অষ্টম অধ্যায়: লবণব্যবসায়ীদের মন্দা

চাকরি খুঁজতে গেলে থাকার জায়গার প্রয়োজন হয়, ঝাও আনও তার ব্যতিক্রম নয়। কিন্তু পকেটে টাকা না থাকায় সে তার দূর সম্পর্কের চাচা ওয়াং দেফার বাড়িতে কিছুদিন আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়। তার পরিকল্পনা ছিল, হাতে কিছু জমানো টাকা এলেই বাইরে আলাদা বাসা ভাড়া নিয়ে থাকবে। কিন্তু কে জানত, গানকুয়ান কাউন্টির কর আদায় দপ্তরের মতো একটি লাভজনক সরকারি প্রতিষ্ঠানে কর্মীদের জন্য থাকার ব্যবস্থাও রয়েছে!

এটি যেন এক ছোটখাটো চমক।

ঝাও আন যে বাড়িটি পেয়েছে, সেটি শিয়াগুয়ানের রেনফেংলি লেনে অবস্থিত। বাড়িটির মালিক ছিলেন হুয়াই নদীর লবণ ব্যবসার প্রাক্তন প্রধান ব্যবসায়ী জিয়াং চুন। একসময় তিনি নিজেকে ‘বিশ্বের শ্রেষ্ঠ ধনী’ বলে দাবি করতেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সম্পদের ওপর নজর পড়ে অর্থের সংকটে থাকা সম্রাট চিয়ানলংয়ের। গত বছর জিয়াং চুন মারা যাওয়ার আগেও তিনি চিয়ানলংয়ের পঞ্চাশতম রাজত্বকালে ইম্পেরিয়াল হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্ট থেকে নেওয়া উচ্চ সুদের ঋণ শোধ করার জন্য নিজের সম্পত্তি বিক্রি করছিলেন। এই ঋণ তিনি নিজে থেকে নেননি, সম্রাট তাকে জোর করে নিতে বাধ্য করেছিলেন।

সেই আমলে উচ্চ সুদের ঋণ বা সুদখোরি ছিল ছিং রাজবংশের সবচেয়ে বড় ও লাভজনক ব্যবসা, আর খোদ সম্রাট ছিলেন সবচেয়ে বড় মহাজন। চিয়ানলংয়ের সুদখোরির নেশা এতটাই ছিল যে, তার দেহরক্ষী থেকে শুরু করে খোজা—সবাইকে তার কাছ থেকে ঋণ নিতে হতো। লুয়াই গার্ডদের ছিল এনফেং লোন শপ, খোজাদের এনজি লোন শপ, আর ইম্পেরিয়াল গার্ডদের ছিল এনলু লোন শপ। শুধু তাই নয়, সম্রাট সরকারি কর্মকর্তাদেরও ঋণ দিতেন। এমনকি এর জন্য তিনি ইম্পেরিয়াল হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টের অধীনে আলাদা একটি দপ্তর খুলেছিলেন। যে কর্মকর্তা সময়মতো ঋণ শোধ করতেন, সম্রাট খুশি হয়ে তাকে পদোন্নতি দিতেন। আর যারা শোধ করতে পারত না? তাদের সর্বস্ব লুটে নেওয়া হতো, যাকে সম্রাট ‘অনুগ্রহ’ বলে অভিহিত করতেন।

এই রীতির কারণে পুরো ছিং সাম্রাজ্যে যেখানে-সেখানে সুদখোরি প্রতিষ্ঠান গজিয়ে উঠেছিল। এর ফলে সরকারি দপ্তরে যেমন দুর্নীতি ছড়িয়ে পড়েছিল, তেমনি সাধারণ মানুষের অর্থনীতিও ধ্বংসের মুখে পড়েছিল। সম্রাট চিয়ানলংয়ের কাছ থেকে নেওয়া ঋণ শোধ করা অসম্ভব ছিল, এমনকি জিয়াং চুনের মতো ধনাঢ্য ব্যবসায়ীর পক্ষেও তা সম্ভব ছিল না। জিয়াং চুনের মৃত্যুর পর, সম্রাট নিজেকে ক্ষতিগ্রস্ত মনে করে তার সমস্ত সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার আদেশ দেন। কর আদায় দপ্তর সেই সুযোগে জিয়াং চুনের রেনফেংলি লেনের বাড়িটি দখল করে নেয় এবং পরে তা কর্মীদের আবাসন সুবিধা হিসেবে বরাদ্দ দেয়।

