একাদশ অধ্যায়: এমনটাও সম্ভব?

আরে? এ কেমনতর প্রশ্ন!

কথাটা শুনতে অদ্ভুত মনে হলেও赵安 (ঝাও আন) এর কাছে এর কোনো জবাব ছিল না। উল্টো 吴老二 (উ লাও আর) এর ব্যক্তিত্ব যেন হঠাৎই মহিমান্বিত হয়ে উঠল, অনেকটা লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা কোনো মহাজ্ঞানী সন্ন্যাসীর মতো। এমন গভীর অন্তর্দৃষ্টি সাধারণ মানুষের মাথায় আসার কথা নয়। ভুল যুক্তি হলেও যুক্তির একটা ধারা তো আছে।

ঝাও আনকে চুপ থাকতে দেখে উ লাও আর দাঁত বের করে হাসল, "ছোট্ট ছেলে, ভালো করে ভেবে দেখ তো, কথাটা কি ঠিক নয়?"

ঝাও আন অসহায়ভাবে বলল, "কথাটা যুক্তিসঙ্গত হতে পারে, কিন্তু... কিন্তু নালার পলি পরিষ্কার করার মতো কাজের খরচও সাধারণ মানুষের কাঁধে চাপানোটা জেলা প্রশাসনের দিক থেকে কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি নয়?"

উ লাও আর ভ্রু কুঁচকে বলল, "বাড়াবাড়ি কিসের? মানুষের ওপর চাপাব না তো জেলা প্রশাসন কি নিজের পকেট থেকে খরচ করবে? জেলা প্রশাসনের যদি অঢেল টাকাই থাকত, তবে তোমাদের মতো লোকদের পুষে রাখার কী দরকার ছিল?"

"......"

ঝাও আন যত শুনছে ততই বিভ্রান্ত হচ্ছে। উ লাও আরের প্রতিটি শব্দ তার বোধগম্য, কিন্তু সব মিলিয়ে কথাগুলো কেমন যেন বেমানান লাগছে। তার মানে কি এই যে, কর বিভাগে যে শতাধিক কর্মচারী আছে, তারা সবাই শুধু এই কারণেই টিকে আছে যে জেলা প্রশাসনের হাতে টাকা নেই? জেলা প্রশাসনের হাতে যদি টাকা থাকত, তবে কি পুরো দপ্তরটাই ভেঙে দেওয়া হতো? এ কেমনতর যুক্তি! পৃথিবীতে এমন কোনো নিয়ম কি আছে যে টাকা না থাকলেই মানুষকে পুষতে হবে?

"দেখলে তো, আমি আগেই বলেছি তোমার বোঝার মতো অনেক কিছুই বাকি আছে। বুড়ো মানুষটা যা বলছে তা ভুল বলে উড়িয়ে দেওয়ার আগে একটু তলিয়ে দেখো। আমাদের এই কর দপ্তরের কথাই ধরো না কেন, তুমি কি সত্যিই মনে করো রাজদরবার আমাদের এই শতাধিক লোকের ভরণপোষণ দিচ্ছে? ধুর! আমাদের তো পুষছে স্বয়ং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব!"

কাউকে জ্ঞান দেওয়ার এমন সুযোগ পেয়ে অনেকটা মদ পান করা উ লাও আর বেশ চাঙ্গা হয়ে উঠল। ছোট্ট টুলটা টেনে ঝাও আনের সামনে এসে আঙুল দিয়ে ওপরের দিকে ইশারা করে এমন ভঙ্গি করল যেন ঝাও আন কিছুই জানে না।

"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব আমাদের পুষছেন কেন? কারণ তাঁর হাতে টাকা নেই, তাই আমাদের দিয়ে তিনি টাকা আদায় করাচ্ছেন। শুধু আমাদের কর দপ্তর নয়, পরিদর্শন বিভাগ, চিকিৎসা বিভাগ, ধর্মীয় সংস্থা, এমনকি জেলার ছয়টি আদালত আর কারাগার—সব মিলিয়ে হাজারখানেক লোক, সবাইকে তো ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবই পুষছেন। রাজদরবার কি এক পয়সাও দিয়েছে?"

