做了，总不能陪着您在这坐一天吧？”

这话里明显带着恐吓之意。

“这钱真能退？”老马也看出这俩年轻人是什么货色，心里直犯嘀咕。所谓民不与官斗，真要是不交钱，衙门那边肯定要找麻烦，不过要是能退的话，倒也不是不能交。

“当然能退，衙门说的话还能不算数？”

“那得交多少？”

“不多，一千文。”

“一千文！”老马牙疼得厉害。他一年不过挣个二三十两，这一交就是半个月的收入，当即犹豫起来。

旁边有相熟的老主顾听到这，便问这钱能不能少点，毕竟马师傅挣的都是辛苦钱。丁二没好气地瞪了那个多管闲事的一眼：“他少交点可以，剩下的你替他交？”

那主顾被噎得扭过头去，懒得理会这俩油混。

“老师傅，你们的困难我们也理解，可你们也要理解我们的困难。这是衙门交办下来的，我们这些替衙门跑腿的也难啊。”任朝阳说话间直接从老马担子上取下给客人坐的凳子，老气横秋地坐了上去，“当然，您要实在不肯交，我们也不能逼您。就是今儿个您这生意没法做了，真要让你做了，回头上面指不定怎么收拾我们呢。”

老马被这架势搞得头疼，也知道这种地痞最难缠，只能花钱消灾。只是身上没带那么多钱，便问能不能明儿再交。

“明儿交也行，那您老就明儿再来出摊。”任朝阳给出不容商量的选择。

无可奈何之下，老马只能跟熟人借钱，把那劳什子认证费给交了。收到钱的任朝阳二人眉笑颜开，临走前还说了几句吉利话，又要老马哪天不干了想退钱，就拿这木牌去衙门。

“哎，这世道。”望着远去的两个油混，老马摇头叹了口气。转念一想，也不是一点好处没有，毕竟衙门认定自己是百姓信得过的手艺人，往后也能跟人吹嘘几句。

可就在他弯腰准备支摊时，迎面来了个卖糖葫芦的，一边走一边吆喝：“糖葫芦，百姓信得过的糖葫芦！衙门都说好的糖葫芦！”

伴随吆喝声，一块跟老马手里一模一样的牌子挂在糖葫芦草把上一摇一晃，特别显眼。