রেনফেংলি লেনের মতো আরও কয়েকটি বাড়ি দপ্তরের দখলে ছিল, যা তারা কর্মীদের মধ্যে ভাগ করে দিয়েছিল। ঝাও আনের চাচা ওয়াং দেফা যে বাড়িতে থাকেন, সেটিও মূলত দপ্তরের সম্পত্তি। সেই গলিতে আগে অনেক মানুষ মারা গিয়েছিল বলে কেউ সেখানে থাকতে চাইত না, তাই বিশ বছর আগে ওয়াং দেফা খুব সস্তায় সেটি পেয়েছিলেন। এখন তার সেই বাড়ির ওপর কোনো মালিকানা নেই, শুধু বসবাসের অধিকার আছে। তার ছেলে বিয়ের পর আলাদা বাড়িতে চলে গেলেও, ওয়াং দেফা শেষ পর্যন্ত সেই গলিতেই থেকে যেতে চান। হয়তো তার আশা, কোনোদিন সরকার এই বাড়িটি বিক্রি করলে তিনি তা নিজের নামে করিয়ে নিতে পারবেন। এটি লোভ নয়, নিছক মানুষের স্বভাব।

ঝাও আন দপ্তরে নতুন, তাই সে একা কোনো বাড়ি পাওয়ার যোগ্য নয়। তাকে অন্যদের সাথে একটি বড় বাড়িতে থাকতে দেওয়া হয়েছে। মোট এগারোটি কক্ষে উনিশজন মানুষ গাদাগাদি করে থাকে। এদের অর্ধেক হলো কর আদায়কারী মাঠকর্মী, যাদের কাজ অনেকটা অস্থায়ী। বাকিরা হলো গুদামরক্ষক, যারা মাঠকর্মীদের চেয়ে কিছুটা বেশি গুরুত্ব পায়।

ঝাও আনের রুমমেট ও তার ‘ওস্তাদ’ হলো লিউ শিয়াওলু। লিউ শিয়াওলু ঝাও আনের চেয়ে এক বছরের ছোট। সে ঝাও আনকে দপ্তরের নিয়মকানুন ও কাজের খুঁটিনাটি শেখানোর দায়িত্ব পেয়েছে। প্রথা অনুযায়ী, যে কাজ শেখায় সে-ই ওস্তাদ। ঝাও আনও বেশ বিনয়ের সাথে তাকে ‘ওস্তাদ’ বলে ডাকে, যা লিউ শিয়াওলুকে বেশ আনন্দ দেয়।

প্রথম দিন কোনো কাজ ছিল না, তাই ওস্তাদ লিউ শিয়াওলু ঝাও আনকে নিয়ে শহর ঘুরতে বেরোলেন। তারা डोंगগুয়ান স্ট্রিটে গেলেন, যা ইয়াংজু শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত এলাকা। সেখানে শত শত দোকানপাট ও মানুষের ভিড় দেখে ঝাও আনের মনে হলো সে যেন কোনো আধুনিক শহরের পুরনো কেন্দ্রে ঘুরে বেড়াচ্ছে। ঘোরার এক ফাঁকে তারা লোটাস পাউডার দিয়ে তৈরি এক ধরনের মিষ্টি খেল। খাওয়ার সময় লিউ শিয়াওলু রাস্তার উল্টো দিকে থাকা দুজন মহিলার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ঝাও আন মৃদু হেসে তাকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিউ শিয়াওলু তার চোখ সরাতে পারল না।

বিকালে তারা গ্র্যান্ড ক্যানেলের ঘাটে গেল। সেখানে অসংখ্য নৌকা নোঙর করা ছিল। ঝাও আন ভাবল এগুলো সব লবণ বহনকারী নৌকা। লিউ শিয়াওলু জানাল, লবণের ব্যবসা এখন আর আগের মতো ভালো নেই। বিশ বছর আগে ‘হুয়াই সল্ট কেস’-এর পর থেকে অনেক লবণ ব্যবসায়ী দেউলিয়া হয়ে গেছে। চিয়ানলং সম্রাটের অতিরিক্ত বিলাসিতা আর যুদ্ধের খরচের কারণে পুরো লবণ শিল্প এখন ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।

দিন শেষে তারা ফিরে এল রেনফেংলি লেনের সেই আবাসে। সহকর্মীদের হাসাহাসি আর হইচইয়ের মাঝে ঝাও আন ঘুমানোর চেষ্টা করল। সে জানে, দপ্তরে টিকে থাকতে হলে সহকর্মীদের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা অপরিহার্য। পরের দিন ভোরেই সে কাজে যোগ দিল। দপ্তরের রান্নাঘরে সাধারণ খাবার খেয়ে সে হিসাব দপ্তরে গেল। সেখানে যাওয়ার পর সে দেরি না করে কয়লার চুল্লি পরিষ্কার করা এবং পানি গরম করার মতো ছোট ছোট কাজ দিয়ে নিজের উপস্থিতি জানান দিতে শুরু করল। নতুন পরিবেশে নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার এটাই ছিল তার প্রথম ধাপ।