"এ তো..."

উ লাও আরের কথা শুনে ঝাও আনের মনে পড়ে গেল আগের জীবনে পড়া একটি প্রবন্ধের কথা। সেখানে বলা হয়েছিল, মিং এবং চিং রাজবংশের সময় জেলা প্রশাসনের ম্যাজিস্ট্রেট এবং হাতে গোনা কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছাড়া বাকিদের কোনো সরকারি বেতন ছিল না। সবকিছুই জেলা প্রশাসনকে নিজের আয়ে চালাতে হতো। এমনকি যারা সরকারি দপ্তরে নিবন্ধিত কর্মচারী ছিল, তাদের অবস্থাও ছিল একই। এর মূল কারণ ছিল রাজকীয় ক্ষমতার গ্রাম পর্যন্ত পৌঁছানোর সীমাবদ্ধতা।

এই ব্যবস্থার শুরুটা করেছিলেন মিং সম্রাট ঝু ইউয়ানঝাং। বিদেশি শত্রুদের বিতাড়িত করে চীনকে পুনরুদ্ধার করা এই বীর সম্রাট ভয় পেতেন যে, মাঠ পর্যায়ের কর্মকর্তারা গ্রামে গেলে সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করবে। তাই তিনি নিয়ম করে দিয়েছিলেন যে, জরুরি প্রয়োজন ছাড়া কর্মকর্তারা যেন গ্রামে না যান। উদ্দেশ্য ভালো হলেও, স্থানীয় কাজগুলো তো কাউকে না কাউকে করতে হতো। আর এ কারণেই বিভিন্ন দপ্তরের সৃষ্টি হয় এবং জেলা প্রশাসনের কাজ চালানোর জন্য প্রচুর স্থানীয় কর্মী নিয়োগের প্রয়োজন পড়ে।

সমস্যা হলো, সম্রাট কর্মকর্তাদের বেতন খুব কম নির্ধারণ করেছিলেন এবং স্থানীয়ভাবে নিয়োগপ্রাপ্তদের কোনো বেতন দিতে রাজি ছিলেন না। এর ফলে পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছিল যে স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেটদের ওপরই সব দায়ভার এসে পড়ত। তাঁদের দায়িত্ব ছিল নিয়োগপ্রাপ্তদের বেতন দেওয়া। ওপর থেকে কোনো বরাদ্দ আসত না, অথচ নিচে অনেকগুলো পেট খাওয়ার অপেক্ষায় থাকত। এমতাবস্থায় ম্যাজিস্ট্রেটরা কী করবেন? সাধারণ মানুষের ওপর শোষণ চালানো ছাড়া তাঁদের আর কী উপায় ছিল? এটা ছিল ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে করা একটি বড় ভুল।

"রাজদরবার টাকা দেয় না, অথচ জেলায় কাজ করতে হয়। এখন ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব কী করবেন?" উ লাও আর আসল জায়গায় এল। "আমাদের ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের বার্ষিক সরকারি বেতন মাত্র পঁয়তাল্লিশ তায়েল। রাজদরবার থেকে যে 'সততা ভাতা' পাওয়া যায়, তা江苏 (জিয়াংসু) প্রদেশে সবচেয়ে বেশি হলেও বছরে মাত্র এক হাজার দুশো তায়েল। এই দুটি ছাড়া রাজদরবার এক পয়সাও দেয় না। তুমিই বলো, এই সামান্য টাকায় তিনি কাজ চালাবেন কীভাবে? এই টাকায় তিনি আমাদের কর দপ্তরের এই শতাধিক লোকের বেতনই দিতে পারবেন না!"

ঝাও আন খানিকটা বুঝে মাথা নাড়ল, "দাদুর কথা কি এই যে... ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের কাছে টাকা নেই বলেই তিনি আমাদের পুষছেন যাতে আমরা তাঁর জন্য টাকা জোগাড় করতে পারি? যদি রাজদরবার ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে যথেষ্ট টাকা দিত, তবে তিনি আমাদের মতো এত লোক পুষতেন না?"

"বাহ! ছেলেটা তো বেশ বুদ্ধিমান!" উ লাও আর প্রশংসার দৃষ্টিতে ঝাও আনের দিকে তাকাল। সে কয়েকটা বাদাম মুখে পুরে অবশিষ্ট মদ এক চুমুকেই শেষ করে দিল। "গত বছর 'শৌ সি হ্রদ'-এর পলি পরিষ্কারের কথাই ধরো না কেন, আমরা যদি ব্যবসায়ীদের ওপর জোর করে চাঁদা না তুলতাম, তবে সেই টাকা আসত কোথা থেকে?"

বুড়ো মানুষটা কোনো রাখঢাক না করেই ব্যবসায়ীদের স্বেচ্ছায় দানকে জোর করে আদায় করা চাঁদা বলে দিল।

"ওহ, এই ব্যাপার!" ঝাও আন এবার আসল রহস্যটা ধরতে পারল। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তার আগের জীবনে স্থানীয় কর্মীদের বেতন সরকারি কোষাগার থেকে দেওয়া হতো, শুধু স্থানীয় রাজস্ব বিভাগের মাধ্যমে তা বণ্টন করা হতো। মূল কারণটা ছিল এখানেই। যদি স্থানীয়দের ওপরই সব ছেড়ে দেওয়া হতো, তবে কে জানে একটা জেলায় কতজন সরকারি বেতনভোগী থাকত!

একটু ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, "জেলা প্রশাসনের কাছে তো সাধারণ মানুষের কর ছাড়াও ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে অনেক কর আদায়ের সুযোগ থাকে। পলি পরিষ্কারের জন্য এমন কতই বা খরচ হতো? সামান্য কিছু টাকার জন্য ব্যবসায়ীদের ওপর জোর করে নাম খারাপ করার তো কোনো মানে হয় না।"

উ লাও আর বিদ্রুপের হাসি হাসল, "তুমি এখনো অনেক কিছু বোঝো না। আমাদের দপ্তর থেকে প্রতি বছর যে পরিমাণ কর জমা হয় তা কম নয়, কিন্তু ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের অবস্থা তবুও শোচনীয়। টাকাগুলো কোনোভাবেই কুলিয়ে উঠতে পারেন না... অন্য কথা বাদই দিলাম, এই ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে প্রতি মাসে জেলা প্রশাসককে একশোর বেশি তায়েল দিতে হয়। বছরে অন্তত হাজার তিনেক তায়েল তো বটেই। শুধু এই মাসিক খরচের জন্যই তাঁর সরকারি বেতন এবং সততা ভাতার পুরো টাকাটাই চলে যায়।"

উ লাও আর আরও বলল, "অন্য কোথাও ম্যাজিস্ট্রেট হওয়াটা হয়তো সহজ ছিল, কিন্তু আমাদের এই 甘泉 (গানকুয়ান) জেলাটা ইয়ানঝৌ শহরের একেবারে লাগোয়া। একটা প্রবাদ আছে না—পূর্বজন্মে ভালো কাজ না করলে এ জন্মে জেলা প্রশাসক হতে হয়; আর যদি পাপ করে থাকো তবে শহরের লাগোয়া জেলায় পোস্টিং হয়; আর যদি ঘোরতর পাপী হও তবে খোদ প্রাদেশিক রাজধানীর লাগোয়া জেলায় পোস্টিং হয়। জানো, শহরের লাগোয়া জেলার অবস্থা কতটা করুণ? ওপর থেকে যত বড় বড় কর্মকর্তা ইয়ানঝৌতে আসেন, তাঁদের থাকা-খাওয়া সব কিছুর দায়িত্ব পড়ে আমাদের এই জেলার ওপর। আমি তোমাকে হিসাব করে বলি—দুটি নাট্যদল, পাঁচটি টেবিলের রাজকীয় ভোজ, চোদ্দটি টেবিলের সাধারণ ভোজ। রাজকীয় ভোজে পাখির বাসার স্যুপ আর বারবিকিউ, সাধারণ ভোজে হাঙরের পাখনা আর সামুদ্রিক শসা। একবার অতিথি আপ্যায়নে কত খরচ হয় জানো?"

ঝাও আন মাথা নাড়ল, সে কী করে জানবে!

"অন্তত দুশো তায়েল!" উ লাও আর তার দুটি আঙুল ঝাও আনের সামনে জোরে নাড়াল। "ওপরের কর্মকর্তারা আমাদের এই জেলাকে তাদের টাকার থলি মনে করে। আর তোমাকে তো টাকা দিতেই হবে! সব ছোটখাটো খরচ যোগ করলে দেখবে ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের দিনকাল কেমন যাচ্ছে। অবস্থা যখন খারাপ হয়, তখন তিনি নানা ফন্দিফিকির করে টাকা জোগাড় করেন। আর কে জোগাড় করে দেবে? আমরা যারা তাঁর আশ্রয়ে আছি, তারাই তো!"

ঝাও আন আবারও চুপ হয়ে গেল। উ লাও আরের কথা যদি সত্য হয়, তবে ম্যাজিস্ট্রেটরা শুধু ওপরতলার টাকার থলি হিসেবেই কাজ করেন না, নিজের এলাকার সব খরচও তাঁদের বহন করতে হয়। বছরে হাজার হাজার তায়েল খরচ করা—এই সরকারি চাকরি সত্যিই বিস্ময়কর। হাসি চেপে সে জিজ্ঞেস করল, "এমন হলে তো ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব তো সর্বস্বান্ত হয়ে যাবেন।"

"সর্বস্বান্ত? কীসের সর্বস্বান্ত?" উ লাও আর হেসে বলল, "লাভ কম বা বেশি হতে পারে, লোকসানের কথা তো আসে না।"

একটু থেমে সে নিজেই হেসে উঠল, "তবে হ্যাঁ, লোকসান যে হয় না তা নয়। বছর দুয়েক আগে 江宁 (জিয়াংনিং) জেলার ম্যাজিস্ট্রেট নতুন যোগ দিয়েই বিপাকে পড়লেন। দুই অঞ্চলের বড় লাট সাহেবের মৃত্যু হলো, আর ওপর থেকে সেই বড় লাট সাহেবের শ্রাদ্ধের সব খরচ ওই ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের ওপর চাপিয়ে দেওয়া হলো। সব হিসাব মেলাতে গিয়ে তিনি কয়েক হাজার তায়েল লোকসানে পড়লেন। শেষে মহাজনদের কাছ থেকে চড়া সুদে ঋণ নিতে হলো। আমার মনে হয়, তিনি এখনো সেই ধারের বোঝা থেকে মুক্তি পাননি।"

ঝাও আন অবাক হয়ে বলল, "সরকারি কর্মকর্তারাও চড়া সুদে ঋণ নিতে পারেন?"

উ লাও আর হেসে বলল, "কেন পারবে না? শুধু চাকরিরত অবস্থায় নয়, চাকরি পাওয়ার আগেও ঋণ নেয়।"

"চাকরি পাওয়ার আগে কিসের জন্য ঋণ নেয়?" ঝাও আন সত্যিই অবাক।

"চাকরিটা পাওয়ার জন্যই তো।"

"......"

উ লাও আরের এই উত্তর ঝাও আনকে রীতিমতো স্তব্ধ করে দিল—চাকরি করার জন্য ঋণ নেওয়া!

"এত অবাক হওয়ার কী আছে? যারা সরকারি পরীক্ষায় পাস করে, তারা তো সবাই নিঃস্ব। চাকরি পাওয়ার পর সব খরচ যখন নিজের কাঁধে, তখন ঋণ না নিয়ে জীবন চলবে কীভাবে? অফিসাররাও ঋণ নেয়, তাদের হয়ে যারা কাজ করে তারাও ঋণ নেয়।" এই বলে উ লাও আর দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে 丁 (ডিং) রাষ্ট্রদূতের কক্ষের দিকে ইশারা করল, "ওই যে দেখছ, ও তো পাঁচ হাজার তায়েলের চড়া সুদে ঋণ নিয়েই কাউকে ঘুষ দিয়ে এই রাষ্ট্রদূতের পদটা কিনেছে, নইলে কি আর ওর কপালে এটা জুটত?"